「放！」
「轟隆隆——」
臘月二十九日辰時四刻，天色將明未明，江面上薄霧初凝。
不等江霧升起，漢軍陣地上的十五門紅夷大炮便齊齊發出怒吼，噴出的火舌與硝煙，推動著炮彈撕裂空氣，呼嘯著砸向遠處的朝天門城垣。
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「嘭嘭嘭……」
沉重的炮彈砸在城頭，使得本就因年久失修而破損的垛口應聲崩碎，磚石亂飛。
城門左右兩側的敵台更是重點照顧對象，接連不斷的轟擊在包磚牆體上留下一個個觸目驚心的凹坑，碎屑簌簌落下。
「都進藏兵洞！快！」
城頭上，明軍總旗、百戶們嘶聲力竭地喊著，同時連滾帶爬地縮進了城牆根下的藏兵洞。
面對這般猛烈的炮火，別說他們這些守兵，就是營兵里的精銳選鋒也不敢站在外面。
炮聲響起後不久，馬道上的所有明軍就都躲進了藏兵洞內，而漢軍的炮火則是一輪過後又一輪。
相比明軍的狼狽，石灘上的漢軍則已經吃飽喝足，返回陣地等待軍令。
不過即便如此，朱軫還是沒有下令強攻，而是繼續命令民夫埋鍋造飯，將這幾日從四周村莊買來的肉食都炒制、燉煮成了肉菜。
瞧見肉菜，漢軍的將士們便明了今日恐怕有場苦戰，心裡擔心之餘，又紛紛做好了立功準備。
「嗶嗶——」
一個時辰過去，江霧漸漸散盡，許久不見的陽光也趁此機會照亮了長江與巴縣。
遠處的朝天門在陽光下更顯殘破，但兩座磚石結構的敵台主體依然矗立，這令漢軍的將士有些投鼠忌器。
腿部箭傷未愈的呼九思在親兵攙扶下走到朱軫身側，看向遠處的巴縣，憂心道：「軍門，敵台未破，火力猶存，此刻強攻，弟兄們怕是要在碼頭和長階上挨炮子……」
朱軫放下手中的單筒望遠鏡，目光沉凝：「我曉得。」
「但秦良玉的白杆兵已離此不遠，再拖下去，等她與王之綸合兵巴縣，這仗就難打了。」
話到此處，他不由得頓了頓，接著低沉道：「哪怕拚掉半數弟兄，也必須在這兩日內拿下巴縣。」
「更何況王之綸貪生怕死，未必肯與我軍死磕到底，我軍只要強攻朝天門，王之綸必然會撤往佛圖關，走佛圖關前往二郎關。」
「二郎關那邊，我已經令老唐準備好了。」
「屆時即便救不回鄭六，也要教王之綸嘗嘗鑽心之痛！」
聞言，呼九思默然點頭，而朱軫則轉頭對始終站在身後的王柱道：「喚周虎來。」
「是！」王柱點頭，隨後前去召喚周虎。
不多時，穿著厚重扎甲的周虎便出現在朱軫眼前。
朱軫也沒有客套，直接開口道：「給你一部弟兄，正午強攻朝天門。」
「末將得令！」作為黃崖的老兄弟，周虎沒有任何異議，作揖接下了軍令，接著便率先帶他那部弟兄吃肉去了。
在他們的等待中，漢軍的火炮時不時進行炮擊，隨後便被人用濕棉被降溫，過後繼續炮擊。
如此過去兩個時辰，隨著朱軫抬手，旁邊的王柱也吹響了木哨。
「嗶嗶——」
炮手們在哨聲響起的同時停下舉動，而周虎則已經帶著一千二百戰兵登上了二十艘川江船。
在令旗的揮舞下，岸邊的民夫們開始拉拽川江船，不斷朝著朝天門靠近。
船上的民夫也開始搖櫓划槳，配合岸邊的民夫調整方向。
「賊兵來攻了！！」
朝天門那破爛的馬道上，當塘兵朝里吶喊，所有躲在藏兵洞內的守兵都連滾帶爬地跑了出來，跑上了馬道和敵台。
重慶衛指揮使杜文烱親自走到了敵台內，指揮著守兵們在敵台內填充火藥，試圖使用那為數不多的大將軍炮，與各類小炮來殺傷漢軍。
「派人去告知王參將，就說賊兵來攻了！」
「是！」
眼見炮手們準備的差不多，杜文烱這才吩咐旗兵前去提醒王之綸，接著便轉頭看向敵台外的情況。
那些曾經被關在城外的百姓，早在漢軍與明軍炮擊時，便繞過朝天門，朝西邊躲避去了。
因此朝天門外除了長階和碼頭，便只剩下了那些修建在長階兩側的木質屋舍。
這些屋舍單薄脆弱，連箭矢都擋不住，更別提小炮的葡萄彈和實心彈了。
想到此處，杜文烱後退數步，看向敵台內的旗兵道：「傳令，大將軍炮放炮，別讓他們輕易靠近朝天門。」
「嗶嗶——」
「轟轟轟……」
接到軍令，騎兵立馬吹響那刺耳的木哨，同時手中不斷揮舞令旗。
霎時間，朝天門兩側的敵台及城樓便紛紛噴出了硝煙與火舌，炮彈呼嘯著砸向了來攻的漢軍舟船。
在他們炮擊的同時，石灘上的朱軫也立馬就看向了早就準備好的陳錦義。
陳錦義頷首，接著舉起令旗，繼而狠狠揮下。
「轟隆隆——」
當令旗揮下，漢軍的火炮，旋即以更為強勢的炮聲，展開了回擊。
「嘭！嘭！嘭……」
霎時間，漢軍的川江船兩側濺起無數水花，倒霉的部分船隻也被擊中。
長江的水不斷灌入船艙，船上的漢軍也隨著船隻搖動的不斷晃悠起來。
岸邊的民夫和船上的民夫不斷出力，幫助戰船靠近朝天門外的碼頭，躲避呼嘯而來的炮彈。
與此同時，漢軍的炮彈也先後擊中了朝天門兩側的敵台和城牆、女牆。
馬道上的明軍被打得紛紛趴下躲避，可女牆破碎的碎石還是擊傷了不少人。
守兵們何曾見過這種陣仗，不少人趴下後便不敢再起來。
有人試圖起身，結果炮彈呼嘯著將其上半身直接擊碎，血肉飛濺。
「額啊！！」
「趴下！都給老子趴下！」
這等血腥的場景，引得無數守兵屎尿並流，慘嚎不斷。
經歷過戰事的老卒們不斷指揮他們趴下，而將領們也不敢再催促兵卒起身。
在這種局勢下，杜文烱前番派去府衙的守兵也來到了府衙，見到了坐鎮府衙的王之綸。
「回去告訴杜指揮使，嚴守城門，本將自有安排。」
「若情勢危急，本將自會親率精兵馳援。」
堂內，王之綸端坐太師椅，聽完稟報後緩緩回應，而旗兵也不敢多言，只能作揖行禮，隨後退下。
待其離開，王之綸臉色瞬間陰沉，而他的副將也在此時從外邁步走入了堂內。
「將軍，城內的家丁都已集結完畢，隨時可以開拔。」
「佛圖關那邊也已接到軍令，府庫及衙內錢糧都已經派人提前押往了二郎關，想來要不了多久就能運抵。」
「嗯」王之綸頷首應了聲，接著將目光投向了炮聲不斷的朝天門方向。
此刻的朝天門戰況愈發激烈，守兵們被打得不敢冒頭，只有敵台內的守兵不顧一切地連續放炮。
「快放炮！快！」
杜文烱不管不顧地在敵台內催促炮手，炮手們心裡慌亂，只是簡易的清理了炮膛，隨後便將藥子和炮彈塞入其中，繼而炮擊。
待到炮擊結束，不等他們休息，杜文烱便繼續催促起來，炮手們便只能接著清理炮膛，繼續塞入藥子炮擊。
這樣沒有降溫的反覆操作下，炮身迅速滾燙起來。
「大人，炮管燙得厲害，不能再打了！」
「蠢貨，燙了就澆水！快！」
杜文烱不管不顧地催促，炮手們聞言，只能提起水桶，將水澆在滾燙的炮身上。
隨著嗤嗤的蒸汽聲，敵台內頓時被蒸汽籠罩，而炮手則將降溫過後的火炮擦乾，接著開始繼續炮擊。
在他們的炮擊下，漢軍戰船被擊中擱淺四艘，其餘十六艘則先後抵達了朝天門的碼頭。
杜文烱見狀，急忙催促道：「佛朗機和虎蹲炮準備，裝好葡萄彈，別教他們衝上來！」
「放！」
「嘭！嘭！嘭……」
在他的催促下，裝好葡萄彈的小號佛朗機炮和虎蹲炮先後噴出火舌，無數葡萄彈激射碼頭而去。
「下船！依屋舍遮蔽！」
周虎左手持盾，右手持刀，與漢軍將士紛紛跳下甲板，親率眾人衝到了長階兩側的屋舍躲避。
「嘭！！」
葡萄彈如暴雨般潑灑在碼頭區域，木屋板壁被打得千瘡百孔，碎木亂飛，幾名漢軍士兵被擊中倒地。
周虎瞧著揪心且憤怒，待到炮聲停下，他立刻嘶吼：「衝上長階！別給他們裝填時間！」
漢軍士兵從屋舍後湧出，以盾牌為前導，向那百餘步的陡峭石階發起衝鋒。
城頭箭矢如蝗，火門槍砰砰作響，更有擂石滾木砸下。
「舉盾！舉盾！」
周虎的吼聲在石階上迴蕩，可衝鋒路上不斷有人中彈倒下，滾落階下，鮮血很快染紅了石階。
短短一盞茶時間，明軍的虎蹲炮和小號佛朗機炮打了兩輪。
周虎雖然率部衝上了五十多級台階，卻也留下了數十具屍體和傷員。
「沖！頂上去！」
此時炮聲再度停下，周虎嘶吼著繼續衝鋒，而敵台內的杜文烱也連忙催促炮手快些放炮。
幾桶冷水潑在暗紅的炮身上，刺啦一聲，敵台內蒸汽瀰漫，視線模糊。
炮手胡亂將炮身擦乾，繼而填入藥包和炮彈。
「點火！快！」
杜文烱催促著，炮手們也只能將引線引燃。
在引線的嗤嗤聲中，預想的火舌與硝煙並未出現，炮手愣了下，下意識低頭看去。
在他的注視下，只見他身下的虎蹲炮先是發出令人牙酸的「哢哢」輕響，緊接著他整個人便感覺到了天旋地轉。
「嘭！！！」
一聲遠比炮擊猛烈數倍的巨響在敵台內部響起，緊接著敵台的牆壁在火光與濃煙中猛地向外鼓脹、炸裂！
霎時間，磚石、碎片和殘肢斷臂混合著黑煙噴涌而出！
原本還在指揮炮手不斷發射炮彈的杜文烱只覺一股巨力襲來，瞬間便失去了所有知覺。
「炸膛了！敵台炸了！」
城上守軍大亂，右側敵台的炮手目睹左鄰慘狀，嚇得魂飛魄散，動作頓時僵住。
「官軍的炮炸了，趁這個時候給老子沖！！」
佯攻朝天門的周虎見到敵台的慘狀，頓時便猜到了原因，嘶吼著便迎頭沖了上去。
漢軍士氣大振，頂著稀疏的箭石，一口氣衝到了緊閉的朝天門城洞之下。
此時馬道上的守兵們亂作一團，有的人在搶救敵台內的杜文炯，有的人在趴著躲避戰事，還有的人則是用弓箭、火門槍或擂石防守殺敵。
「雲梯！鉤索！」周虎背靠城門，大聲呼喊。
後方漢軍抬著簡易雲梯衝上，鐵鉤哢嗒一聲扣住女牆邊緣，身手矯健的先登勇士口銜利刃，開始攀爬。
只是守城的守兵不斷拋下滾石檑木，使得漢軍不斷跌落摔下。
見狀，周虎想丟手榴彈清場，可三丈多高的城牆打斷了他想用手榴彈殺敵的想法。
「鳥銃手仰射！壓制城頭！」周虎改變命令。
城下的漢軍鳥銃手在長牌手掩護下，舉銃向城頭大致方向射擊，硝煙瀰漫。
交戰期間，不時有守軍中銃跌落，但城頭箭石依舊在對漢軍造成傷亡。
好在這種情況並未僵持太久，隨著有漢軍爬上了城牆，登城的漢軍下意識便背靠背地結陣防守，抵擋圍上來的守軍。
他們甲冑相對精良，訓練有素，往往三五人就能逼得十餘名面黃肌瘦的守兵連連後退。
「捨棄兵器投降者不殺！」
見到局面堅持住，漢軍立馬發揮了過往的傳統，在廝殺間不斷試圖招降，以此動搖守兵意志。
這種情況下，指揮使杜文烱也被人從敵台的廢墟中找到，但此時的他早已死了有一會兒了。
「快去翠微門、西水門，請兩位千戶速發援兵！再派快馬去府衙，懇請王參將即刻發兵！快！」
指揮戰場的指揮僉事見到杜文烱的屍體，當即向翠微門和西水門求援，同時派人前往府衙請王之綸帶兵來援。
在他的求援下，翠微門和西水門的千戶紛紛帶兵來援，而周虎也在此時登上了城牆，率領不斷登城的漢軍開始擴大腳下陣地，向著朝天門的門樓殺去。
時間在推移，石灘上的朱軫緊張地遠眺巴縣戰場，而坐鎮府衙的王之綸也收到了求援的消息。
「你且安心退下，本將稍後便帶兵馳援。」
他開口安撫了求援的旗兵，令其好生休息。
只是隨著旗兵被人帶下去，他這才冷臉起身，而守在他身旁的副將也隨之起身，有些忐忑道：「看情形，今日似乎能擊退賊兵。」
「嗬！」王之綸冷笑一聲，站起身來，反問他道：「撐過今日又如何？」
「今日過去了還有明日，明日過去還有後日。」
「照快馬的急報內容來看，秦老太保此刻恐怕才過米糧關。」
「等她趕到巴縣，那已經是三日後了。」
「若是要守住三日，那我要填進去多少兵馬？」
「留得青山在，不愁沒柴燒，只有手裡有兵，朝廷才用得著我，才有輾轉騰挪的餘地。」
見他這麼說，副將似懂非懂地點了點頭，試探道：「那……撤？」
「撤！」王之綸斬釘截鐵地回應，同時指揮道：「從通遠門走，去佛圖關，再退往二郎關憑險固守。」
「是！」副將作揖應下，接著又作揖請示道：「牢里還關著那個被俘的賊兵千總，是該處決還是帶走？」
王之綸聞言，下意識想說帶走，但話到嘴邊，他又想到了如今漢軍兇猛的勢頭，又想到了江河日下的大明，繼而想到了朱軫在信中對自己的威脅。
幾番思考下，他沉吟道：「不必理會，丟在牢中便是，若是朝廷派人來問，便說戰前殺了。」
「是！」副將明了自家參將的想法，接著便開始集結兵馬，護送王之綸朝著西邊的通遠門撤去。
不久，通遠門悄然打開，王之綸在近千家丁親兵簇擁下策馬出城，很快消失在向西的官道煙塵中。
與此同時，佛圖關的守軍也開始燒毀不便攜帶的輜重，準備撤離。
在他們撤離過後，朝天關的守將眼看援兵久久沒有出現，連忙派人趕往府衙。
只是經過他派人前往，這才發現府衙已經空空如也。
「僉事，王參將帶兵走通遠門撤兵了！！」
「你說什麼？！」
正在指揮守兵堅守城樓的指揮僉事得知王之綸不戰而逃，頓時驚訝地抓住了旗兵兩肩。
旗兵見狀，連忙說道：「我過去時，他們已經走了，且四周的老爺們都在帶著女眷走通遠門出逃！」
「狗攮的王之綸！！」聽到旗兵這話，指揮僉事這才知曉自己被耍了。
「僉事，我們還守嗎？」來援的兩名千戶詢問指揮僉事，而那僉事下意識罵道：「守個屁！」
罵完過後，指揮僉事立馬下令道：「撤！向通遠門撤！」
得知王之綸撤走，指揮僉事也沒了堅守的想法，立馬帶兵撤向通遠門，準備走通遠門撤往佛圖關。
「官軍撤了！」
見到明軍的守兵不斷後撤，且朝陽門的城樓被奪下，周虎立馬開口吩咐：「追！」
在他的催促下，漢軍開始追著守兵們將巴縣的城門盡數占領，並朝著通遠門靠攏。
巴縣城內的百姓根本不知道發生了什麼，只看到官兵狼狽撤退，而漢軍在後面追逐。
所有百姓躲在屋裡，手裡拿著農具或廚具，寄希望於它能給自己帶來一絲安全感。
在他們透過窗戶縫隙的目光中，朝天門的大明旌旗被人踹斷，取而代之的是漢軍的旌旗。