「嬌滴滴玉人兒我十分在意，恨不得一碗水吞你在肚裡~」
「日日想、日日挨、終須不濟~」
「大著膽上前親個嘴，謝天謝地她也不推辭~」
「早知你不推辭也，何待今日方如此~」
正月元宵夜，當《調情》的曲子在長沙城內的趙家宅內響起，幾名唱著吳儂軟語的江南歌伎也適時唱了起來。
吳儂軟語配上這《調情》的曲子，再配合窗外那照亮半邊夜幕的街頭燈火，倒是好生奢靡景象。
面對這堂內的幾名江南歌伎，坐在兩邊、獨自一席的諸多士人，有的與身旁人聊天品酒，亦或者聽著曲子，還有的則是低頭吃菜。
這些人雖然穿著士子道袍，但舉手投足間頗有官氣，顯然都是出自衙門。
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在這長沙城內，能邀請來如此多官員的人不多，趙開心恰巧便是其中一人。
面對滿堂賓客，隨著江南歌伎的曲子結束，趙開心也舉起酒杯對眾人開口道：「此前布政司之事，多謝諸位出手。」
「在下當時便想請諸位赴宴感謝，只是可惜長沙府內田畝清丈出了問題，故此耽誤到了這個時候。」
「雖然晚了數月，但在下在此多謝諸位出手相助。」
趙開心起身敬酒，而賓客們聞言也紛紛端起酒杯：「靈伯不必如此。」
「沒錯，我等也是不忍看下去那王文淵如此欺負我等同鄉！」
「靈伯畢竟負有才名，若非需要守孝而辭官歸來，眼下必然在朝中擔任要職。」
「是極！那王文淵年過四旬才不過取了個秀才的功名，仗著嫁了個好女兒便耀武揚威。」
「此等庸才，也能坐上參議之位，真是……」
面對趙開心的感激，賓客們紛紛開口為他打抱不平，同時抒發自己平日的不滿。
趙開心眼見眾人越說越離譜，只得將杯中酒水飲盡，接著與眾人說道：「主位所言，我亦知曉。」
「今日邀諸位前來，正是為了此事而議。」
趙開心目光掃視眾人，接著開口說道：「在座的諸位，盡皆是六品以上官員，但在下想請問諸位，諸位有幾人是進士？」
他的這番話落下，堂內頓時安靜了大片。
他們雖然嘲笑王文淵等秀才、童生的身份，但實際上他們也不過就是舉人罷了。
面對趙開心的問題，他們下意識心虛地面面相覷，而趙開心也趁機開口道：「那王文淵等人雖然功名不足，打著督師元從的身份狐假虎威，但他們確實跟隨督師許久，無可否認。」
「我等湖廣士子，雖說功名較之他們強上太多，但畢竟是後來者。」
「若是無人與我們爭鬥也就罷了，可江西、福建及南直隸、浙江那邊每日都有人走小路來投。」
「時至今日，前來投奔督師的江南閩贛等進士已有五人、舉人更是有二百二十四人，秀才童生則更不用多說。」
「如此局面下，我等若是還繼續恃才傲物，那必然會被甩下舟船。」
「諸位都不是尋常人，想來能看出如今朝廷日薄西山，唯有漢軍能開創太平。」
「在下不談其他，光是長沙城今夜的熱鬧景象，諸位有多少年沒見過了？」
趙開心的話說罷，不少官員便回過味來，試探性詢問道：「靈伯兄想說什麼，不如大方些。」
「是極，我等以靈伯兄馬首是瞻，還請靈伯兄賜教！」
見有聰明人開口詢問，趙開心臉色不見喜怒，只是平靜道：「想來諸位也清楚，前段時間我重新丈量長沙府耕地，登記長沙府人口之事。」
「正因如此，部分同鄉拒絕了我今夜的宴請，覺得我出賣同鄉，不近人情。」
「但我相與諸位同袍說件事，若是我等繼續這麼下去，這官職必然會被後來人居上。」
「哪怕能保住官職，但湖廣三司的高位也不會有我等湘楚士子的身影。」
「唯有拿出不怕得罪人的手段，拿出實實在在的功績，我等才有向上的機會，才能更好地庇護湘楚百姓。」
趙開心的話音落下，堂內頓時寂靜一片。
談到此處，眾人都清楚猜到了趙開心的意圖。
重新清丈田畝、登記人口，然後拿出新的《黃冊》和《魚鱗圖冊》去邀功。
拿著得罪大部分湖南鄉紳的功績，幫自己更進一步。
唯有更進一步，才能掌握更多權力，才能保障湘楚不掉隊。
道理眾人都清楚，但如果真的下手，那湘楚的各城士紳豪商，以及鄉野士紳都會記恨他們。
沒了這些人支持，那他們如何保證現有的生活？
漢軍給的俸祿確實高，但那點俸祿和士紳豪商的潤筆費相比，根本不值一提。
面對趙開心的這番話，眾人都明白長遠的好處，但他們捨不得眼前的利益。
「靈伯說得對，我願寫信給我那幾個兄弟與同窗，拿出功績來更進一步。」
「是極，只要更進一步，哪怕得罪了各地賢紳，但那些豪商總不可能與我等官員爭鬥！」
胡統虞、陳維國這兩名在布政司當差的官員先後開口，旋即點醒了眾人。
士紳固然會因為此時的埋怨疏遠他們，但那些商賈可不敢。
在他們這麼想著的時候，趙開心也舉杯道：「待到我等更進一步，而其餘人都被江南士子甩在身後的時候，那些人也只能依附我們。」
相比較胡統虞、陳維國的那兩句話，趙開心的這句話無疑份量更重。
「諸位不用著急回答，只需記得此事，後續若有想法，再與我討論也不遲。」
趙開心自然知曉這種決定不是短時間就能促成的，於是他向那幾名江南歌伎投去目光。
一時間，堂內再度響起曲聲，而那吳儂軟語的歌聲也漸漸響起。
只是經過剛才的事情，堂內賓客只覺得先前的美味佳肴紛紛沒了味道，如坐針氈。
在硬生生坐了半個時辰後，開始有人主動來到趙開心面前離席，而趙開心也沒有不高興，而是笑著將人送出宅門，送上馬車。
在有人開頭後，其他人也有樣學樣。
一個時辰後，趙家宅內便只剩下了趙開心、胡統虞、陳維國三人的身影。
江南歌伎被撤下，堂內也頓時冷清了起來。
胡統虞見狀舉杯抿了口酒，接著才說道：「漢軍雖然勢大，但朝廷畢竟還在。」
「我等這麼做，若是漢軍無法革鼎，那……」
胡統虞顯然有些不太自信，對此旁邊的陳維國則是說道：「朝廷是個什麼樣子，想來你也知曉。」
「我覺得靈伯兄言之有理，我等若是不順著這股東風往上爬，日後恐怕難以占據高位。」
二人話音落下，主位的趙開心則不緊不慢道：「浮山兄若是擔心，只需回宅路上好好看看，便知道誰能取得這天下了。」
「若非篤定漢軍能革鼎，我又為何放著朝廷進士身份不去入仕，選擇從仕漢軍呢？」
趙開心有自己的野心，但他知道誰能幫助他實現自己的野心。
明廷那邊的情況，他在前幾年為官時便看了個清楚。
一件正事，在黨爭的環境下需要十天半個月才能商定。
相比較之下，漢軍這邊的王文淵等四川派官員雖然針對自己，但他們那點手段根本不值一提。
若非如此，王文淵也不會被自己三言兩語就刺激得直接動手打了自己。
雖然被打不是什麼光彩事，但趙開心很清楚，自己被打的消息必然傳到了劉峻的耳中。
不管是好名還是壞名，只要能讓劉峻記住自己，自己便有機會往上爬。
這般想著，趙開心又繼續端起酒杯喝起了酒。
胡統虞和陳維國見狀，也只能起身告別了他。
趙開心起身送二人離開，不多時來到宅門背後打開宅門。
「我有一間房，借與轉輪王~」
宅門打開，映入眼帘的是掛滿街頭的燈籠，以及來來往往的行人。
各類會動的魚蝦、貓狗等燈籠在人們手中不斷活動，活靈活現。
孩童們拿著燈籠，唱著童謠，在大人們中間不斷穿梭。
五丈寬的街道上擠滿了擺攤的小販和來往的行人，滿滿當當的連馬車都擠不進來。
在等車的間隙，趙開心側身看向胡統虞和陳維國：「這般景象，二位多久不曾見到了？」
簡單的詢問，宛若泰山般壓在二人心頭。
長沙雖然是湖南首城，但自萬曆四十年後，便再沒見過這樣熱鬧的場景。
放眼看去，行人穿著絹袍，腳下踩著布鞋，頭頂還戴著帽子，簪著應季的杜鵑花，腰間還挎著粗布的斜挎包。
他們並非全是市民，也有許多鄉野的農戶。
農戶雖然貧苦，但大半年的均田與以工代賑，便是再貧苦的農戶，也會在這一年一度取消宵禁的元宵佳節中為自己準備一身禮服。
絹質的禮服雖然不如綢緞，但對於百姓來說，能在這天穿著一身禮服，逛逛元宵燈節，那便足夠接下來一整年的回味了。
「自我幼時算起，起碼有三十年時間不曾見過這般熱鬧的景象，這般得體的百姓了。」
「二位比我晚出生些年歲，恐怕都不曾見過街道如此乾淨，百姓如此得體，如此熱鬧的元宵了吧？」
趙開心的話如針扎般刺進胡統虞和陳維國心底，而這時馬車也擁擠著人群，來到了宅門面前。
趙開心做出了個請的手勢，二人也沉默不語地坐上了馬車。
馬車開始在人流中緩緩行動，而趙開心則是站在原地，嘴角帶笑的看著眼前景象。
胡統虞和陳維國坐在車上，透過車窗看著那些打扮得體的普通百姓，心裡百感交集。
「關窗吧……」
胡統虞沉聲開口，陳維國見狀也嘆了口氣，起身關上了馬車的車窗。
誰能奪取天下，這馬車外的景象已經明明白白的告訴了他們。
在他們唉聲嘆氣的時候，馬車則是從一群人堆旁經過。
「謝謝先生賜糖！」
「慢慢來，都有！」
人群內，鄧憲與郭桂、羅春站在一個飴糖攤子的邊上，笑嗬嗬的看著不斷擠上前的孩童。
這些孩童被家裡人打扮的白白淨淨，髮型各不相同，有的剃光將前面留下巴掌大小的一撮，有的扎著總角的兩個丸子頭，有的則是扎著沖天鬏。
他們手裡提著魚蝦貓狗和雞鴨豬牛等形狀不同的燈籠，湊在攤前從攤主手裡接過飴糖，然後朝著鄧憲三人感謝，很有禮貌。
瞧著這些宛若畫貼（年畫）中走出的孩童，鄧憲笑嗬嗬地看著攤主將攤位上所有飴糖賣完，然後才在孩童們的感謝聲中朝著橫街走去。
「你這廝倒是會享受，二錢銀子換了這麼多娃娃的感謝。」
羅春開口調侃著鄧憲，鄧憲則是輕笑道：「與民同樂嘛。」
鄧憲說完這話的時候，放眼看去，只見前方不遠處還有一隻巨大的魚燈被人擺上馬車，通過左右工人的不斷拉拽而擺動身體，宛若一隻活著的大鯉魚。
來往行人瞧見那長兩丈多的魚燈，紛紛駐足停留下來。
在街邊的店鋪里，有不少繪畫人像的店鋪。
有的人瞧見魚燈來了，連忙鑽進店鋪內，要求畫師把自己和魚燈畫到一起。
還有的畫師則是不接客，跑到高處，畫下這數十年都未曾見到的元宵盛況。
鄧憲三人為了躲避人流，選擇鑽進了一家食鋪內。
鋪內有臭味傳來，三人轉頭看去，只見不少人都在低頭吃著裹著油渣的豆腐。
「這是臭乾子，要不要嘗嘗？」
「可！」
「行。」
鄧憲詢問，而郭桂與羅春先後應下。
三人坐下後，便喚了三碗肉湯米粉和一份臭乾子。
「這玩意聞著有些臭，吃著倒是挺香的。」
「若是有辣椒配著，應該會好吃許多。」
鄧憲與羅春討論著這臭乾子的味道，而郭桂則是埋頭吃粉。
米粉這種食物很早便出現，最早期喚做『臛澆豚皮餅』，後來隨著石磨等工具不斷進步，漸漸製作出了更細膩爽口的米粉。
鄧憲他們品嘗著米粉與臭乾子，沒花多長時間便將碗內食物吃了個乾淨。
由於客人太多，許多人還在等位置，三人沒有坐下休息便起身走到了街上。
興許是大型魚燈的表演吸引走了許多人的緣故，街道上的人比剛才少了些，但仍舊是人擠人的。
三人沿街散步消食，瞧見了各種竹編的桌椅板凳和玩具，也瞧見了泥人和彩色的瓷人玩物。
除此之外，還有賣遠行箱子和背包、皮包、革帶的。
對於商販們來說，這一年一度的元宵節，無疑是他們全年生意最紅火的時候。
對於百姓們來說，元宵節的熱鬧也是全年最難忘的時候。
只是相比較曾經的元宵，今年的元宵仿佛脫胎換骨。
腳下的不再是泥土，而是清理乾淨的地磚，不會再弄髒衣擺。
沿街的道路，不再如往年那般因店鋪搭棚占街而擁擠。
城內的衙役和官兵不再懶散，而是正色巡邏每一條街巷。
滿城的燈籠幾乎將天都照亮，不怕旁人偷竊。
百姓們有錢購置禮服、穿上鞋子，而沿街店鋪也賺得盆滿缽滿。
瞧著這般景象，羅春都忍不住說道：「若是每天夜裡都能如此，那便最好了。」
「那樣就未必如如今這般熱鬧了。」郭桂掃興地說著。
鄧憲聞言，不由得輕笑說道：「為了這次元宵，布政司可是忙了許久。」
「雖說開放宵禁後，夜間會變得十分熱鬧，但與此相伴的就是麻煩增多。」
「那些採生折割的人販子，最喜歡挑著元宵的時候動手。」
「為了防備他們，各條街巷都得有巡防軍和衙役巡邏，城門也得嚴格檢查才行。」
「除此之外，還有許許多多麻煩事。」
「若真的每夜都開放宵禁，那僅憑現在的府衙人手，怕是處理不過來。」
見鄧憲提到採生折割的人販子，羅春不免想到了自己曾經見過的那些被弄斷手腳的乞丐。
萬曆後期法度廢弛，曾經銷聲匿跡的採生折割又慢慢重新浮現。
好在漢軍來了，那些被弄斷手腳的乞丐都被收留到了各城的養濟院，而那些採生折割的人販子和流氓們，也得到了應有的懲罰。
「要我說，直接斬首還是不痛快，就應該把那些採生折割的人販子凌遲。」
羅春開口說著，而郭桂與鄧憲也點了點頭。
三人都是正常人，哪怕有些私心和貪念，但在看到那些被採生折割的乞丐時，也不由得心裡生出憤怒與寒意。
只是提到此處，羅春突然想到了什麼，目光投向鄧憲道：「算算時間，公文和急報也該送到西安了。」
「你這廝不僅不擔心，還有心思帶我們逛元宵？」
「嗬嗬~」鄧憲聞言輕笑，目光投向前面的行人。
「擔心又有什麼用？我只需要將此事稟報上去，撫台和督師自會決斷。」
「若是事情不成，日後再稟報便是。」
鄧憲這副泰然的模樣，令羅春與郭桂下意識對視起來。
在二人對視的同時，他們也不知不覺走到了趙家宅邸外。
此時趙開心已經返回家中，宅門緊閉。
鄧憲看了眼那寫著趙宅的牌匾，只是瞥了眼便收回了目光。
「走吧，繼續逛逛，逛完還能寫封今日的見聞，夾在公文中交給督師看看。」
「督師若是知曉湖南是這般景象，定是比你我還要高興，說不定賞些什麼。」
鄧憲的話飄蕩在耳邊，羅春與郭桂聞言，也不由得認真了幾分。
三人身影漸行漸遠，最後隱沒在了那滿街的身影中。