「傅督師……歿了？」
崇禎十年七月十五，似乎是為了貼合中元節的氣氛，傅宗龍的死訊最終傳到了敘州與瀘州之間的江安縣。
縣衙內的主位上，秦良玉拿著塘兵送來的軍報，始終不敢相信其中內容。
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傅宗龍陣歿，蜀藩諸王盡數被俘……
這則消息如雷霆般劈中秦良玉的大腦，使得她腦中空白，手指發顫。
面對她的這副模樣，堂內的馬萬年忍不住道：「祖母，現在成都丟失，父親被困忠州而無法撤回，就連叔父也被賊兵所俘。」
「賊兵占據四川，已然成為事實，我們難道真的還要繼續與之為敵嗎？」
自得知秦佐明被漢軍俘虜後，馬萬年便仿佛失去了心氣。
如今得知傅宗龍被擊敗，他心裡更是只剩下了保全富貴與家族的想法。
這些年來，秦馬兩氏為大明朝死了不少族人，唯一信任他們的傅宗龍也陣歿。
如果藩王失陷賊兵之手的消息傳到京師，即便朝廷礙於他們在石柱、酉陽的影響而不懲處他們，後續恐怕也難以如傅宗龍那般信任他們。
既然如此，那他們到底還在此處蹉跎什麼？
在馬萬年看來，趁著新的總督還未到來，他們應該做的是將尚且掌握在他們手中的二十幾個縣給利用起來，給秦馬兩氏好好積攢些財富。
屆時即便新的總督抵達，不肯重用他們，他們也可以保全實力，伺機撤回石柱、酉陽。
只是對於他的想法，秦良玉不想了解，也不屑了解。
在秦良玉看來，食君之祿，忠君之事。
如今漢軍兵鋒正盛，雲貴兩地經過幾次抽調兵馬，內部早已空虛。
如果自己不在敘州、瀘州擋著，那漢軍便可長驅直入貴陽與昆明，所以在朝廷沒有旨意傳下前，她絕對不能動搖。
「我秦馬兩氏受朝廷恩榮，如何能在危難之際動搖士氣？」
秦良玉緩緩抬頭看向馬萬年，沉聲吩咐道：「傳令，堅守瀘州、敘州各城，並命快馬將成都失陷的消息傳往京城。」
「在京城發下旨意前，敘州與瀘州絕不容有失！」
秦良玉那斬釘截鐵的語氣令馬萬年欲言又止，只是見她面容正色，馬萬年最終還是作揖應下了此事。
他轉身離開了縣衙，不多時便派快馬沿著長江向湖廣而去。
在快馬前往湖廣的同時，陝西的瘟疫卻愈演愈烈。
孫傳庭麾下的將士，果然在與李自成交戰時染上了瘟疫。
整個上津縣因為孫傳庭大軍的到來而徹底封閉，城外更是扎了三大一小的四座營寨。
那座小營寨被徹底戒嚴，控制營寨的明軍用粗布蒙住口鼻，整座營寨只准進，不准出。
在這種戒嚴的情況下，每日都有人將染病的將士從三座大營內帶到小營看守，交由大夫醫治。
只是這些被送入小營的人，始終不見病癒出來。
「我不要進去！我不要進去！」
「拉住他！」
當押送病患來到小營轅門外的時候，馬車上那瘦弱的兵卒突然發作，跳下馬車便要往城西的金錢河方向逃亡。
負責押送他的明軍試圖追上去，但甲冑太過牽累，二人根本跑不快。
這種情況下，那名染上瘟疫的明軍兵卒越跑越遠，直到空氣中傳來刺耳的嘯聲，但見箭矢划過長空射入了那兵卒的後心，那兵卒則順著慣性朝前跑了數步才徹底倒下。
在他倒下時，他這才看清前往金錢河的這片淺灘上，已然躺下了數十名被射死的兵卒。
眼淚從眼眶中緩緩流出，這兵卒只能在絕望中徹底咽氣。
「黃昏之後，用猛火油將這片河灘都燒光，決不能留下一具屍體。」
「是！」
馬背上的孫傳庭收起手中弓箭，沉著臉色對身旁的孫顯祖吩咐，孫顯祖連忙應下。
此時他們在小營不遠處的官道上，距離那名逃跑的兵卒足有七八十步遙遠。
能夠射中那麼遠的逃卒，可見孫傳庭的武藝，但同時也足以說明，如今明軍的情況有多糟糕。
將弓箭交給旁邊的親兵，孫傳庭開始帶著孫顯祖、祖大弼他們在馬背上，隔著數十步，通過柵欄的縫隙看向小營內的情況。
隔著數十步的距離，他們都能聞到那濃濃的藥味，耳邊則是充滿了染病傷兵的哀嚎聲。
「小營內，已經關押多少人了？」
孫傳庭面色不改地詢問，而後方的祖大弼則是低頭道：「九百一十二人，另病斃三百五十九人。」
聞言，孫傳庭的眼角微微抽搐，只因這已然是整支大軍一成半的數量。
這還是他們及時控制局面，召集足夠多大夫的結果。
見孫傳庭沒有說話，祖大弼繼續說道：「漢中、鳳翔、西安、延安、商州均爆發了瘟疫。」
「城內的百姓紛紛逃亡鄉野，以至於瘟疫不斷流竄。」
「許多鄉里全村斃命，城內更是十病五死，人死過半。」
「照這樣下去，恐怕不等賊兵打來，漢中和關中的百姓便要死傷大半，就連軍中也……」
祖大弼頓了頓，而孫傳庭則勒馬看向他：「軍中如何了？」
「軍中同樣有不少染病的，死傷也不小……」
祖大弼低下頭，而孫傳庭則是暗自攥緊了馬韁。
他辛辛苦苦操訓的四萬秦兵，難不成還未對賊兵展露兵鋒，便要倒在瘟疫前面嗎？
「朝廷那邊有何說法？」
孫傳庭看向孫顯祖，後者聞言則是低頭道：「朝廷令我軍封鎖關隘，絕不可教瘟疫流入中原。」
「只是如今關內人心惶惶，許多百姓都開始跋山涉水的逃往鄰境。」
「我軍兵馬雖多，卻不可能諳熟出逃的每條山道，因此……」
孫顯祖沒繼續說下去，而旁邊的祖大弼見狀直接接茬道：「漢中那邊聚集的流民越來越多，眼下已有近二十萬，且還在源源不斷的湧入漢中。」
「我們雖說封閉了秦嶺要道，但流民無孔不入，根本擋不住。」
「且就漢中知府王象潞所稟，許多流民得知漢中也有瘟疫後，旋即便開始向四川逃去。」
「末將以為，川北為劉逆所據，而漢中實在養不活如此多流民，更無法控制流民不染瘟疫。」
「既是如此，倒不如放開……」
「不可！」
不等祖大弼說完，孫傳庭便開口道：「川北雖為劉逆所據，但川北百姓亦是朝廷子民，怎可放任瘟疫荼毒？」
見孫傳庭這麼說，祖大弼只能閉上嘴，但旁邊的孫顯祖卻道：「如今軍營以外儘是瘟疫，若是還要將流民擋在米倉山以北，不知將有多少將士在此期間染病身亡。」
「末將以為，不若將流民都限制在漢江以北，派人遊走，凡有不聽勸阻而執意南下者，唯有以雷霆手段將其鎮壓，不然瘟疫始終會荼毒大軍。」
「若是大軍因此被荼毒殆盡，那賊兵只需要以逸待勞，便可輕鬆奪取漢中，屆時朝廷必然怪罪。」
孫顯祖的建議，看似是在防止流民南下，但撤走川陝邊境的明軍，這等同於將漢江以南的饑民往四川趕。
屆時擋住北邊的流民，又趕走南邊的流民，漢中自然沒了瘟疫的困擾。
只是這麼做，雖然不至於說主動驅趕染病流民南下，但也絕對不是什麼光彩的手段。
孫傳庭稍作沉思，便覺得孫顯祖說得有理。
倘若漢中的兵都病死了，那漢中就會改旗易幟，而更北邊的關中也將步此後塵。
為了保住漢中和關中，他孫傳庭必須做出取捨。
想到此處，孫傳庭深吸了口氣後看向那小營寨，眼神閃過瞬間的憐憫，但很快便消失殆盡。
「傳令，凡染病並醫治三日以上未曾好轉者，盡數處死。」
「令流民居漢江以北，敢有逾越者，就地處死。」
「米倉山北麓各處塘兵撤往漢江南岸，防備流民渡江南下。」
三條軍令下發，聞言的孫顯祖與祖大弼連忙作揖：「督師英明。」
「希望是吧。」孫傳庭沒有回答，而是在心底默默想著。
他知道這樣的做法不光彩，可為了保住大明朝的關中和漢中，他只能這麼做。
思緒間，他調轉馬頭，朝著遠處的軍營返回而去。
在他返回的同時，彼時距離他不過數百里的商洛深山的某處河谷內，一座村落就這樣坐落在河谷之間。
沒有什麼旌旗，也沒有任何明顯的道路，這村落仿佛從天而降般落在此地，並將河谷內的那數百畝土地都開墾為了耕地。
村落內多為青壯，每個人的眉宇間都隱隱藏著煞氣。
他們手上的雖然是鋤頭，但握著鋤頭的姿勢更像是長槍。
「直娘賊的，現在四周都是瘟疫，出山便是死，看樣子只能待在此處了！」
村中的某處院落內，當熟悉的聲音響起，只見李自成那熟悉的面孔出現在了院中正堂的主位上。
坐在他身旁的，是消失許久、連官軍都懷疑已經死在山中的高迎恩。
在李自成與高迎恩的下首位置上，張天琳、劉宗敏、田見秀、高一功、李過、袁宗第等將領坐在下首左右位，安靜等著李自成吩咐。
李自成剛剛發泄過後，高迎恩便開口道：「這地方有山有水還有耕地，養活我們這二百多人不成問題。」
「等外面瘟疫過去，咱們再走東邊去河南便是。」
「可惜沒有女人。」聽到高迎恩的話，劉宗敏忍不住開口。
見劉宗敏還好意思提女人，李自成忍不住罵道：「當初教你莫要傷人，你不聽我言，現在才曉得沒人的壞處。」
「沒忍住。」劉宗敏有些不好意思，但仍舊只用三個字便揭過了這個問題
李自成也不好一直罵他，於是便吩咐道：「這些日子就老實待在此處，等什麼時候外面太平了，咱們再出去。」
提到此處，李自成又看向高迎恩：「此次說起來還是得多謝二大王，若非二大王出手為我等引路，我和麾下的弟兄恐怕就得死在孫傳庭手上了。」
「無礙。」高迎恩搖搖頭，接著說道：「我與這孫傳庭也有仇，更何況大家都是營內弟兄，相互幫助也是應該的。」
見高迎恩這麼說，李自成不免詢問道：「聽聞南邊的劉峻鬧得很大，二大王怎地不南下投奔那劉峻，而是在這山里待著？」
聽到李自成主動提起此事，高迎恩也不由得深吸口氣：「我倒是想去，只可惜我還沒動身，孫傳庭他們便圍住了商洛山。」
「如此說來，確實是我們的不對了。」李自成爽朗笑出聲，但笑聲里沒有任何愧疚，而高迎恩也不需要他愧疚，只是說道：
「如今咱們兩部加起來才不過二百來人，聽聞曹操那廝也只有百來人，因此能成事的也就只有南邊的劉峻，以及東邊的八大王了。」
「等官軍撤走後，你們是準備南下投奔劉峻，還是去東邊投靠八大王？」
高迎恩提出問題，李自成聽後愣了愣，隨後也沉默著思考起來前路該如何走。
劉宗敏見狀，直接說道：「咱們雖說只有二百多人，但都有甲有馬，只要裹挾些流民，很快就能拉出幾萬大軍，何必投他們？」
「話不是這樣說的。」聽到劉宗敏這麼說，旁邊的張天琳卻提出截然不同的看法。
「拉出幾萬人又如何，咱們前面拉的人還少嗎？」
「官軍一來，還不是被打得七零八落。」
「反倒是劉峻那邊，當初誰都不認識他，可他在保寧舉義後，這才多久？」
「要是我記得不錯，這才兩年左右吧？」
「瞧著架勢，怕是四川都要被他給占了，這放在話本里也是曹操、袁紹、竇建德、王世充之流了吧？」
「與他相比，咱們就像是那臧霸、管亥、張燕之流的黃巾賊。」
「要我說，要是他真能成事，咱們投靠他也挺好的。」
張天琳這番話倒是沒什麼問題，畢竟與如今朝廷心腹大患的劉峻相比，他們確實有些上不得台面。
只是話雖說是實話，卻有些刺痛人心。
「直娘賊的，誰說咱們就是臧霸、管亥之流？」
劉宗敏聞言起身，忍不住道：「那黃巢不是也遭朝廷幾次圍剿嗎？最後還不是打進了長安城？」
「以咱們兄弟那麼多人，難不成還比不上個黃巢？」
劉宗敏顯然對黃巢的事跡並不熟，根本不知道黃巢打進長安後是什麼下場。
張天琳見狀，直接說道：「黃巢打進長安後沒幾年便被朝廷宰了，要是當黃巢，還不如去劉峻手下當個宋正本。」
「那是誰？」坐在旁邊的李過忍不住詢問，張天琳剛想解釋，卻見主位的高迎恩開口道：
「以眼下的情況來看，投奔劉峻總比投奔八大王要好。」
「八大王那邊雖說鬧得厲害，但終究只是小打小鬧，不如劉峻直接占了大半個四川來的厲害。」
「再者，咱們如今被困山里，根本不知道八大王和劉峻那邊如何。」
「要我說，眼下就老老實實地種地，等瘟疫過去了，再派人看看劉峻和八大王那邊如何。」
「如果劉峻那邊不錯，咱們就去投劉峻。」
「如果劉峻那邊不行，八大王那邊不錯，那咱們便去投八大王。」
對於高迎恩來說，他自始至終都是跟在高迎祥身後的二三把手，所以心裡始終沒有過自己扯旗造反的想法。
所以不管是投靠劉峻，還是投靠張獻忠，他心底都沒有什麼負擔，可以輕鬆將自己的想法說出來。
只是對於李自成來說，雖說也同樣屬於三十六營之一，但他跟高迎祥這群人更像是合作關係。
讓他真的去投靠一方勢力，從底層做起，他心裡是一萬個不願意的。
那劉峻是逃兵，他李自成也是逃兵，憑什麼他劉峻做得成，他李自成就做不成？
想到此處，李自成只想揭過這個話題，所以便開口道：「先等等看吧，說不定等咱們能從外面打探消息的時候，劉峻都被朝廷剿滅了。」
「對！」劉宗敏不假思索地附和，而高迎恩則是沒有表示反對，也沒有同意。
畢竟在他看來，劉峻能擊退洪承疇，這就足夠說明劉峻不是那麼好對付的存在了，更別提米倉山和岷山都在劉峻手上，官軍想打進去也不容易。
在他看來，等瘟疫過去，說不定劉峻都已經拿下四川全境了。
李自成的小心思雖然隱蔽，但他卻看得清楚，無非就是不甘心人下罷了。
原本還想著拉攏他們一起去投靠劉峻，現在看來，最後的結果可能是自己帶人去投靠。
如果是這樣，僅憑自己百來人去投靠，恐怕得不到劉峻的重視。
要是有機會，最好是裹挾些百姓，以壯聲勢，再占據幾個相鄰的城池去投靠劉峻。
雖說他可以屈居人下，但也不想做個芝麻綠豆的小官。
「既然如此，那便這麼定下了！」
李自成對眾人說著，同時起身。
眾人見他起身，也紛紛跟著站了起來。
「接下來這段日子，外圍的塘兵不能撤下來，若是官軍冒著瘟疫來剿，咱們便朝著東邊逃去。」
「只要逃入河南，總歸能拉出些人馬的。」
李自成這話算是在表態了，所以原本還表示支持投靠劉峻的張天琳也連忙改口：「闖王說的是，我等都聽闖王的！」
見張天琳表態，眾將也連忙道：「我等全聽闖王安排！」
感受著眾人那整齊的唱禮聲，李自成也滿意地露出了笑臉，唯有站在旁邊的高迎恩在心底不斷搖頭嘆息。
「若有機會，還是得帶人去投劉峻才行……」