「放！」
「轟——」
崇禎十四年六月二十六日正午，當硝煙順著江風鋪散開來，炮聲率先撕裂了蕪湖江面的平靜。
七十餘艘漢軍戰船順江而下，率先發現了蕪湖城外的四十餘艘明軍戰船。
在發現敵軍後，呼九思立即下令戰船拋錨，然後以十艘兩千料福船作為主力，橫陣列出側舷。
隨著側舷露出，炮位的擋板紛紛被拉起，緊接著露出黑洞洞的炮口。
五十門野戰炮的炮口對準明軍水師，率先發起炮擊。
明軍的水師雖然也發現了漢軍的戰船，但他們逆流而上，船速極慢，且火炮射程不夠遠。
哪怕利用蕪湖段長江的轉角作為視野盲區，欺騙漢軍逼近他們，但雙方距離仍舊保持二里以上。
這個距離，明軍只能是被動挨打。
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「砰——」
「額啊！」
「船艙進水了！」
「快排水……」
黢黑的鐵炮彈呼嘯著擊穿明軍的戰船，只是一輪炮擊便導致五艘二百料戰船受損，另有兩艘五百料戰座船船艙進水。
顧肇跡站在水師隊伍的中軍戰座船的船頭，眼睜睜看著漢軍利用火炮來打他們，臉色十分難看。
若非有鋪兵乘快船來提醒他們，他們還不知道池州已經丟失，眼下恐怕還在傻乎乎的趕往池州。
不過即便知道了池州丟失，他們也做不了什麼。
「賊軍用的炮是紅夷炮，衝上去，與他們短兵相接！」
顧肇跡壓根就沒有帶過水師，從接觸水師到現在，滿打滿算不過半年時間。
所以在見到己方火炮夠不著漢軍後，他第一反應便是衝上去短兵交擊。
結果不等他軍令傳達，便見有參將抓住他的手：「侯爺，他們的船比我們的大，不能衝上去啊！」
「那該怎麼辦？蕪湖絕不容有失！」
顧肇跡聞言，看了眼遠處那似乎並不算很大的漢軍戰船，只能詢問參將該如何做。
不過這種情況，參將也不知道該怎麼做。
新江口水師已經近百年沒有打過仗了，要不然也不會得不到朝廷重視。
思來想去，參將只能咬牙道：「侯爺，他們的船大炮多，我們衝上去是以短擊長。」
「不過蕪湖段江面窄，他們擺不開陣型。」
「只要我們把船往上游蘆葦盪里撤，利用淺灘和彎道逼他們收帆減速，他們的火炮就打不准了。」
「至於那幾艘受創的船，可令他們收起船錨，往下游的沙州撤退，然後在窄口鑿沉船隻。」
「對！」顧肇跡仿佛受到了啟發，於是說道：「蕪湖和太平還有許多漕船，你速速令人將漕船鑿沉於各處窄口。」
「這……」聽到這話，參將愣了下，反應過來後才作揖道：「可如果是這樣，那我們的戰船也回不到下遊了。」
「回去作甚？」顧肇跡有些急躁地質問。
只是質問過後，他很快反應過來，於是連忙解釋道：「為了守住南京城，些許戰船又算得上什麼？」
「實在不行就在北岸擱淺，撤往鳳陽便是。」
見他這麼說，參將知道這麼做不對，但還是作揖接下了軍令。
畢竟南京是個什麼樣子，他也十分清楚。
「末將領命！」
參將應下後，轉身便派快船去通知下游各處鑿沉漕船，限制漢軍水師直撲南京。
瞧著他離開，顧肇跡則是鬆了口氣。
如今漢軍走水路、陸路從東西兩個方向鉗形進攻南京，而南京是什麼情況，顧肇跡十分清楚。
以如今的局面，南京城根本守不住，而他要做的就是延緩漢軍的腳步，絕不能讓他這邊的漢軍先打到南京。
只要不是他這邊的漢軍先打到南京，那他就有迴旋的餘地。
這般想著，顧肇跡也不擔心戰船破損了，開始指揮戰船利用船小的優勢開始不斷在江上移動。
在他們改變戰術的同時，呼九思也收起了手中的望遠鏡，同時啐了口唾沫。
「娘的，要不是九江和彭澤鑿沉漕船，攔住了咱們兩日，咱們現在只怕是已經打到南京了。」
在呼九思罵罵咧咧的時候，參將也作揖道：「九江那邊的弟兄前來傳信，說羅總鎮已經攻破湖口縣。」
「好！」呼九思深吸口氣點頭，同時傳令道：
「這官軍挨了這麼久的打，卻不見有火炮反擊，更不見有大船來援，想來這就應該是他們的主力了。」
「既然沒有別的援兵，那就下令全軍順江強攻，直接把他們的船撞沉、擊沉就行。」
從漢陽到蕪湖，呼九思就沒有遇到成型的水師，這讓他不由得謹慎起來。
所以在碰到顧肇跡的新江口水師後，他還以為這幾十艘小戰船是誘餌，不曾想幾輪試探下來，這似乎就是主力。
作為靠著江南錢袋子不斷輸送錢糧給九邊的朝廷，其江防竟然如此空虛，就連水師都如此孱弱。
哪怕到了現在，呼九思都覺得不太真實。
不過他現在也管不了那麼多了，畢竟從戰事開打到如今，已經整整過去十五天時間。
如果順利，那陳錦義他們恐怕已經登陸江南，所以他必須得抓緊時間，絕不能讓陳錦義先圍困南京。
想到此處，呼九思就忍不住懊惱道：「娘的！早知道就不教鄭大逵那混廝水戰了！」
在呼九思懊惱的同時，前軍的十艘兩千料戰船開始收起船錨，擺正船身。
「嗚嗚嗚——」
隨著號角作響，七十餘艘戰船順江直撲前方拐口的明軍水師。
「賊軍撲上來了！！」
「嗶嗶——」
明軍水兵發現了漢軍的舉動，連忙吹響木哨。
哨聲在江面不斷迴蕩，而顧肇跡的臉色也在隨著漢軍戰船的不斷靠近而越來越蒼白。
隨著戰船靠近，它們的體型放大數倍不止。
他們這邊除了五百料的戰座船和巡座船還能勉強抵擋外，其餘的沙船、哨船都體型太小。
如果繼續不作為下去，漢軍的戰船會將這些小船直接碾碎。
「撤！撤往下游的沙州窄口，鑿穿沉船擋住他們！」
顧肇跡眼看蕪湖是守不住了，只能拋棄蕪湖城，去窄口沉船阻擋他們。
在他的命令下，明軍的水師開始調轉船頭，利用船小速度快的優勢撤退。
「傳令全軍，別管他們，直撲南京！」
面對他們的撤退，呼九思只是稍加思索，確定不可能有伏兵後，這才繼續下令追擊。
在他們一前一後撤退、追擊的時候，長江兩岸的百姓也將這幕看在了眼裡。
「這官軍是敗了吧？」
「那肯定是敗了，沒見掉頭就跑啊！」
「敗了好！敗了好！」
江邊的漁村里，瞧著明軍敗退，那些來到江邊看戲的百姓頓時叫好起來。
雖然同屬南直隸，但這蕪湖城外的小漁村顯然過得十分貧苦。
放眼看去，男人赤膊上身，下身的褲子也裁剪得很短，只能遮住重要部位。
女人雖然穿著完整的衣裳，但那衣裳縫縫補補不知多少遍。
與其說是縫補衣裳，倒不如說是衣裳長在了補丁上。
「敗了有什麼好的？」
「對啊，要是這漢軍比官軍搶的還凶，那該怎麼辦？」
一些婦女忍不住抱怨起來，但坐在旁邊的老人卻撐著手杖起身道：
「都窮成這個樣子了，再搶還能窮到哪去？」
「要是真的被搶，那被搶的也不只我們，還有鄉里、城裡的那些大人物。」
「反正都要窮，不如都被搶，一起窮。」
老翁說著說著，身影漸行漸遠。
留下的人聽他這麼說，也不由得點起了頭。
有著類似想法的不止他們，還有沿江各處的貧民，甚至蘇常富庶之地的平民，也都這麼想。
正因如此，在常州府外的田間，許多佃戶和自耕農不顧村里里長、糧長的勸阻，背著背籮便來到田間干起了活。
那些稍年輕些的中年人、青年人得知消息，連忙來到田間勸他們回家。
「秉成叔，你們趕緊回去吧！」
「是啊叔，東邊石堰村的牛二郎跑過來說了，那賊軍已經到東邊十五里的王虎里了。」
常州府武進縣東姚村外，十幾名青壯苦口婆心的勸說著田間地頭除草的三十幾名五六旬老翁。
雖然年紀大了，但他們仍在田間忙著除草、驅蟲。
面對村里後輩們的話，為首的那六旬老翁頭也不抬的捉蟲拔草：「不捉蟲拔草，秋收吃什麼？」
「要是沒糧食吃，那現在被殺和後面被餓死，有甚區別？」
「你們還年輕，回家避難去吧，這田就交給我們這些老東西就行。」
姚秉成與後輩們說著，同時將拔出來的草裝到自己腰間的竹簍里。
那些青壯們見他這麼說，心底十分無奈，正想要繼續說些什麼，結果突然有人喊了一嗓子。
「東邊！東邊來人了！」
聞言，所有青壯停下勸說的想法，紛紛看向東邊的鄉道。
只見那丈許寬的鄉道上，正疾馳而來數匹快馬，而那些馬背上騎手的身體還隱隱反光。
「是賊軍！」
「賊軍來了，快跑！」
「秉成叔！快跑！」
見到有兵趕來，那些原本還在勸說的青壯連忙跑去拽自家的親戚。
只是這些老人執拗，根本不走。
眼見他們不走，且漢軍的兵越來越近，青壯們只能連滾帶爬地跑回東姚村內喊人。
在他們逃走的時候，那三十幾名老翁則仍舊頭也不抬的幹活，直到馬蹄聲越來越近，他們才強撐著一口氣，站直看向了這群漢兵。
「吁……」
在吁馬聲下，五匹快馬慢慢停下，而東姚村的老翁們也瞧清了他們的身影。
為首的是名穿著胸扎甲，但內里穿著青袍的讀書人，而他身後則是四名全副武裝的騎兵，其中一人持著「漢」字旌旗。
那讀書人率先下馬，對著田間的老翁們作揖，弄得做好準備的老翁們愣在了當場。
「阿翁，不知村內可有多餘的糧食蔬菜，我軍願意出錢採買。」
那讀書人用有些拗口的官話詢問，而田間的老翁們則紛紛將目光投向了年紀最大的姚秉成。
姚秉成出生於萬曆五年，那時正是大明國富民強的時候，所以他讀過社學，也學過官話。
見這群老翁都將目光投向姚秉成，那讀書人也作揖道：「老丈，晚生乃漢軍軍吏梁廷元。」
「若是村中有多餘糧食蔬果，亦或家禽牲口，不妨給個價錢，賣給我軍。」
「若是村中沒有，那便是晚生叨擾了。」
梁廷元的話，令姚秉成愣了會兒。
這樣有禮貌，不欺民，好好說話的佐吏，他已經許多年不曾見過了。
他依稀記得，上次見到這種好說話的佐吏，還是他年幼的時候。
雖然已經記不清那名佐吏的長相，但那種感覺與如今的感覺相同，不會有錯。
回憶過往，姚秉成沉默片刻後才開口道：「你們給價多少？」
他的官話帶著吳語口音，但卻令人聽得十分清楚。
梁廷元聞言，作揖道：「糧食不論種類，每石三兩銀子。」
「瓜果蔬菜，按照不同種類，每斤給價五文。」
「肉食不論種類，每斤給五十文。」
梁廷元說罷，姚秉成便點頭道：「很公道。」
「那……」梁廷元還想說什麼，結果便見姚秉成撿起田間的農具，對他示意道：「你們留在外面，我叫人拿東西出來賣。」
「好！」梁廷元聞言滿臉喜色，而後方那幾名漢兵也鬆了口氣，笑著對姚秉成作揖。
那些老翁見狀，紛紛跟上姚秉成，在回村路上用吳語說道：「三哥，真要賣東西給他們？」
「他們不會是裝出來的，等會來搶我們的東西吧？」
「總感覺他們不是好人。」
「要是官府知道，那我們會不會被罰？」
眾人七嘴八舌的說著，而姚秉成則是不緊不慢解釋道：「要搶早就搶了。」
「平日裡那些衙役三五個人就敢進村搶東西，你看他們有搶東西的想法嗎？」
在姚秉成的提醒下，眾人回頭看去，只見梁廷元和那四名下馬的兵卒正在聊著什麼，笑聲爽朗。
瞧著那模樣，確實不像是要搶東西的，與平日裡搶東西的衙役截然不同。
「衙門要是論罪，你們就把我拱出去，說是我讓賣的就行。」
姚秉成補充著，而眾人聽後也不敢再多說什麼了。
眾人跟著他回了村里，不多時便開始帶著村裡的青壯推著板車出村。
相比較老人們已經吃苦吃到麻木，東姚村的青壯顯然還沒活夠，推著東西出來後，小心翼翼地站在旁邊，不敢說話。
梁廷元見狀，上前用自己帶來的秤桿和秤砣開始稱重，然後按照規矩給錢。
「家禽三十四隻，豬一頭，計三百二十二斤。」
「瓜果蔬菜十三筐，計九百五十七斤。」
「這些便算作二十二兩，老丈以為如何？」
梁廷元撥弄著自己手中的小算盤，算好後抬頭看向姚秉成。
姚秉成還以為梁廷元會壓價，不曾想他還給了高價，不由得愣了下。
實際上不止是他，而是所有東姚村前來賣貨的村民都愣了下。
他們雖然沒給官軍賣過糧食，但衙門的衙役卻來強買強賣過。
這點肉菜，要是衙役來買，頂天給十二兩銀子，結果這漢軍竟給了二十二兩。
「老丈可是對價格不滿意？」
梁廷元見姚秉成不回話，忍不住詢問起來。
姚秉成在他的呼喚中反應過來，連忙道：「滿意！滿意！」
見他滿意，梁廷元也鬆了口氣，取出二十二兩銀子稱重，隨後放到他手中。
「二十二兩三錢銀子，那三錢就當買諸位的竹筐吧。」
「好！好！」姚秉成握著手裡沉甸甸的銀子，一時間不知道該說什麼好。
四周的東姚村老翁和青壯，也沒有原來那麼畏懼漢軍了，紛紛看向姚秉成手裡那幾塊銀子。
梁廷元倒是沒有在意這些，而是回頭對四名塘騎中的一人交代了幾句話，而那人也調轉馬頭離開。
「這是……」
姚秉成看向梁廷元，用擔心的語氣詢問梁廷元，而後者也笑道：「這些東西僅憑我們可帶不走，得從軍里喚幾輛車來才行。」
「原來是這樣。」姚秉成鬆了口氣，但卻沒有徹底放下心來。
過往衙門也派來過部分好說話的衙役，但那些衙役轉頭便變得兇惡起來。
正因如此，他也不敢保證梁廷元等會不會變臉。
想到此處，他便讓村中青壯返回村里，繼續帶著老人們下田除草幹活，同時用餘光盯著梁廷元等人。
梁廷元等人瞧見他們幹活，也不由得幫他們搬了些裝滿草的竹簍來到鄉道上，平添不少好感。
待到兩刻鐘過去，東邊的鄉道開始出現牛車的身影。
十幾輛牛車由東向西而來，前面幾輛都裝滿了蔬菜肉類，偏偏沒有糧食。
畢竟如今距離秋收還有不短的時間，蔬菜可以再長，肉食本來也是賣錢的，只有糧食不能隨便賣出。
「梁佐吏，可以走了！」
「好！」
十幾輛牛車身後跟著十幾名騎兵，全部都是披著扎甲，穿著戰襖的精兵。
他們翻身下馬，招呼著梁廷元，然後就開始把東姚村賣出的東西搬上牛車。
梁廷元回應了他們，接著轉頭對田間不知何時起身的姚秉成道：「老丈，晚生這就走了。」
「等我漢軍打下了南京，平定了江南，屆時便會為你們均分田畝，廢除徭役與雜稅。」
梁廷元說罷，不等姚秉成回應便翻身上馬，抖動馬韁朝官道而去。
在他走後，其餘漢軍也趕著牛車跟上，只留下還在田間幹活的東姚村老翁們。
瞧著他們走遠，在姚秉成旁邊的老翁忍不住道：「三哥，我怎麼覺得他們和官府的衙役不同。」
「是不同。」姚秉成望著那些遠去的身影，不自覺點了點頭。
片刻後，他長舒口氣並看向頭頂那湛藍無雲的天穹，只覺得肩頭擔子輕了許多。
「老九。」
「嗯？」
「這日子，似乎又有奔頭了。」