「駕！駕！駕……」
熾熱烈陽下，當太陽恨不得將北方徹底烤乾時，與北方相隔秦嶺的漢南之地也不由得呈現出幾分旱勢。
白勉峽以北的漢江水位不斷下降，使得原本狹長的白勉峽變得寬闊了幾分。
正因如此，得知馬祥麟等人撤往西鄉的高迎祥，頓時便率軍從石泉發起了追擊。
自石泉往西鄉，足有百二十里距離，其中近百里都屬於白勉峽的範圍。
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原本的白勉峽狹長，極易被伏，而今水位下降，整條官道變得寬闊無比，北邊的漢江更是水流緩緩，不復曾經洶湧之態。
十餘萬的高闖軍隊，此刻延綿二十餘里向西鄉追去，揚塵高數丈，便是十里之外都能看到。
由於連續攻占一州二關三縣，收穫甚大的高迎祥也漸漸不再有此前的保守，而是直接將軍中精騎與輕騎、精兵都擺在了前軍位置，而糧草輜重則是被他丟給了後方黃龍、姚天動所轄的十餘萬民壯。
在這樣的輕兵追擊下，百餘里的白勉峽，只用了兩日便被高迎祥迅速通過。
隨著前方地勢豁然開朗，馬背上的高迎祥遠眺前方那寬闊的西鄉盆地，眼底盡被前方那十餘萬畝水田所吸引。
「好好好！」
瞧著眼前的這十餘萬畝水田和數十萬畝坡地，高迎祥忍不住叫好道：
「如此多水田坡地，待到秋收結束，我大軍糧草和軍馬豆料就再不缺了！」
「大哥，小馬超他們躲進漢江北邊的西鄉城，還斬斷了浮橋！」
見高迎祥如此，高迎恩不得不提醒他，而旁邊的劉國能也道：
「咱們先在此處紮營，將後邊那十餘萬大軍接引到此後，再令他們修建浮橋。」
「好！」高迎祥此刻精神十分亢奮，見二人這般建議，當即大手一揮，決定在白勉峽的西鄉峽口外紮營。
隨著他一聲令下，數萬人當即在峽口外就地取材，紮營待援。
在他們紮營的同時，已然闖入西鄉城內的馬、曹兩部卻發現城牆上早已高掛兩部旌旗，而他們則是被謝四新、黃文星二人帶往了縣衙。
「末將參見督師！」
「快快請起……」
西鄉衙門內，狼狽撤回的馬祥麟與曹變蛟對洪承疇作揖行禮，而空蕩蕩的正堂內則是只有洪承疇與謝四新、黃文星等三人。
洪承疇上前扶起二人，感嘆道：「漢中至今尚能在朝廷手中，少不了二位將軍的功勞。」
「若非二位在方山關擋住高闖許久，本督也無法及時來援，二位當受本督一拜。」
洪承疇作勢便要作揖，而馬祥麟與曹變蛟連忙扶住他：「督師不可，我等只是奉命行事，何德何能受督師如此大禮。」
「督師，不知我軍在西鄉布置了多少兵馬？」馬祥麟最先追問，並解釋道：
「高闖得了金州等處，軍中許多輕騎也穿上了甲冑，實力倍甚此前。」
「若是要在此處與其決戰，兵馬絕不可少！」
在馬祥麟心裡，儘早解決高迎祥，漢中與興安州才能儘早恢復安定。
對此，洪承疇自然有所準備，不過他並沒有立即回答，而是詢問道：「二位將軍從方山關帶回了多少將士？」
曹變蛟見其詢問，頓時作揖道：「撤至石泉縣時，尚有精騎七百餘，白杆兵千四百餘，甘肅等處營兵三千七百餘。」
「不過今日撤回時，沿途多有將士掉隊，加之高闖精騎屢次來襲，具體多少，還需營內將領點清才行，最快也得到入夜了。」
見曹變蛟這般說，洪承疇下意識點了點頭，接著回答起馬祥麟道：「朝廷布置西鄉精兵不少三萬。」
「若是算上你部，西鄉境內精兵，足以全殲高闖所部。」
「我料那高闖應在白勉峽口紮營，以待其麾下十餘萬眾至西鄉後修浮橋。」
「如今西鄉城內有本督麾下督標營五千，另有你部兵馬，守城池無礙。」
「且讓高闖修建浮橋來攻，待其令大軍強攻西鄉，兵馬分屬南北兩岸時，便是其滅亡之日。」
儘管西鄉是盆地，且地勢較為開闊，但洪承疇仍有把握在此伏擊高迎祥。
這份自信不是憑空誕生，而是僅憑城外那條分割江北、江南，在此處寬度足有五六十丈的漢江。
「如此，末將便不擔憂了。」
馬祥麟鬆了口氣，而洪承疇也安撫道：「兩位將軍辛苦了，先下去好好休息一番。」
「待到高闖修建浮橋時，便是需要兩位將軍大展身手之日。」
「是！」馬祥麟與曹變蛟作揖應下，接著便繼續道：「末將告退。」
在洪承疇頷首下，二人拖著疲憊的身體與亢奮的精神退了下去。
待到他們離開後，望著他們身影消失的洪承疇才道：「南邊可有消息傳來？」
「回稟督師……」謝四新出列走到其身後，躬身道：
「我軍派往保寧府的使者已派快馬回稟，劉峻此僚試圖待價而沽，向督師您索要三邊總督之職。」
「……」聽到謝四新的話，洪承疇頓時沉默下來。
由於劉峻給他帶來了太多意外，所以他才會在動手前用假消息來安撫劉峻。
不過在他心底，實際上並不認為劉峻會被這樣的假消息所迷惑。
從正月以來，雖說他不斷安撫劉峻，甚至劉峻也不斷透露出有意接受招撫的態度，但他心底始終不認為劉峻會心甘情願的接受招撫。
朝廷在用緩兵之計來安撫劉峻，劉峻也在利用朝廷的緩兵之計來發展實力。
儘管不知劉峻現在的實力如何，但在他心中，劉峻只比高迎祥略遜一籌。
如今快馬傳回的消息，顯然不符合他的預期，只因這種待價而沽的性格，與他所了解的劉峻性格大不相同。
「你們以為，劉峻是否知曉我軍將在西鄉對付高迎祥？」
洪承疇詢問謝四新與黃文星，其中前者聽到後下意識點頭：「以劉峻此前展露之才幹，他不可能不知曉。」
「正因如此，在下以為必須防備劉峻，僅是告知龍安府侯采、鞏昌府王彬防備還不足。」
「不如派快馬前往成都，令劉撫台接令後襲擾劉峻。」
「以時間來算，劉撫台接令後，我軍差不多也該截斷高闖退路了。」
「屆時劉峻即便反應過來，也需得應對劉撫台、秦太保與左軍門兵鋒，無法牽制我軍。」
謝四新說罷，黃文星忍不住道：「這太過冒險了。」
「倘若消息走漏，以至於劉峻率先動兵攻打漢中，屆時我軍恐……」
「那則正好！」謝四新打斷黃文星的擔憂，對洪承疇作揖道：
「劉峻自趁我軍疏忽奪下保寧、寧羌後，素來以堅守為主，以至於我軍精騎只得觀望，不得征戰。」
「如今漢中府雖僅有四千餘將士，但劉峻想要自寧羌突襲漢中，不論走金牛道還是米倉道，都逃不過我軍眼線。」
「哪怕劉峻眼下已經出兵，最少需要四日才能兵臨漢中城下，而我軍只需在四日內攻破高闖，繼而以精騎回援漢中即可。」
「依曹軍門此前回報，劉峻所部以車營為主，精騎不過數百。」
「倘若我軍回援在漢中城外與之交戰，劉峻所部車營斷然無法逃脫我軍精騎之手，屆時督師可以數千精騎橫擊劉峻所部數萬賊兵，一舉擒殺高、劉二賊！」
謝四新的底氣來自祖大弼、曹文詔、賀人龍三部精騎，這三部精騎數量不少七千。
七千精騎在漢中城外平原，依靠城內糧草，足夠將劉峻消磨死。
這點不止是謝四新想到了，洪承疇也想到了，所以他才會抽調如此多兵馬，以至於漢中看起來十分空虛。
儘管這是在用漢中府和瑞王做誘餌，但只要能引出劉峻並將其剿滅，朝廷只會褒獎他，而不會懲處他。
這就是金台上那位的性子，也是洪承疇敢這麼做的底氣。
想到此處，洪承疇不由斟酌的摸了摸自己的鬍鬚，隨後看向謝四新：「令快馬加急前往成都、潼川、達州各處，接令即出兵攻劉峻而去，不得耽誤。」
「是！」謝四新作揖應下此事，黃文星見狀則對洪承疇作揖道：
「督師，西安傳來消息，十餘日前孫撫台與眾鄉賢宴飲，並將軍器局和武庫內甲冑軍械都調往了其麾下撫標營。」
「眼下我軍錢糧只夠用三個月，而這位孫撫台至今沒有作為，想來是籌措不出我軍的糧草了。」
「不若請四川的劉撫台籌措糧草，待我軍剿滅劉逆後，走保寧府北上，以此保證軍中將士糧餉。」
得知孫傳庭在西安城與鄉賢宴飲，洪承疇不由得皺了皺眉，但接著他便吩咐道：「令劉文卿籌措二十萬兩軍餉及三十萬石糧草，待剿滅劉峻則走金牛道北上漢中府。」
「是……」黃文星鬆了口氣。
有了這二十萬兩軍餉和三十萬石糧草，差不多夠未來三個月的軍餉了。
屆時他們應該已經東出剿滅了大別山的張獻忠、革左等部，中原也就太平無戰事了。
「甘肅那邊可曾有李闖等人的消息？」
洪承疇側目詢問謝四新，後者回答道：「半月前，李闖率千餘殘軍攻破野狐城堡，試圖攻打蘭州，但被柳軍門擊退，如今正逃往河州。」
「眼下柳軍門正率甘肅等處五千餘邊兵追剿，而河州、臨洮南邊儘是關隘。」
「李闖若是不想被剿滅，恐怕只有效仿劉峻，走西番繞往洮州或松潘了。」
「嗯。」洪承疇應了聲，接著下令道：「令洮州、松潘等處戒嚴，勿要讓李闖入境。」
「是。」謝四新應下此事，隨後見洪承疇沒有別的吩咐，他這才起身離開了衙門。
在他走後不久，黃文星也離開了衙門，而洪承疇則皺著眉回到了主位坐下。
儘管已經準備發兵牽制劉峻，但他心底始終有些不安。
劉峻此人從作亂開始，已經給了他太多意外。
若非兵力不足，他還真想同時收拾高迎祥和劉峻，奈何不僅是兵力不足，就連錢糧這個難題都擺在了他的面前。
好在此次剿滅了高迎祥與劉峻後，不需要太多力氣就能剿滅張獻忠和革左等賊。
屆時以川陝的賦稅，只需要好好休養生息幾年，再從江南調些錢糧，便可將三邊諸鎮的數百萬欠餉給結清。
「希望不要節外生枝吧……」
洪承疇心裡鬆了口氣，繼而將目光投向了堂外那有些昏黃的天色。
與此同時，高迎祥所部也已經紮好了營盤，安靜等待著從白勉峽趕來的民壯流民。
「直娘賊的，小馬超將南邊的村子都搬空了，連肉食都尋不得！」
黃昏之下，拓養坤幾人罵罵咧咧的走了牙帳內。
正在根據地圖研究如何攻打西鄉縣的高迎祥見到他們走入帳內，又聽他們這麼說，不由安撫道：
「他們雖然把人牽走了，但漢江南邊這十數萬畝水稻和坡地上的豆子卻牽不走。」
「我方才出營看了，最早八月中旬就能將其收割，距今不過兩個月罷了。」
「有了這十數萬畝水稻和豆子，足夠咱們吃到來年春耕去。」
高迎祥這般說著，同時詢問起拓養坤等人道：「各處都探明了吧？」
「還有什麼可探的？」拓養坤冷哼，接著說道：
「四周都是環山，主要的幾條要道都沒有兵卒把守，根本沒有必要深入。」
「與西鄉隔江相望的南邊有座關東山，居高臨下。」
「明日咱們拔營占據此山，便可俯瞰整個西鄉。」
「闖王你若實在不放心，大不了派兵把守各處要口便是。」
拓養坤自大的說著，高迎祥聽後心裡不爽，面上卻佯裝無事，只是對旁邊的高迎恩吩咐道：
「稍後你分兵探查，看看各處要道又無問題。」
「若是沒有問題，便令姚當家的那七營兵馬分駐各處要口，以免官軍來了援兵我等還不知曉。」
「是！」高迎恩作揖應下，接著便轉身走出了牙帳。
在他走後，高迎祥又對拓養坤幾人笑道：「前番有弟兄打了幾隻山雞，我已令弟兄去燉煮，稍後便能吃。」
「眾弟兄先坐下，等吃飽喝足，咱們再說如何攻打西鄉的事情。」
聽聞還有肉吃，拓養坤他們倒安分了許多，紛紛坐下交流了起來。
瞧著他們的模樣，高迎祥臉上笑嗬嗬的，心裡卻已經想好了該如何削弱他們的實力。
這般想著，高迎祥坐在位置上，隔空與拓養坤、劉國能幾人時不時交談。
半個時辰後，隨著幾隻被處理好的燉雞端上桌，高迎祥便帶頭大快朵頤起來。
待到酒足飯飽後，拓養坤他們各自返回了營帳，而外出探查的高迎恩也皺眉返回了營內。
「如何？」酒足飯飽的高迎祥見到自家弟弟回來，當即將桌上留下的那瓮燉雞推了過去。
高迎恩將這陶瓮打開的同時，也對高迎祥稟報導：「幾條要道都無官軍設伏，但其中數條都被官軍砍伐樹木堵上了。」
「大哥，你說官軍會不會有什麼詭計在等著咱們？」
「詭計？」高迎祥聞言忍不住笑出聲來，接著伸出手拍了他箭肩：
「小馬超一連丟失了那麼多關隘城池，難不成就為了這區區詭計？」
「朝廷在漢中不過萬餘兵馬，而洪承疇遠在成縣，即便現在正在趕來的路上，也需要五六日才能抵達。」
「等他帶兵趕來，咱們早已拿下西鄉了。」
高迎祥自信說著，可高迎恩卻皺眉道：「這西鄉城內起碼有小馬超他們四五千人，恐怕不易攻打。」
見他擔心，高迎祥自信道：「此前攻打金州和方山關，全因你我兩部兵馬沒有壓上，這才進取緩慢。」
「待明日拔營去西鄉南邊的關東山駐紮，遣那十餘萬人修建浮橋和工程器械，再留幾萬人照顧南邊這些水田和坡田，咱們不日便能渡過漢江，將那西鄉徹底拿下。」
「拿下西鄉後，咱們便好生布置，與洪屠夫在此地好生交戰。」
「若是能借洪屠夫的手削弱射塌天他們幾人，後面的事情就好辦多了。」
高迎祥眼底閃過幾絲不易察覺的野心，高迎恩聽後則點了點頭：「大哥說的是。」
「不過咱們前番驅使拓養坤他們消耗了太多，恐怕這次攻打西鄉，他們不肯盡力。」
「無礙。」高迎祥擺手，不在意的回答道：「以你我兩部兵馬，拿下西鄉輕而易舉。」
「只要你我出力，讓拓養坤這群人看到，事後再以此來刺激他們，下次與洪屠夫對壘時，他們即便不出力，也得裝著出力。」
「到那時，咱們再依情況布置，總歸要將他們消耗個七七八八，再以補充兵馬為由，往他們麾下塞些眼線。」
「他們便是知曉，礙於兵力不足，也只能硬著頭皮接下。」
「到那個時候，咱這個闖王才是真闖王，而你便是咱的公爵，咱的丞相！」
高迎祥熱情的說著，接著取來筷子遞到高迎恩面前：「大事未成前，便需辛苦你多跑幾趟。」
「大哥哪裡的話，咱兄弟二人，哪還有辛苦之說。」
高迎恩接過筷子，隨後便坐在椅子上，大口大口吃起了瓮中雞肉。
瞧著他吃的暢快，高迎祥臉上的笑容也愈發濃重，更是不由得想到了自己拿下西鄉，擊敗洪承疇的景象……