「駕！駕！駕……」
天色漸黑，當快馬高舉火把疾馳而來，不多時他便在一處寬不過十丈，左右皆是山坡密林的地方勒住了馬匹。
在他勒馬過後，樹叢中便傳來了窸窸窣窣的聲音，緊接著他便翻身下馬，牽著馬匹來到道路一旁。
只見數名隱藏在夜幕樹叢中的漢軍將士站了起來，接著帶領他往山上走去。
不過十餘丈高的山坡，雖說林密，但由於天旱，倒也不濕滑，很輕易便登上了山頂。
來到此處，他便通過自己手中火把，見到了坐在樹下的劉峻。
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「總鎮，官軍的哨騎與我軍交戰數合後便不再前進，眼下只是遠遠瞧著我等，寧羌那邊也沒有狼煙升起。」
塘騎隊長將局勢告知劉峻，劉峻聽後不由嘆了口氣：「老而不死是為賊。」
「洪承疇這老匹夫沒上當，倒是浪費了咱們這手腳。」
劉峻本以為洪承疇至少會派騎兵追擊而來，而自己則可趁勢設伏，減少明軍騎兵數量。
不曾想洪承疇穩紮穩打，不給自己一點機會。
不過這樣也好，起碼那上萬婦孺可以不用那麼著急趕路了。
「傳令回去，告訴弟兄們盯緊官軍動向，若是天明還沒有異動，咱們便撤軍。」
「是！」
劉峻平靜吩咐著眾人，隨後便繼續靠在樹幹上休息了起來。
不多時，隨著時間推移，哪怕天旱燥熱，山林中也不免有些冷意。
劉峻裹上氈子，與設伏的四百多名親兵騎兵就這樣在林中守了一夜。
直到東邊漸漸泛明，劉峻這才起身招呼將士們將馬匹牽到官道上，開始追趕那撤離的百姓隊伍。
約莫一個時辰後，他們便追上了連夜趕路的百姓隊伍，而此時七盤關就在眼前，但壞消息是隊伍中許多老弱都因為連夜趕路而染上了風寒。
好在劉峻早早便令龐玉準備好了供百姓休息的帳篷，也從沿關徵召了足夠多的大夫。
上萬人的隊伍開始排隊湧入七盤關，並穿過七盤關，前往了七盤關後面的營地。
上千頂帳篷沿著官道搭建，另有五百守關步卒安排休整。
不過儘管劉峻已經做了許多安排，但所耗費的時間還是太長了。
「半個時辰才通過了千餘人，按照這個速度，恐怕要到入夜才能盡數通過。」
龐玉瓮聲開口，見劉峻沒有回應，他轉頭看向對方，卻見劉峻遠眺寧羌方向，不知道在想什麼。
昨日劉峻親率騎兵趕赴寧羌，不過他將龐玉留下，與守關的五百步卒搭建帳篷，如此才做足了準備。
龐玉並不知道劉峻去寧羌看到了什麼，但從他的臉色凝重來看，想來寧羌的情況並不好。
這般想著，龐玉漸漸沉默下來，而劉峻則是在遠眺寧羌許久後收回目光，看向了不斷進入關內的百姓。
百姓畢竟是百姓，哪怕有漢軍督促，組織力和執行力也提振不起來。
不過劉峻也沒有怪罪的意思，只是心裡焦慮，只能儘可能分散心思，以此讓自己不這麼焦慮。
「嗶嗶——」
忽的，刺耳的木哨聲從遠處傳來，那是被劉峻安排在各處山上的塘兵所吹響的哨聲。
哨聲響起時，便代表明軍開始炮擊寧羌城，故此劉峻情緒不由沉了下去。
從清晨到正午，再到黃昏……擁堵在七盤關外的百姓總算通過了城門，被安置到了後方的營去休息。
在百姓都得到妥善安置後，劉峻這才與龐玉先後進入七盤關，來到關內的白虎堂坐下。
「將親兵營的乘馬交給七盤關的守兵，分出三百人護送這批百姓南下。」
「昭化縣那邊不是還有數萬畝沒有復墾的荒地嗎？」
「由衙門出糧出料，為這些百姓修建村莊，幫助他們復耕荒地，言明五年不征賦稅。」
「除此之外，每人每月發糧五斗，不論大口小口，三年後方止。」
寧羌百姓自從跟隨漢軍作戰以來，吃了太多太多的苦。
如今又要背井離鄉，面對不熟悉的新環境。
這種情況下，劉峻自然想要補償對方，所以給錢給糧和免稅就是最直接的手段。
這般想起，劉峻不由得站起身來，擺手道：「我有些乏了。」
「若是寧羌有急報傳來，記得叫醒我。」
「嗯。」龐玉點點頭，沒有追問寧羌那邊到底發生了什麼事情。
他目送劉峻離開，然後承擔起了巡視七盤關，安撫寧羌百姓的任務。
隨著夜幕降臨，寧羌方向的炮聲也已經停下。
明軍收回火炮，營盤內漸漸升起了炊煙。
王通等人在炮聲停下後走上了馬道，所見的情況並未有他們想像中的那麼糟糕。
經過與曹文詔的戰事後，王通便令人加築了寧羌城的女牆和敵台厚度。
因此在面對城外六十多門火炮的狂轟濫炸時，哪怕三千斤的紅夷大炮，也需要連續幾次命中女牆，才能徹底摧毀一面女牆，所以馬道上散落的石塊並不算多。
王通帶著人來到了敵台內部，詢問其中炮手道：「今日可曾開炮擊中了官軍的火炮？」
「回稟軍門，曾有四枚炮彈擊中，但擊中的都是大將軍炮的炮手，紅夷大炮距離我們太遠，打不到……」
炮手總旗如實回答，王通聽後沉著臉，只覺得仿佛又回到了去年。
去年的時候，曹文詔便是用千斤大將軍炮壓制的己方，而今己方紅夷大炮還未製成，而明軍又用紅夷大炮來對付自己。
想到此處，王通深吸了口氣，對身後的許大化詢問道：「城內還有多少弟兄能戰？」
「六千六百四十七人。」許大化不假思索的給出答案，同時補充道：
「照如今的情況來看，恐怕咱們撐不過三個月……」
「撐不住也得撐！」王通鐵青著臉回答，指著城外道：「熬過此戰，等咱們也有了紅夷大炮，便不再會遭遇如今的情況了！」
「眼下他們兵馬甚多，是因為南邊的援兵還沒集結起來。」
「等南邊的援兵趕到，總鎮定會策應我軍，屆時官軍不可能將火炮都用於攻打寧羌，也會分出火炮去攻打援兵。」
見王通發了脾氣，許大化只能低頭收斂，而趙寵則做和事佬說道：「最難的時候都撐過來了，如今也絕對能撐下去。」
「許蠻子也是著急，軍門不必生氣……」
在趙寵的撮合下，王通伸出手拍了拍許大化背部：「我知道你瞧多了弟兄陣歿，心中憋著氣。」
「等此役熬過去，咱們反攻漢中時，我定然向總鎮請命，以你為先鋒。」
見王通遞來了台階，許大化雖然沒出聲，但也點頭回應了王通的示好。
趙寵見他們和好，當即便擠出笑容道：「夜裡時間還長，且回衙門吃頓熱乎的。」
話音落下，他摟著二人便往馬道下走去。
與此同時，劉峻在四川境內連戰連捷的消息也通過快馬傳遍了漢中、關中等地，並渡過黃河，朝著京師而去。
不過由於清軍肆虐京畿，加上山西大旱、饑荒爆發，快馬難以北上，只得暫時停在太原府，等待官道通暢後，才能將奏表送入京師。
在快馬耽擱的同時，洪承疇仍舊在以紅夷大炮攻打寧羌城，而坐鎮七盤關的劉峻，則是在苦熬兩日後，等待了第一批援兵。
「唏律律……」
八月初六的午後，隨著馬匹成群唏律的聲音響起，七盤關對內的城門緩緩打開。
擺在劉峻及龐玉等人面前的，則是沿著官道原地休整的無數騎兵。
「末將參見總鎮！」
率領綿州與朵甘精騎趕來的王唄，此刻正朝著走出甬道的劉峻躬身作揖。
二人都沒有想到，重逢的時間會如此之快。
「起來吧，沿途辛苦了。」
劉峻上前扶起王唄，接著看向官道上那看不到頭的騎兵隊伍。
「綿州、朵甘共二千五百六十七騎，請總鎮檢閱！」
王唄報出綿州和朵甘的騎兵數量，而這數量比劉峻之前留下的精騎數量要多不少，所以劉峻詢問道：「這騎兵數量似乎比我當初留下的多了不少。」
「是！」王唄笑著點點頭，接著說道：「您走後，末將便寫信給了茂州的族人，在茂州附近的許多小部落中招募了四百多人。」
「只要他們帶著好馬來，我們便發給他們甲冑和軍餉。」
「如果我能在綿州多逗留幾個月，或許能為總鎮您拉出四五千騎兵。」
王唄這話倒不是自吹自擂，他如果沒有能耐，當初也不可能光靠信譽就買來那麼多馬匹。
「算上你的這些人，我軍剛好有三千精騎。」
「不過你麾下的許多弟兄不會說漢話，這是個問題。」
「咱們要在七盤關待很久，你可以繼續招募松潘、龍安和茂州等處的番人和羌人來從軍。」
「等待的這些日子裡，你可以教導他們漢話，起碼要聽得懂軍令。」
劉峻雖然想利用西番的番人和羌人拉出騎兵隊伍，但絕不可能完全依仗番人騎兵和羌人騎兵。
所以他雖然答應了王唄可以繼續募兵，但心中還是想多訓練一些漢人騎兵。
反正有松潘、龍安和茂州、威州在手，懂得騎射的漢人並不少。
只要拉得出足夠的馬匹與甲冑，想要編練出一支數量龐大的漢人騎兵並不困難。
想到此處，他對王唄招呼道：「好了，先讓弟兄們好好休息，過幾日便會有人帶著步卒和民夫趕來了。」
「是！」王唄頷首應下，接著便開始接手七盤關內的那簡易營盤。
三日時間，從寧羌遷來的百姓基本都被安排南下了，留下的簡易營盤，只要稍稍做出修改，便能作為軍營使用。
王唄的到來，使得七盤關的漢軍數量達到了三千五百多人，而這還只是趕赴七盤關的第一批援軍。
只要等唐炳忠的第二批援兵抵達，劉峻就可以嘗試率軍離開七盤關，前往寧羌方向，尋一處易守難攻的要道修建營盤，從側翼戰場為寧羌分擔壓力了。
這般想著，劉峻深吸了口氣，繼而轉身走下了馬道。
只是並他不知曉，在他走下馬道的同時，半個月前便從松潘出關前往朵甘的楊琰，此時卻已經暢通無阻的來到了白利土司、頓月多吉的地盤。
白利城修建在巴塘與德格之間，原本巴塘和德格都屬於朵甘都司管轄，屬於大明治下八教王中護教王與贊善王治下。
不過隨著薩爾滸慘敗，奢安之亂爆發，明朝在西南和西番的威望驟減，故此朵甘經歷了相當長時間的混亂。
在白教與黃教、紅教的爭鬥中，信仰苯教的白利土司、頓月多吉異軍突起。
他先後擊敗了囊謙、德格的勢力，將大明任命的贊善王和護教王驅趕出境，自己獨占大半個康區。
自崇禎五年，他成為了大半康區的王，因此他在白利城修建了屬於自己的王宮。
王宮背靠神山，三面環繞著咆哮的金沙江支流，僅有一條在崖壁上鑿出的「之」字形馬道蜿蜒而上。
遠遠望去，它不是一座孤立的建築，而是由碉樓、經堂、府庫、兵營層層疊疊、依山攀附而成的立體城堡群。
在主堡的頂端，飄揚著的不是佛教的經幡，而是白色氂牛尾綴飾的苯教軍旗與代表土司權威的火焰紋纛旗。
「使者請進……」
當白利城的城門在楊琰面前打開，他至今還震撼於白利城內王宮與皚皚雪山交相呼應的景色。
不過這種震撼只持續了片刻，畢竟朵甘太過荒涼，相同的景色實在太多。
這般想著，他正準備走入白利城內，卻見護送自己前來的二百多松潘漢軍被攔在了城外。
苯教打扮的巫師見狀，對楊琰勸說道：「傑波（王）不會為難使者，但漢人的軍隊不能進入白利城。」
「好。」楊琰沒有畏懼，而是回頭對漢軍隊伍中的把總招呼道：「趙把總，你帶人在城外紮營，我去去就來。」
原本還在與白利軍隊對峙的漢軍聞言，當即便收起了兵器。
見漢軍沒有繼續與白利軍隊為敵的打算，苯波便帶著楊琰進入了白利城。
白利城內沒有什麼居民，幾乎都是將領和貴族生活的地方，乾淨整潔。
沿途即便出現了一些孩童和婦女，也都穿著著漢人製作的綢緞和蜀錦，與城外那群只能穿著獸皮的百姓有著本質區別。
苯波帶著楊琰登上王宮的台階，穿過碉堡與經堂和兵營，最後來到了主堡面前。
進入主堡，內里是一個立柱如林的幽深廳堂，堂內矗立著一幅巨大的「卍」字符壁畫，方向與佛教相反，而壁畫下方則是鋪上雪豹皮的石砌寶座。
顯然，這便是頓月多吉面見使者與客人的地方。
「嗡嗡嗡……」
隨著楊琰與苯波走入其中，低吟的嗡鳴聲響起。
「漢軍使者楊琰，參見傑波（王）。」
楊琰用熟練的番話自我介紹，同時躬身行禮。
待到他直起身子，這才看清眼前這身著絳紅氆氌袍，肩垂白狐裘的人長了個什麼模樣。
四十多歲的頓月多吉臉頰凹陷，高鼻深目，眼神如鷹銳利，頭頂頂著顆碩大的琥珀與瑟珠瓔珞。
面對楊琰的行禮，頓月多吉沒有立刻開口回答，而是目光不斷打量著他。
這本沒有什麼，但架不住他身旁站著兩名手持銅鈸與脛骨號筒的大苯波。
楊琰被他目光看得頭皮發麻，生怕這人突然暴起，要用自己的皮肉骨頭來製作法器。
好在頓月多吉並非瘋子，他只是仔細打量了遍楊琰，便用沙啞的聲音開口說道：「你的王也支持佛教嗎？」
大明設置教王與僧官制度來羈縻朵甘、烏斯藏地區，這對於信仰苯教的頓月多吉來說，屬於天生的對立面。
不過頓月多吉並沒有自大到覺得自己可以對付明朝，所以他只是將明朝冊封的朵甘都司治下部落驅趕到了明朝邊境。
楊琰的身份，以及他身後的劉峻，包括他的來意，頓月多吉都早早打探過了。
所以在見到楊琰後，他沒有提別的，只問了他最關心的問題，那就是楊琰背後的劉峻是否支持佛教。
面對這個問題，得到劉峻全權支持的楊琰則是露出笑容，接著行禮道：
「我王並不支持佛教，他支持由番人自己解決番人的事情，只要不侵犯漢人的利益就足夠。」
「為此，我們可以向您提供熟鐵、精鐵、茶葉和瓷器、紅糖等等商品。」
「這是我王的誠意，您或許可以看看……」
楊琰掏出了自己在路上用番文寫下的文冊，其中記載了馬匹牛羊能交換的商品數量。
站在楊琰旁邊的苯波接過文冊，走到頓月多吉面前後，遞給了旁邊的大苯波。
大苯波接過文冊，閉上眼睛呢喃著說了些什麼，然後才遞給了頓月多吉。
頓月多吉接過文冊，原本不自覺皺緊的眉頭，在打開文冊的瞬間緩緩舒展開來。
看得出他十分滿意楊琰給出的價格，而楊琰也在這個時候說道：
「為了表示誠意，我們還帶來了一個對您來說十分重要的消息。」
頓月多吉聞言抬頭看向他，而楊琰則繼續說道：「黃教拉攏了西域的蒙古人，他們正率領兩萬騎兵跨過戈壁與綠洲，即將在幾個月後抵達安多，與盤踞在安多的卻圖汗交戰。」
「在滅亡卻圖汗後，他們下一個要對付的就是您……」
頓月多吉聽後下意識看向了身旁的兩名大苯波，而他們則是在感受到目光後，同時閉眼呢喃了起來。
半盞茶後，他們紛紛側過身子，對頓月多吉躬身表示事情屬實。
頓月多吉聞言皺眉，接著將冊子捲起，目光看向楊琰：「我們的生意可以做……但我需要足夠的精鐵和熟鐵。」
楊琰見他同意，頓時抱胸行禮道：「只要有足夠的馬匹，您將獲得取之不盡的精鐵與熟鐵，甚至是火藥。」
聽到火藥二字，頓月多吉瞳孔緊縮，接著滿意地點了點頭。
楊琰見他滿意點頭，心道相比較青虜，果然還是西番人更容易促成買賣。
此行結束後，漢軍將獲得足夠的馬匹，而自己也可以憑藉這個功勞，躋身劉峻帳中功臣之列。