「水塘幹了……」
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四月末梢，在長水裡所有村民的目光下，他們村子賴以生存的水塘徹底幹了。
那乾涸開裂的塘底，看不見任何有水的樣子。
風在此時吹了起來，將四周吹得塵土漫天。
這樣的景象，不管是誰來了，都會誤以為此地是西北。
但這不是西北，這是河南，而且是以不缺水著稱的洛陽。
「里正來了！」
忽的，遠處傳來了叫嚷聲，而那聲音將所有人的目光都吸引了過去。
一名穿著破洞衣衫，頭上戴著斗笠，手裡杵著普通木棍的六旬老翁走了過來。
他的身體很瘦，瘦到臉頰深深凹陷，手掌都能清晰看到所有烏黑的血管與成型的手骨。
眾人在看他，而他也在看著眾人。
在他眼底，來到這裡打水的都是男人。
雖然都是男人，但他們的衣裳也是短了一節又一節，只能遮蔽大腿與上半身的身體，連小腿和手臂都遮擋不住。
這並非是眾人怕熱，而是各家各戶已經沒有足夠的衣裳了。
他向著不遠處的一家院子看去，只見門口站著兩名娃娃。
女娃娃稍大些，約莫八九歲，身上穿著枯草編成的衣裳，將整個人罩在裡面。
男娃娃小些，只有五六歲，因此他赤裸著全身，渾身沒有任何遮擋。
對於這樣的情況，男娃娃早就習以為常，因為村里不止他這樣，而是所有男孩子都這樣。
那些婦女，要麼穿草衣草裙，要麼就是躲在家裡的床上，等家裡出門幹活的男人回來，他們才能有衣服穿。
到了那時，幹活回來的男人則成了沒有衣裳穿的人，只能躺在床上等著吃飯。
「老天爺……這是什麼日子啊？」
長水裡的里正李鹿鳴看著眼前的景象，不由得想到了十年前的村里日子。
十年前的村里，根本不知道陝西已經叛亂了，每個人家中都穿著布鞋和得體的衣裳幹活，如果要進城或走親戚，便會穿上絹布的禮服。
那時的官府賦稅雖然沉重，但每年也能存下些錢來購置布匹和油鹽醬醋。
後來流寇來了，緊接著又是大旱。
李鹿鳴只能眼睜睜看著，長水裡的百姓從家中常備禮服，到變賣禮服為糧，再到得體的粗布麻衣也變得破破爛爛，最後鬧到了如今連衣裳都買不起的程度。
「里正，我們現在怎麼辦？」
旁邊人的詢問聲開始響起，李鹿鳴聞言上前看了看乾涸的水塘。
那水塘已經挖了丈許深，但塘底已經乾裂，不見半點濕潤。
「繼續挖，全村的爺們都上，繼續往下挖一丈！」
李鹿鳴的話，令四周的男人們紛紛鬆了口氣。
在他的吩咐下，長水裡的數百名男性村民紛紛開始動手挖塘。
一尺、二尺、三尺……
在他們不斷向下挖的情況下，這口大塘越來越深，而他們的腳下也從乾涸的泥土變成了帶水的黑色淤泥。
饒是如此，他們仍舊沒有停下，而是繼續挖塘。
一個時辰、兩個時辰……
隨著時間從清晨到午後，再從午後到黃昏，這口足夠澆灌整個長水裡耕地的大塘終於開始積水。
那積水沒過了所有挖塘漢子的膝蓋，而李鹿鳴的臉上也露出了笑容。
只是這笑容還未持續太久，天色突然暗了下來，緊接著便是遠處孩童的叫嚷聲。
「黑沙來了！」
一句叫嚷聲，將所有人的注意力都吸引到了西北方向。
在他們看向西北方向的同時，所有人的臉色都變了。
在他們的目光下，黃黑色的風沙宛若一堵牆，從遠處不斷壓來。
「風沙來了！快回家躲風沙！！」
李鹿鳴聲嘶力竭地喊著，青筋都暴起。
他的吶喊聲將眾人喚醒，反應過來的人們連工具都顧不上，丟下便爬出水塘，往家裡跑去。
數百口人，眨眼之間便亂了起來。
與此同時，遠處的沙塵暴也在以肉眼可見的速度，不斷地朝著東南方向壓去。
長水裡的百姓前腳逃回家中，後腳便感受到了整間屋子都在震動。
「嘩嘩索索」的聲音不斷作響，將房頂的茅草捲走，甚至吹塌了不少院牆。
「爹！娘！我怕……」
赤裸身子的孩童哭嚷著，而他的父母則將他緊緊摟在懷裡，眼底滿是驚恐。
不知過了多久，風沙漸漸過去了，四周的「嘩嘩索索」聲中，開始摻雜著哭嚎聲和求救聲。
「來人啊！救命啊！」
「爹！娘！」
「救人啊！！」
感受著風變小了，開始有些壯著膽子的男人走出自家。
在他們走出家門後，擺在他們眼前的是被吹垮的籬笆，被吹塌的院牆，還有許多垮塌的屋舍和哭嚷求救聲。
反應過來的人們，連忙跑去救人，而躲在地窖里的李鹿鳴也在兒子的攙扶下，走出家門，瞧見了長水裡那滿目瘡痍的情況。
他慘白著臉讓兒子扶著自己去水塘，只是當他來到水塘邊上的時候，原本已經出水尺許的水塘，此時已經被風沙填上許多。
今日的用工，因風沙而徹底無用。
「大郎……」
「爹，兒子在。」
李鹿鳴慘白著臉開口，扶著他的中年人則連忙回應。
面對自家大郎的回應，李鹿鳴則是轉頭絕望地看著他：「你之前不是說南邊有活路嗎？」
「是！」中年人愣了下，反應過來後點頭道：「他們都說湖南有活路，漢軍給流民發田、發糧、發農具。」
李鹿鳴聞言，動作緩慢的點了點頭。
半晌過後，李鹿鳴才沙啞著嗓音開口道：「等秋收了糧食，我們帶著村里人……逃吧。」
「是……」
兩父子在滿是哭嚎求救聲的環境下結束對話，而類似長水裡這樣的村子，在整個北方還有許多。
面對乾旱、風沙和衙門苛捐雜稅及三餉加派的日子，他們終究是熬不下去了。
如長水裡這種還有水能熬到秋收的村子，已然是其中日子不錯的存在。
那些乾旱缺水的村子，已經準備提前夏收，收了麥子便要南逃。
壓垮他們的，並非是這場風沙，而是種種壓在他們身上的弊政。
同樣是風沙過境，比起這些普通百姓，那些守在潼關、平陽和長城沿邊的明軍則只當著這是場普通的風沙，正如如今的薊鎮。
「殺！殺！殺！」
風沙過境的第二日，洪承疇便下達了繼續操練的軍令。
自建虜撤軍至今，已經過去月余。
為了彌補在戊寅之變中折損的兵馬，洪承疇在第一時間便通過手中繳獲的錢糧，徵募了兩萬多薊鎮新卒。
與此同時，他也手書詢問起了楊嗣昌，關於抵京練餉的分配問題。
「依本兵回信，此次運抵京師的三百餘萬練餉會先撥出二百萬兩給遼鎮，另撥八十萬與我軍，供買馬練兵之用，其餘則撥宣府。」
「此外，待到夏秋糧稅運抵京師，我薊鎮另有一百五十萬兩的軍餉供買馬養兵之用。」
薊鎮督師衙門內，洪承疇將他與朝廷談好的條件都說了出來。
面對他的這番話，薊鎮的三曹、白廣恩、董學禮、王廷臣、唐通等人都不由得點頭附和。
對此，洪承疇掃視了他們，確認他們沒有不滿後才繼續說道：
「五日後，便有八十萬兩運抵，屆時我想與牆外的哈喇慎各部買軍馬或馬駒三千匹。」
「我知諸位在前番戰事中折損不少兵馬，所以這三千匹軍馬，我準備平均分給諸位。」
「諸位得到軍馬後，可以在老卒中挑選合適的步卒充當家丁，訓練騎術。」
「皆是諸位按馬選兵，選為家丁的兵卒，月餉漲到三兩銀子，諸位以為如何？」
洪承疇目光掃視眾人，而曹文詔、王廷臣等人紛紛抬手作揖：「督師英明！」
在眾人的讚頌中，洪承疇十分滿意地收回了目光。
他仔細盤算了一下，三千軍馬差不多要幾個月才能湊齊，不過湊齊後，薊鎮便擁有一萬精騎了。
一萬精騎加三萬步卒，再加上三萬多守兵，共七萬兵馬。
等夏稅和秋稅收上去，朝廷再撥一百五十萬兩，那差不多能將兵馬安心操訓到明年秋收結束。
哪怕明年建虜再次入寇，他也有把握將建虜擋在邊牆之外。
這般想著，洪承疇不由得有些志得意滿。
只是在他志得意滿的時候，曹變蛟卻主動作揖道：「督師，不知我等何時調回潼關？」
曹變蛟的話，頓時令洪承疇得意的心情沉了下來。
他心底閃過不滿，但很快就將這份不滿壓下，笑著看向曹變蛟：「小曹軍門不必著急，眼下朝廷正在招撫劉逆，說不定能夠成功。」
他這話連他自己都不信，但用來搪塞曹變蛟還是足夠了。
果然，隨著他這話說罷，曹變蛟的臉色不由得沉了下去。
他心底始終忘不掉漢中的慘敗，所以希望返回潼關，等朝廷西征時證明自己。
只是如洪承疇所言，他想要證明自己的想法，恐怕難以實現了。
瞧著曹變蛟沉下臉來，曹文詔也連忙解釋道：「請督師見諒，只是我等在劉峻手中吃了虧，總想著為陣歿的弟兄報仇，故此有些唐突。」
「無礙。」洪承疇笑嗬嗬的回應，但心底卻不由得想起自己在寧羌之戰吃的虧。
倘若當初皇帝如如今這般信任自己，自己早就剿滅了劉峻，哪裡需要等到如今劉峻做大？
按照現在的局面，劉峻起碼二三十萬兵馬，想要擊敗他，非得把大明朝掏空不可。
可若是掏空了兵馬，那建虜入寇，便不再是劫掠百姓與錢糧，而是要占據關內土地了。
在洪承疇看來，如今最好的辦法還是邸報中賀逢聖的那番言論。
只可惜皇帝性子急切，根本不可能用賀逢聖的計劃，不然朝廷完全可以拖死劉峻。
這般想著，洪承疇剛想說什麼，這時便有人走入了堂內，雙手向洪承疇呈上了急報。
洪承疇見狀接過拆開，不由得眯了眯眼睛，按照他與黃文星、謝四新的晦文標記尋找了起來。
在找出晦文後，他又重新看了全篇書信內容，然後才緩緩抬頭說道：「關中有消息傳來。」
「說了什麼？」曹變蛟聞言有些激動，而其餘人也投來了好奇之色。
面對眾人好奇，洪承疇則是說道：「劉峻在陝西布置了不少兵馬，光是在華州便有兩萬步卒和數千精騎，而西安和漢中還有不少兵馬。」
「粗略預估，起碼有不少於七萬兵馬。」
「若是此消息為真，那再按照西南熊太蒙、江西吳隆媺、湖廣余應桂、潼關孫伯雅所言，劉逆兵馬恐近三十萬。」
此話落下，堂內頓時響起了成片的倒吸涼氣聲。
哪怕沒有和劉峻交過手的王廷臣、白廣恩等人在聽到三十萬這個數量時，都不由得心裡發緊，更別提與漢軍交過手的曹文詔、唐通等人了。
曹文詔叔侄三人臉色發沉，而唐通則是想到漢軍夜攻營盤的那場戰事。
要是三十萬漢軍都是漢中之役的那種實力，那這仗還怎麼打？
唐通下意識擦了擦額頭出現的細汗，而洪承疇則是說道：「雖說兵馬眾多，但甲冑軍械並非憑空生成，更別提三十萬兵馬人吃馬嚼，又需多少錢糧了。」
「如今秦嶺長江以北盡數大旱，而陝西的旱情更是嚴重過山西、北直等處。」
「劉峻不僅要養兵，還要安撫境內饑民。」
「長此以往，他又能撐多久？」
洪承疇說到此處，不由得開口道：「正因如此，諸位不用過多擔心，只需要好生操練兵馬便是。」
「是……」王廷臣等人得知陝西爆發比山西、河北還要嚴重的旱災後，頓時鬆了口氣。
河北的旱情如何，他們可是十分清楚的。
從三月到如今，薊鎮的水位下降了快七寸，而這還是薊鎮下了五六場雨的結果。
如果陝西不下雨還大旱，那安撫饑民的錢糧就足夠劉峻頭痛了。
這般想著，他們盡皆放鬆起來，而洪承疇也舉起茶杯道：「諸位可還有何疑惑之處？」
「不曾。」王廷臣回應的同時起身道：「督師，末將先行告退。」
「去吧。」洪承疇點頭回應。
「督師，末將也告退了。」
「督師……」
王廷臣的離開，使得其餘人都看明白了洪承疇送客的意思。
眾人開始起身作揖離開，而洪承疇也點頭目送他們離去。
待到他們全部走完後，洪承疇才皺眉拿起手中書信，再三確認這是謝四新的書信後，這才拿出奏本開始上奏。
兩刻鐘後，隨著奏本寫好，洪承疇便派快馬送往了京師。
拿到奏本的快馬如離弦之箭，從薊鎮往京師激射而去。
沿途所見村落盡皆荒蕪，空無人煙，而河流水位下降嚴重。
許多小河被炙烤得乾涸，留下如老人皮膚般，密密麻麻的溝壑。
放眼看去，大片拋荒的土地連野草都生長不出，只有那些還有人掘井種地的村落附近，能偶爾瞧見黃綠交接的麥子。
這種情況，在薊鎮到京師的二百多里路程中比比皆是，唯獨越過寬闊的白河後，才能在順天府境內瞧見望不到邊的麥子。
戊寅之變後，河北開始變得凋敝，死難的百姓少則百萬，多則二百餘萬。
這些百姓的倒下，使得大片耕地開始拋荒。
那些活下來的百姓，根本填補不了那麼大片的空白，而這樣的情況也將影響京畿之地的糧價。
在快馬經過一晝夜時間沖入京城的時候，他所經過的糧鋪內便已經插上了「粟麥每斗二錢」的糧價牌子。
儘管對於京中那些達官顯貴來說，他們並不缺糧食吃，但對於京城的貧民來說，這樣的糧價卻令他們無法再繼續生活下去。
正因如此，大批京中貧民開始走出京城，往南邊的河間府、德州、滄州趕去，試圖去種那些拋荒的土地。
他們的離開，使得曾經熱鬧無比的京城街道開始變得人群稀疏。
對於這些事情，楊嗣昌自然清楚，但錢糧的事情不歸他管，所以他並未干涉。
回到府上的他，第一時間便從通政使司手中獲得了洪承疇的奏疏。
面對洪承疇奏疏中關於劉峻兵力，以及陝西爆發旱情的情報，楊嗣昌則皺了皺眉。
「三十萬……」
楊嗣昌只覺得有些頭疼，心道如果劉峻真的養不起兵馬和饑民，那他必然會率先選擇對朝廷動手，而他接下來要用兵的地方，恐怕是不受旱情影響的湖北或江西。
這兩個地方，不管劉峻要攻打哪個，對朝廷來說都不是什麼好消息。
想到此處，楊嗣昌對家中掌事吩咐道：「備車，老夫要再進宮一趟。」
「此外，將這奏疏送回通政司，令通政司送往陛下御前。」
「是。」掌事躬身應下，但應下後他又說道：「部堂，通政司的官員送來消息時，順道帶來了一則消息。」
「什麼消息？」楊嗣昌心不在焉地詢問。
「溫閣老，似乎呈上致仕奏疏了。」
「你說什麼？！」
楊嗣昌被這則消息刺激得下意識站了起來，而那掌事則重複了一遍稟報。
在他重複過後，楊嗣昌稍加思索便猜到了溫體仁的目的，不由得冷聲道：「這老匹夫是準備以退為進。」
「以退為進？」掌事疑惑看向自家部堂。
面對他的疑惑，楊嗣昌則是將烏紗帽重新戴回頭上，冷聲道：
「他想要以退為進，那老夫就借著這個機會，徹底落實此事！」