「駕！駕！」
崇禎十四年七月初二。
當快馬沿著官道疾馳北上，前方平原便慢慢浮現出了一座規模宏偉的北方城池。
鋪兵快速衝過了城外的流民棚戶區，高舉令牌衝上護城河的石橋。
「急遞鋪加急！速速開道！！」
在鋪兵的聲音提醒下，刻有「右安門」石匾下的城門守兵連忙搬開拒馬，清開甬道。
他們前腳清開甬道，後腳便見那鋪兵沖入了甬道內，進入了北京的外城。
饒是如此，鋪兵仍舊馬不停蹄地趕往內城，並走宣武門進入內城，將急報送到了通政司衙門。
接到急報的通政司官員原本還不太上心，但隨著急報內容展開，通政司官員臉色立馬變了，轉身便跑向正堂。
這樣的反應，不止出現在他身上，更出現在所有接手這份急報的官員身上。
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面對這份急報，所有官員都仿佛接到了燙手山芋，接手後便連忙脫手，直至急報被送到內閣所在的主敬殿。
只是與他們的態度相同，主敬殿內的內閣諸臣在面對這份急報時，也不由得感到了棘手。
與這份急報相同的，還有好幾份同日送抵的急報。
這四份急報擺在桌上，殿內所有人的表情都十分凝重。
作為首輔的張至發原本想等旁人開口，只是等了許久也沒有人開口。
無奈之下，他只能自己開口道：「山西加急，劉峻派兵自吳堡、延川渡河攻打七關。」
「五日前，七關所駐兵馬僅存一萬二千餘。」
「眼下，孫傳庭已經從大同再抽調三營兵馬增援七關。」
「只是以賊軍攻打七關的情況，這三營兵馬恐怕撐不了多久。」
「七關若是丟失，呂梁山十餘縣便要丟失，接下來便是太原……」
張至發說著，而殿內的劉宇亮、薛國觀等人也隱晦地看了眼默不做聲的楊嗣昌。
見楊嗣昌不開口，張至發只能繼續說道：「此外，山東的二李與闖賊合營，在九鼎山設伏並擊敗總兵官倪寵，倪寵僅以身免。」
「闖賊擊敗倪寵後，當即攻占了章丘與鄒平，屠戮城內百姓，裹挾城外饑民，眼下足有五萬之眾。」
「顏繼祖麾下雖然有白廣恩、董學禮、劉肇基三部兵馬可用，但短時間內恐怕拿不下李闖。」
張至發說罷，又隱晦地看了眼楊嗣昌，可後者仍舊沉默不語。
眼見如此，他便耐著性子繼續說道：「除了山西、山東的急報外，還有湖北的急報。」
「八日前，襄陽城陷，巡撫余應桂殉國，總兵牟文綬率百餘殘兵渡過漢江突圍。」
「賊軍攻陷襄陽後，兵鋒北上，總兵賀人龍、左光先、高傑、孫守法四人棄守西峽口，正撤往南陽。」
「最後……」張至發將目光投向了通政使司剛剛送來的那份急報，頭疼道：
「南京急報，武昌、漢陽水路被奪後，九江被圍，賊軍水師走長江直撲南京。」
「此外，福建不知情況，賊軍水師走海路攻陷寧波定海中左所，並於吳淞所靠岸，水陸並進，直撲南京。」
「南京兵部尚書仇維楨、守備武臣、操江提督顧肇跡分兵堅守貴池、鎮江、南京三城，僅有兵馬不足一萬六千之數。」
「仇維楨已派快馬向盧象升求援，但盧象升尚在圍剿革左五賊與八大賊，恐怕難以及時趕到。」
「倘若南京、鎮江失陷，那……」
張至發不知道該怎麼繼續說下去，因為江南的丟失，代表朝廷的錢袋子丟了。
錢袋子丟失後，北邊軍隊的軍餉該從哪裡獲取，又該如何解決？
這個問題擺在眼前，眾人都不知道該怎麼回答。
雖然南直隸、江西、浙江常有拖欠賦稅的舉動，但畢竟也提供了數額不少的錢糧。
如浙江，每年起運的白銀便有一百二十餘萬兩，田賦則更不用說。
江西比浙江差些，但也差的不多，足有八十幾萬兩。
朝廷最大的助力，主要還是南直隸，而南直隸每年北輸三百三十餘萬兩。
光是這三地，每年便北輸五百多萬兩，更別提還有福建、湖北了。
這些算起來，朝廷少了六百多萬兩的白銀進項，而這還只是最基礎的賦稅，不算三餉加派。
若是算上三餉加派，那朝廷的財政缺口還會更大，興許要達到八九百萬兩。
除此之外，隨著南方丟失，京畿和薊遼的四百萬石漕糧該怎麼解決？
這些問題放在眼前，張至發只覺得頭都快要炸開了，所以在開口過後，他便看向薛國觀。
「戶部那邊，若是不算南直隸、浙江、福建、江西、湖北，那今年秋稅還能收得多少錢糧？」
面對這個問題，薛國觀不由啞然，沉默片刻後才算了個大概。
「依照孫伯雅、盧建斗、顏繼祖等人此前送來的奏疏來看，山西賦稅及軍屯折色，約二百八十萬兩。」
「河南、山東賦稅及軍屯折色，約莫三百五十萬兩。」
「北直隸，約莫……六十萬兩。」
「以上諸項合計，約莫只有六百九十萬兩，但這是全年的賦稅和三餉進項。」
「若是按照今年的情況來看，秋收的賦稅和三餉進項，恐怕只有四百萬兩不到。」
四百萬兩，這個數額拋出來後，主敬殿內的所有人都知道局面徹底崩壞了。
不用提山西、河南、山東和宣化的問題，光是薊遼的問題就足夠壓垮朝廷。
「薊遼那邊，還欠缺多少軍餉未曾發放？」
張至發嘴裡發苦的詢問楊嗣昌，而後者也終於不能沉默下去，啞然道：「今年的欠餉便有一百四十四萬兩。」
「除此之外，往後每個月還需要發四十八萬兩。」
「若是想要撐到來年夏收，算上欠餉，起碼六百七十二萬兩。」
不提其它防線，光是薊遼的防線，就能壓垮如今的大明朝。
見楊嗣昌這麼說，次輔劉宇亮便起身道：「薊遼之事，老夫早有疑問。」
「以遼鎮所報十三萬兵額為例，可曾有人真真切切地查過，遼鎮是否真的有十三萬兵額？」
「若是遼鎮沒有，那薊鎮又是否真的有八萬兵額？」
「眼下已然到了生死攸關的時候，必須請陛下撥內帑於各鎮。」
「其中最為關鍵的，便是撥餉給盧建斗，並令他退守淮河，防備賊軍北上。」
「此外，孫伯雅那邊真的有九萬精銳？」
「若是沒有，是否也該裁汰老弱，為朝廷減輕負擔？」
劉宇亮將大明朝的問題拋了出來，其中最為關鍵的就是薊遼的兵馬空額問題。
這個問題從天啟年間就開始吵，究其原因是天啟皇帝在即位後四年時間裡，先後發出兩千萬兩內帑銀。
這還只是內帑撥發的金花銀，而不算朝廷撥發的餉銀和漕糧。
遼鎮一鎮的耗費，比其他八鎮加起來還多。
可這麼多銀子砸下去，卻連半點水花都聽不到。
這其中固然有前線缺少物資，只能高價收購的緣故，但空額的問題也十分明顯。
如果遼鎮真的有十三萬兵馬，那建虜是怎麼屢次入寇的？
這個問題誰都清楚，但誰都不敢去查。
拔出蘿蔔帶出泥，誰知道這件事後面牽扯了多少人。
劉宇亮將這個問題擺出來，眾人便無法忽視。
可無法忽視是一回事，誰去查，誰敢去查，又是另一回事。
這種時候，主敬殿內的張至發、劉宇亮、薛國觀都將目光投向了兼管兵部的楊嗣昌。
對此，楊嗣昌則是感到棘手。
遼西的問題，從己巳之變開始，就不是簡單的調度、巡察問題，而是地方做大的問題。
遼鎮坐擁遼西與山海關，可以說扼守京師門戶。
倘若對遼鎮動刀，逼得遼鎮投靠了建虜，那誰又能擔起這個責任？
想到此處，楊嗣昌只能和稀泥道：「可從薊鎮、遼鎮再調兵馬南下，與盧建斗守住淮河。」
「至於南調兵馬的錢糧問題，便令盧建斗自籌吧。」
楊嗣昌也清楚中原殘破，盧象升多半是籌措不到什麼錢糧，但他也沒辦法。
遼鎮不能動，而薊鎮的洪承疇又是制衡遼鎮的後手，也不能動。
在這種情況下，只能溫水煮青蛙的不斷從薊遼抽調兵馬，讓兩鎮保持平衡的同時，增加南邊的兵力。
如果淮河都失守了，那就真沒了堅守薊遼的理由，或許真要如李明睿所說那般，撤往山西去了。
「軍餉暫時先拖欠著，若是遼西鬧起來了，便將戶部那七萬多兩銀子調往遼西，稍做安撫便是。」
楊嗣昌現在只能用拖字訣來解決問題，而張至發聽後也沒有辦法只能點點頭。
只是點頭過後，他還是看向楊嗣昌道：「此事，該如何稟報陛下？」
「我去吧！」楊嗣昌不假思索地起身，而薛國觀也跟著起身道：「老夫也去吧。」
見有人去稟報，張至發鬆了口氣，於是點頭道：「那便勞煩二位了。」
楊嗣昌與薛國觀沒說什麼，拿起急報便走出了主敬殿，朝著雲台門走去。
在趕往雲台門的路上，兩人始終保持沉默，直到雲台門在望，薛國觀才有些沉不住氣，目光投向楊嗣昌。
「本兵以為，朝廷接下來該如何？」
薛國觀這問題拋出，楊嗣昌卻沒有認真回答，而是平靜道：「陛下乃堯舜之君，眼下雖然遭遇磨難，然不破不立。」
「只要我朝君臣同心，必然能收復失地，光復大明河山。」
楊嗣昌的回答，令薛國觀眼皮跳了又跳，心道這廝還真是厚臉皮。
只是心裡想歸心裡想，明面上薛國觀卻不能這麼說，只能順著他的話說道：
「朝廷要想破而後立，山西是最好的地方。」
「本兵以為，是否要令孫伯雅好好經營太原？」
薛國觀已經表態，所以他以為楊嗣昌也會表態。
不曾想，面對他的表態，楊嗣昌依舊不粘鍋般的點頭道：「此事還得看薛閣臣如何與陛下商量。」
「好。」薛國觀氣得咬牙切齒，乾脆利落的結束了這次試探和拉攏。
對此，楊嗣昌也並未覺得可惜，因為他清楚皇帝的性格，更清楚都察院和六科那群言官的無賴。
薛國觀想做事不假，但在這種局面做事，不成功便成仁。
這種局面下，楊嗣昌並不打算主動去找事情。
不過在他心底，也確實有些擔憂大明朝的未來。
眼下的局面，可比當年元廷面對的局面還要差。
元廷可以退回漠南、漠北，但大明朝卻沒有地方可退。
「大明朝，接下來該怎麼辦？」
楊嗣昌想著這個問題，與薛國觀來到了雲台門外。
此時的雲台門外，已然候著王之心、王承恩二人，顯然是消息傳到了皇帝的耳中。
「兩位終於來了，皇爺有請。」
王之心見到二人來了，連忙行禮示意裡面走。
王承恩雖然沒開口，但臉上的憂愁卻做不了假。
楊嗣昌和薛國觀邁步走入殿內，而作為皇帝的朱由檢則是已經坐立難安的站在了龍案面前。
「臣楊嗣昌（薛國觀），參見……」
「免禮！」
見到這兩人出現，朱由檢連忙上前阻止了試圖行禮的二人，並開口說道：「南邊的事情，朕已經聽聞。」
「朕現在只想知道，如何解決薊遼及各鎮的軍餉問題，且江南是否還能保住？」
朱由檢將問題拋了出來，而薛國觀聞言，旋即看向楊嗣昌，顯然還在為剛才的事情耿耿於懷。
不過楊嗣昌倒也不慌亂，而是依舊保持冷靜的對皇帝作揖道：
「陛下，江南恐怕是保不住了。」
「吳阿衡那邊未曾有消息傳出，想來是遭賊軍徹底斷絕了突圍之路。」
「沒了吳阿衡的兵馬，江南收復不了，甚至江淮、中原都有失陷的風險。」
「為今之計，只有從薊遼調遣兵馬南下山東平賊，再從山東調白廣恩三部南下淮安，同時調盧象升撤往淮安，依託淮河防守。」
「若是能搶在賊軍穩住江南前，提前穩住淮河一線，那朝廷還有奪回江南的可能。」
「至於錢糧問題，只能先將朝臣們助餉的七萬六千餘兩撥往遼鎮，調馬科、丘民仰等兩部萬餘人南下。」
「待到秋收結束，再按月撥銀薊遼，暫時穩住薊遼兵馬。」
楊嗣昌說罷，朱由檢便察覺到了其中漏洞，忍不住詢問道：「若是秋稅不夠發到來年夏稅呢？」
「朕若是記得不錯，薊遼已經欠了三個月的軍餉。」
「回陛下。」楊嗣昌聞言，承認道：「確實欠了三個月軍餉，而秋稅也確實不夠發薊遼軍餉。」
「眼下之計，只是臣等的緩兵之計。」
「除此計外，臣等也再無其它計策，請陛下治罪……」
楊嗣昌的乾脆承認，倒是將朱由檢搞得不知道該怎麼訓斥他了。
江南丟失，僅憑北方這殘破的四個省，根本維持不了眼下的軍隊。
其實也不是維持不了，但需要朱由檢有魄力解決薊遼的空額問題。
可若是朱由檢有這種魄力，他就不是朱由檢了。
正因如此，他聽到楊嗣昌計謀後愣了片刻，最終沉吟道：「若是南邊守不住，那該如何？」
「臣等必當盡力死守！」楊嗣昌恭敬回稟，大義凜然。
相比較他，薛國觀就沒有那麼多心眼，直接作揖道：「陛下，臣建議請孫伯雅在太原修建行在，以便陛下西狩。」
薛國觀這話，無疑是給了朱由檢出路，但朱由檢聽後卻放不下臉面。
「此事……容朕深思。」
朱由檢婉拒了薛國觀的提議，因為他擔心自己若是下令，言官們便會私下非議他是亡國之君。
需知大明經歷那麼多劫難，都不曾有皇帝拋棄京師避難的時候，他若是這麼做，那便開了先河。
這件事，至少不能由他們幾人在此決定，而是應該放到朝會上，讓百官勸諫。
唯有如此，才能保住他的名聲與威望。
「陛下！」薛國觀還想說什麼，朱由檢卻擺手道：「此事留到明日朝會再議。」
瞧見皇帝如此，薛國觀只能在心底嘆氣，露出沮喪之色。
期間，楊嗣昌觀察著薛國觀，在見到薛國觀被拒絕時，也不由得嘆了口氣。
他雖然已經猜到了過程和結果，但真的瞧見皇帝為了面子而駁回薛國觀的提議時，還是感到了遺憾。
興許皇帝要是拋棄那些所謂的臉面，大明朝的局面也不至於這麼差。
「先生！」
「臣在。」
在楊嗣昌心裡感嘆的同時，朱由檢則是繼續開口道：「盧象升能擋住賊軍兵鋒嗎？」
「我朝君臣同心，定能擋住劉逆兵鋒！」楊嗣昌信誓旦旦的說著那些他自己都不信的話。
瞧見他這般，朱由檢仿佛得了安慰般，不由得點了點頭。
只是正當他想開口說些什麼的時候，這時卻聽見殿門外響起了唱禮聲。
「陛下，內閣首輔張至發求見……」
「宣！」
此時，殿內眾人都升起了不好的預感，而事實也如他們所想那般。
張至發滿臉忐忑地走入了殿內，不等朱由檢開口，便見他跪下，雙手呈出急報。
「陛下，九江陷落，襄王、惠王及諸郡王盡數失陷賊手，臣…臣請陛下治罪！」
隨著張至發的話落下，楊嗣昌及薛國觀的心頓時懸了起來，下意識看向皇帝。
只見皇帝臉上的血色瞬間褪去，留下的只剩陰沉。
匍匐在地的張至發，似乎已經看到了自己的下場，雙手隱隱發顫。
「朕知道了……」
朱由檢的聲音沉得像是從山縫裡擠出來那般，不等群臣開口，他便轉過身去。
「都退下吧！」
薛國觀與楊嗣昌聞言，不敢怠慢地作揖：「臣告退。」
匍匐在地的張至發聞言，也吃力地撐起身子，忐忑不安的抬手作揖，跟著退出了雲台門。
「嘭！！」
在他們三人退出不久後，殿內便響起了東西摔碎的聲音，迫使三人不得不加快了腳步。