「嗚嗚嗚——」
「敵襲！！」
醴陵山，當官道兩側的丘陵突然響起號角聲與馬蹄聲，原本還在追殺明軍塘兵的漢軍頓時便反應了過來。
塘兵百總拔高聲音的同時，手中木哨也塞到了嘴裡吹響。
「嗶嗶——」
「撤！」
他們是塘兵，需要做的便是探查軍情，壓制對方塘兵並不斷收縮。
如今察覺被設伏，第一反應便是撤退將這則情報帶回。
只是不等他們大批調轉馬頭返回，便見官道左側的丘陵上冒出明甲騎兵的身影。
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這些明甲騎兵從丘陵的矮坡上發起衝鋒，直指正在調轉馬頭的他們。
嗡隆隆的馬蹄聲在此刻響起，揚塵不斷升騰的同時，這些明甲騎兵也紛紛手持騎弓搭箭，箭雨烏泱壓來。
「嘶鳴！！」
霎時間，馬匹嘶鳴，落馬塘兵不在少數。
這些塘兵剛剛起身，便有箭矢精準射穿其暴露在外的面部，使其直挺挺地栽倒。
縱使有躲過重箭面門的人，但接下來的群騎衝鋒很快便將他們吞沒在了馬群之中。
「撤！」
帶人突出的漢軍百總看著設伏的明軍精騎規模，頓時帶著餘下弟兄頭也不回的向來時官道撤去。
「別追！」
瞧著這支塘兵被逼退，左良玉抬手勒馬，喝止了想要追擊的左夢庚、王允成等人。
旗兵聞言，當即吹哨制止了試圖追擊的精騎們，而精騎們也紛紛將目光投向了左良玉。
左良玉見狀，掃視地上那十餘具漢軍塘兵屍體和幾匹站在原地的乘馬，頓時吩咐道：「將他們甲冑脫下，放在馬背上帶走。」
「是！」王允成應下，同時吩咐人去打掃戰場。
左夢庚見狀，則是忍不住說道：「爹，咱們怎麼不追？」
「追什麼？」左良玉反問起他，同時指著漢軍塘兵撤退方向：「光是這股塘兵便有上百人之多，你知道後面又有多少追兵嗎？」
「我們留下殿後不假，可殿後不代表要把弟兄的性命交出去。」
「這十幾套賊軍的甲冑，足夠做咱們留下殿後的證明了。」
左良玉說著，左夢庚聽後恍然大悟，接著指向那些屍體道：「那把他們的頭也砍下來吧……」
「砍個屁！」左良玉聞言，立即破口罵道：「這朝廷如此之快的丟失湖南，誰知道後面具體會如何。」
「他們又不是韃子，咱們只需要拿了他們的甲冑就足夠證明，割頭則是多此一舉。」
「不僅得不到賞賜，反倒是會惡了這群賊兵。」
訓斥了左夢庚過後，左良玉又看向了已經將甲冑收集差不多的王允成他們，接著吩咐道：「向醴陵正常撤軍，與後軍保持七八里的距離便足夠了。」
「是！」聽到左良玉的話，王允成等人紛紛應下，隨後將戰場打掃得差不多後，騎上乘馬便帶著戰後的軍馬，與繳獲的甲冑開始撤退。
兩刻鐘後，隨著他們已經走遠，漢軍塘騎撤退方向的官道上也開始升起大批揚塵。
數百名馬步兵疾馳而來，最終在塘兵被設伏的地點勒馬停下。
「狗攮的！」
瞧著十七具倒在地上的將士屍體和不少乘馬屍體，領兵的前軍把總咬牙罵著，同時對身後的某名隊長道：「你帶著你的弟兄留下，將弟兄們的屍體收集在路旁，等待千總處置。」
「標下領命！」隊長點頭應下，隨後便見前軍把總抖動馬韁，繼續帶著數百名馬步兵朝前追擊。
十餘名漢軍馬步兵來到官道兩旁拴住馬匹，然後才開始將官道上的將士屍體和馬屍搬到兩旁。
他們將屍體搬到官道兩旁後，便原地等待起來。
如此約莫過了一刻鐘，北邊官道上邊見大批揚塵升起，嗡隆隆的馬蹄聲更是聽得人心驚肉跳。
前軍的餘下千餘馬步兵疾馳經過了他們面前，前軍的千總顯然已經知道塘兵遇襲的事情，於是主動策馬出陣，對他們吩咐道：「收集樹枝，焚燒陣歿弟兄的屍體，保留胸前銘牌，紮營後上交銘牌、骨灰。」
「是！」隊長作揖應下，隨後便見千總策馬回到陣內，繼續朝著前方趕路。
這千餘人通過這段官道用了半刻多鐘，而他們走後便見這群留下的漢兵開始收集樹枝，焚毀陣歿弟兄屍體。
一刻鐘後，北邊官道再度出現揚塵，但這次經過的馬步兵更多。
唐炳忠的大纛矗立陣中，隨著隊伍移動而不斷移動。
在他們經過後，又是半刻多鐘過去，後軍千餘人再度經過。
隨著前中後軍先後經過，再後面的便只剩下放哨的塘兵弟兄了。
這些留下的漢兵沒有心思想太多，只能按部就班地收集柴火，焚燒屍體並收集骨骸。
在他們收集這些骨骸的同時，此前追擊左良玉的前軍把總也漸漸追上了左良玉。
這種情況下，左良玉留在後方放哨的精騎疾馳而來，很快便趕到了左良玉身旁。
「軍門，北邊官道上不到五里外，有大批馬兵朝著咱們追來！」
「來了嗎？」得知數百追兵就在自己身後不到五里的距離，左良玉可以肯定漢軍派出的兵馬不會太少，並且其主力追兵應該距離自己不遠，最多不超過十里。
想到此處，左良玉便對身旁左夢庚道：「派快馬上前告知盧總理，賊軍追兵就在我軍後方不過七八里，數量不少，請督師示下！」
「是！」左夢庚聞言，立馬挑選家丁作為快馬往前方趕去。
在快馬疾馳下，不到半刻鐘他便越過明軍的後軍，來到中軍大纛處。
瞧著快馬疾馳趕來，中軍馬背上的盧象升便察覺到了不對勁，於是不等他稟報便詢問道：「可是賊軍追兵將至？」
「回稟總理，標下聽從左軍門來稟，賊軍追兵數量不少，距離我軍不過七八里，距離總理此處不過十一二里，請督師示下！」
盧象升聞言，臉色微變的同時，目光掃視天雄軍和長沙營兵。
瞧著他們體力漸漸不支，盧象升沒有猶豫，直接開口對雷時聲吩咐道：「醴陵城就在前面不過八九里，然醴陵城小，我大軍難以在短時間進入。」
「醴陵城西北雖有矮山可拒守，但堅守不可取，唯有走城南二里外的淥江橋，依橋拒守，方有生機。」
「傳令全軍將士盡數著甲，將車上除軍械、箭矢、火藥、火炮以外的東西盡數捨棄，只留三日糧草便可。」
「待全軍將士著甲，即令眾將士乘車趕往淥江橋拒守。」
「末將領命！」雷時聲連忙應下，隨後派快馬傳令各部，民夫為甲兵著甲，同時捨棄大量物資。
瞧著雷時聲離開，盧象升也轉頭看向面前的左良玉麾下家丁，對其吩咐道：「傳令給左軍門，令其阻擋賊軍兵馬片刻，待我軍撤至淥江橋即發號炮，其聞號炮撤往淥江橋。」
「標下領命！」聽到盧象升吩咐，家丁連忙調轉馬頭，朝著後方疾馳趕去。
與此同時，盧象升麾下的將士也接到了軍令，紛紛停下腳步，開始在民夫的幫助下，將甲冑穿在了身上。
待甲冑在身，民夫們開始按照要求留下三日的糧食，接著便將多餘的物資盡數捨棄官道兩旁。
在這些物資捨棄過後，穿甲的甲兵們開始坐上那些空出來的騾馬牛車。
雖說騾車牛馬不夠乘坐，但也可以交替著乘坐來減少體力消耗。
與此同時，家丁也返回了左良玉麾下，將盧象升的軍令稟明。
左良玉聽後，看了眼前方還沒有行軍的三軍兵馬，接著又掃視了四周那平坦的地勢，接著才道：「下乘馬，分出兩隊弟兄帶乘馬先走，餘下弟兄上軍馬，在此列陣等待。」
「是！」左夢庚與王允成點頭應下，隨後吹響木哨，傳下軍令。
不多時，所有騎在乘馬背上的明甲精騎紛紛下馬，將用於乘騎趕路的乘馬交給了兩隊明甲精騎，由他們驅趕著數百匹乘馬先走，而其餘精騎則是翻身坐在軍馬背上，等待著漢軍來襲。
在他們做好準備的時候，盧象升所率三軍也開始了交替乘車趕路，並捨棄了大量物資在官道兩旁。
拋下這些物資後，他們的速度快了不少，這讓左良玉鬆了口氣。
照這樣的速度，他興許真的只需要拖住賊軍片刻，便能看到盧象升他們退守淥江橋。
這般想著，左良玉耳邊也傳來了刺耳的哨聲。
「嗶嗶——」
「來了！」
左夢庚聽見遠方傳來的哨聲，眯著眼睛看去，只見走出醴陵山的官道上，正疾馳撤回不少塘騎。
在這群塘騎身後，揚塵不斷升起，顯然是漢軍追兵造成的景象。
「嗡隆隆……」
馬蹄聲漸漸在耳邊作響，而左良玉也根據馬蹄聲判斷道：「數量應該與我軍相當，不必擔心！」
左夢庚與王允成聞言，稍稍放下心中的擔憂。
果不其然，隨著距離拉近，遠方官道上確實只出現了數百疾馳而來的漢軍馬兵。
「是馬兵還是騎兵？」
「看著像馬兵！」
「馬兵就對了，此次他們入寇湖南，只有數千馬步兵，不曾見過騎兵。」
左夢庚與王允成討論著，最後由左良玉給出判斷。
雖說都是騎馬作戰，可馬兵的馬術比起騎兵差太多。
騎兵可以在馬背上左右開弓，但馬兵可做不到。
他們這四百多明甲精騎，想要全殲這數百馬兵都不困難，更別說阻攔片刻了。
想到此處，左夢庚和王允成鬆了口氣，但左良玉卻正色道：「不要鬆懈，這只是前軍探馬！」
聞言，左夢庚與王允成的臉色又凝重了起來。
「嗶嗶……」
拉長的哨聲突然從遠處作響，那正在追擊的數百漢軍馬兵緩緩停下追擊，在一里開外觀望著左良玉他們。
瞧見他們停下，左良玉便開口道：「不要著急，他們拖著對咱們有好處。」
眾將士聞言頷首，手裡的騎弓、長槍頓時變得沉重了起來。
由於距離很近，彼時撤出沒多遠的盧象升也能大致看到左良玉那邊的對峙情況。
對此，他只能加快速度，帶著上萬將士與無數民夫加快趕往淥江橋。
一刻鐘很快過去，太陽曬得甲冑有些發燙，而盧象升他們也走出了二三里的距離。
左良玉看著他們漸漸走遠，心裡的石頭也開始慢慢落地。
只是不等他心中石頭徹底落地，北邊官道上再度出現了大股揚塵。
嗡隆隆的馬蹄聲密集地響起，而這次趕來的漢軍足有上千人。
這上千人再加上前面與左良玉他們對峙的那股馬兵，數量已然是左良玉他們三倍之多。
左良玉見狀，心裡也不免地有些犯嘀咕。
不過面對他們，漢軍並沒有立即發起進攻，而是下馬餵食馬匹豆料和飲水。
如此又過去了一刻鐘時間，盧象升他們已經走出五六里的路程，距離淥江橋也不過三四里了。
這種情況下，北邊官道再次升起揚塵，且這次的揚塵升起情況更高。
「軍門！盧象升他們在撤往淥江橋，前面有數百精騎殿後，我們是否要提前動手？」
前軍千總瞧見唐炳忠帶中軍、後軍一併趕來，當即便找到唐炳忠匯報了情況。
得知具體情況，唐炳忠心底雖然想要聽朱軫的安排，但眼下確實是個好機會。
反正淥江橋在醴陵與插嶺關之間，二者距離最遠不過二十里，且袁順理應在今日抵達兩城關之間。
故此，袁順所率兵馬只需靠近兩城範圍，他麾下的塘騎定然能察覺雙方在此處交戰，接著告知袁順來援。
想到此處，唐炳忠便開口道：「先慢慢壓過去，把這支精騎與盧象升所率兵馬壓得距離相近時，再令前軍馬兵下馬作戰，後軍馬兵變左右兩翼，牽制這數百精騎。」
「是！」前軍千總作揖應下，而唐炳忠也命令旗兵將軍令傳給了三軍。
隨著軍令傳下，除了外圍還在放哨防備被偷襲的三百多塘兵外，餘下三千六百多漢軍馬兵開始朝前壓上。
左良玉見狀，當即便道：「不著急與他們交戰，徐徐後撤。」
「是。」左夢庚與王允成作揖應下，隨後帶著精騎調轉馬頭，開始朝著盧象升的方向走去，而他們的目光則是停留在身後的漢軍追兵身上。
只見漢軍的追兵也沒有著急衝鋒，而是保持在一里左右的距離，慢慢地向著他們壓來。
雖然知曉這些漢軍都是馬兵，但馬兵多了也能咬死騎兵。
但凡騎兵兵鋒受挫，馬兵便可下馬結陣靠人數優勢將他們擊垮。
對此，左良玉自然是不敢放鬆的。
左良玉的做法，被遠處的盧象升看在眼底，但他並未覺得左良玉做的有什麼不妥。
雙方數量差距太大，不管是什麼辦法，只要能拖住就行。
這般想著，前方的淥江和淥江橋也漸漸放大。
四里、三里、二里……
盧象升有些焦慮地看向後方的漢軍追兵，心裡知曉雙方雖然都體力不支，但漢軍畢竟是馬兵，體力還是比他們充足的。
他們唯一的優勢就是數量較多，只要列陣，很快就可以消磨光對方的體力，逼對方後撤。
這般想著，淥江橋的北岸橋口便擺在了大軍的面前。
盧象升見狀，先對盧光祖吩咐道：「盧參將，你率本部兩千弟兄與少數民夫帶車過橋，在南岸設車陣備敵，以此接應我大軍後續過橋。」
「末將領命！」盧光祖看了眼左良玉的方向，沒有察覺不對勁後便作揖應下了。
瞧著他應下並策馬離去，盧象升又看向了張岩和雷時聲：「你二人率餘下車馬結陣，留下口子給左軍門撤退。」
「末將領命！」二人作揖應下，隨後開始安排將士們下車，將牛馬卸下挽具，橫車列陣的同時，擺上了數十門重量輕便的百子炮、大神炮。
遠處的漢軍參將瞧見盧象升在列陣，頓時看向唐炳忠道：「軍門，他們在列陣。」
「若是教他們休息好了力氣並成功結陣，咱們恐怕不好打進去。」
「未必。」唐炳忠不假思索地反駁，同時說道：「他們要休息，咱們要等袁順。」
「等袁順來了，就憑他們分到南岸的這點人，你覺得能擋住袁順麾下的三千多將士？」
唐炳忠指著那些正在驅車撤往淥江橋南岸的盧光祖部，身旁的參將聞言卻道：「可若是袁參將來不及時呢？」
「所以再等等，不著急。」唐炳忠瞧著盧象升要依橋而守，臉上不僅沒有露出擔憂，反而越來越欣喜。
南邊的袁順在趕來，北邊的陳錦義距離自己也不過四十餘里。
只要在這裡拖住盧象升，能快速破陣為最佳，若是與袁順強攻不下也不擔心。
只要圍住一夜，等明日陳錦義帶兵趕來，此戰絕對穩吃下盧象升所部。
這般想著，唐炳忠繼續帶著人前壓，而左良玉在看到自己所部精騎被壓到距離淥江橋不到里許後，他乾脆說道：「撤往車陣內休整！」
「是！」
左夢庚與王允成聞言鬆了口氣，接著開始傳令四百餘騎的將士，提快馬速朝著盧象升留下的車陣口子撤入車陣。
面對左良玉的撤退，唐炳忠仍舊無動於衷，而是帶著漢軍前壓百餘步，與明軍保持著一里左右的距離。
這個距離，除非是質量極佳的三百斤發貢炮，不然普通幾十上百斤的大神炮和百子炮是打不到的。
以盧象升的行軍速度，不可能有二三百斤的火炮。
因此當唐炳忠帶著將士們在淥江橋北岸的里許外駐足，且盧象升沒有放炮攻擊時，他便更加確定了盧象升沒有二三百斤的火炮。
這麼想著，唐炳忠拿出懷裡的座鐘，接著又看了看天色。
酉時二刻（17:30），距離天黑最少還有一個時辰的時間。
這般想著，唐炳忠便胸有成竹的繼續與盧象升所部明軍對峙了起來。
瞧著他們氣定神閒的模樣，盧象升和已經撤回陣內的左良玉也漸漸察覺了不對勁。