「諸軍勿亂，勿急！援軍即刻便至！」
「駕！駕！駕！」
崇禎九年，隨著時間從三月來到四月，堅守白土關足有十日的馬祥麟突然得知後方糧道遇襲，緊接著便接到了搖黃舉眾向著白土關殺來的消息。
得知高迎祥聯合搖黃準備內外夾擊白土關，馬祥麟便知曉這是個誘敵深入的好機會。
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他沒有半點猶豫的放棄了白土關，緊接著率領白杆兵擊潰了來襲的黃龍、姚天動等勢力，同時向著平利縣撤去。
黃龍與姚天動被殺散後，倒也沒敢追擊馬祥麟，而是派人去占領白土關，迎接高迎祥入關。
高迎祥入關後，當即派遣麾下輕騎去追擊馬祥麟，而眼下馬祥麟即將撤至平利縣，但後方的追兵也即將追上他們。
上萬輕騎追擊而來，白杆兵卻體力即將耗盡，這令馬祥麟心中十分著急。
好在他的著急沒有持續太久，隨著山道前方突兀的響起馬蹄聲，只見平利方向漸漸升起揚塵，並不斷靠近。
「嗡隆隆……」
揚塵中的「曹」字旌旗獵獵作響，數百名身披明甲的明軍精騎疾馳而來，胯下馬匹也披上了輕便的棉甲。
「馬軍門先撤回平利，此群賊交由末將即可！！」
兩支明軍交錯瞬間，身材魁梧的曹變蛟披著厚重扎甲，拔高聲音與迎面撤來的馬祥麟在馬背上交錯而去。
馬祥麟瞧著那小將背影，不由得想到了自己年輕時，只感嘆時光殘酷，致使自己如此狼狽。
不過他並未意氣用事，而是率領即將力竭的白杆兵撤往了平利縣，將後方的戰場留給了曹變蛟。
「曹變蛟在此！蟊賊受死！！」
當數百精騎追隨曹變蛟衝出里許，遠處山道的揚塵中，頓時衝來了密密麻麻的騎兵。
儘管說的是騎兵，但他們中大部分人不過是騎著各類雜馬，手持簡易長槍的棉甲兵罷了，甚至其中許多人連甲冑都沒有，就是拿著長槍的牧民。
正因如此，當他們見到迎風招展的曹字精騎，以及身穿明甲，馬披棉甲的官軍精騎後，他們原本的士氣頓時跌落谷底。
「殺！！」
「劈劈啪啪——」
曹變蛟率領數百精騎，一馬當先的殺入了高闖的輕騎之中，而後方的精騎也持著沉重的三眼銃，毫不留情的打出了彈丸。
三眼銃打出的鐵丸，使得沒有太多防護的高闖騎兵人仰馬翻。
狹窄的山道成了單方面屠殺的戰場，明軍精騎持著射擊過後的三眼銃，以其為鈍器，左揮右砸間便撞進了高闖的輕騎隊伍中。
「轉向！圍住那將旗！」
頭裹赤巾的流寇將領嘶聲大喊，試圖聚攏身邊數百騎反撲曹變蛟本陣。
他看出來了，這八百明軍全靠那面橫衝直撞的曹字旗指揮，只要斬將奪旗……
「我乃大同曹變蛟！！」
念頭未落，怒叱聲驟然在耳邊響起。
這高闖將領抬頭看去，只見曹文詔竟脫離了明軍隊陣，朝他徑直殺來。
猝不及防間，只見曹變蛟手持長槍左突右刺，瞬息間挑翻擋在他前面的幾名高闖輕騎，隨後便衝到了這名高闖將領面前。
不待這將領反擊，便見曹變蛟長槍捅到了他面前來，緊接著外界的所有吵鬧都與他無關了……
「嘭！」
「嘶律律——」
乘馬嘶鳴間，這將領屍首落下馬，遭到後方擠來的無數馬匹踐踏而殘破。
曹變蛟則去勢不減，直接刺死數名親兵，緊接著怒吼道：
「爾等主將已死！跪地棄械者不殺！」
吼聲在山谷間迴蕩，驚住了所有混亂的高闖騎兵。
實際上那將領不過是個參將，但潰兵們看見己方單方面被屠殺的場景，最後那點鬥志也終於崩潰了。
無數輕騎拋棄了軍令，帶著惶恐開始撤退，而曹變蛟則是繼續追著他們，直到追殺出四五里的距離後，曹變蛟才調轉馬頭，率領精騎撤回了平利縣。
近萬輕騎的潰撤，使得後方追來的高迎祥不由動怒：「混帳！區區幾百騎就將近萬騎擊潰，你們是豬嗎？！」
被罵的幾名將領紛紛低下頭，心裡縱使想要解釋，但面上卻不敢。
瞧著高迎祥怒罵，旁邊的劉國能便勸說道：「闖王，那曹變蛟麾下畢竟都是家丁精騎，弟兄們畏懼倒也實屬平常。」
「眼下我軍距離平利縣尚有二十餘里，而天色漸暮，不如在此紮營，明日再攻打平利。」
見劉國能這麼說，旁邊的李萬慶也分析道：「平利雖然是山城，易守難攻，但正因如此，其城池窄小，糧秣有限。」
「依我來看，小馬超和小曹二人定會撤往五十餘里外的金州，依託金州城池堅固和寬闊的漢江來阻擋我軍。」
高迎祥見二人這麼說，縱使心中不情願，但還是將目光投向了旁邊的高迎恩：「二郎，你率弟兄紮營。」
「是！」高迎恩頷首應下，而黃龍也帶著姚天動等人催馬上前道：「闖王，這幾位便是搖黃的弟兄。」
「闖王！」姚天動等人紛紛對高迎祥行禮作揖，高迎祥則是爽朗笑道：「好好好！」
「眾弟兄願意來投，我高迎祥心裡高興得緊。」
「如今准你七人各自立營，若麾下弟兄不足，大可在隨軍民壯中挑選！」
高迎祥所謂的隨軍民壯，實際上不過就是闖軍後方的那些饑民罷了。
儘管他們看上去毫無戰力，但那也只是沒吃飽的情況，若是吃飽了，再給些兵器甲冑，他們很快就會成為戰力。
哪怕對付不了明軍中的營兵，但以多打少的對付些縣衙民壯、快手還是沒問題的。
這對於人手不足的搖黃七家將領來說，絕對是個好消息。
「闖王高義，我等感激涕零！」
姚天動帶著眾人恭敬謝恩，高迎祥也點頭繼續看向了黃龍：「劉峻給的那些火器呢？」
「都帶來了，就在後邊二十里由牛車拉著，雖說情況不錯，但都是些一二百斤的小炮。」
黃龍向高迎祥解釋著，但高迎祥聽後滿意道：「只要情況不錯，不會炸膛就足夠了。」
「這批火炮由你的人管，藥子盡數由你調配。」
「咱們現在不比之前到處流竄，而是要真正的在漢中站穩腳跟，火炮絕不容有失。」
高迎祥知曉火炮的重要，若非此前他沒有實力在某地站穩腳跟，他也不會遇到官軍便跑。
如今既然有了坐寇的想法，那自然不能隨便逃跑，而是該拉開陣仗，與官軍好好較量較量了。
在他這般想著的時候，黃龍忍不住作揖道：「闖王，雖說咱們兵馬眾多，但漢中畢竟有萬餘官軍。」
「咱們若是拿不下漢中，北邊洪屠夫和東邊的盧閻王恐怕便會逼近，屆時恐怕會重蹈八大王當初車廂峽之難。」
「不會！」高迎祥自信滿滿道：「洪屠夫與盧閻王被李自成和張獻忠他們所牽制，斷然無法來援。」
「咱們十餘萬眾，不算那些饑民也有三萬精兵。」
「三萬精兵，便是三個打一個，也能將大小曹和賀瘋子踩死！」
在得知漢中只有萬三兵馬後，高迎祥不可避免的膨脹起來。
畢竟連個此前寂寂無名的劉峻都能占據保寧府，他這威名在外的闖王，難道會連個漢中府都占據不了嗎？
想到此處，高迎祥調轉馬頭對眾將道：「蛤蜊圓率軍五千守白土關，其餘弟兄紮營此處，明日攻打平利縣。」
「這漢中、興安乃日後我等容身之所，故此與眾弟兄約法三章，沿途攻取各城，除豪紳可殺外，各軍皆不可擾百姓。」
「再傳消息給後面那群饑民，凡是近些日子攻城有功的，均發豪紳土地供其耕種養家！」
既然決定了要在漢中和興安安家，高迎祥自然不能帶著闖軍過著以前的日子。
搶掠雖然痛快，但終究不是長久之計，唯有老老實實的治理地方，才能得到源源不斷的錢糧。
此前高迎祥並非不懂這個道理，只是官軍逼的太緊，沒給他這個坐寇的機會罷了。
如今機會就在眼前，他自然不會傻乎乎的把漢中和興安州破壞為白地。
反正他們此前已經搶了南陽府和勛陽府，隨軍的錢糧足夠撐幾個月。
屆時夏收、秋收的糧食搶收上來，大軍便有了足夠的糧食。
若是還不夠吃，那便去攻打鞏昌、岷州等處便是。
想到此處，高迎祥不由得志得意滿，而同時撤往平利縣的曹變蛟、馬祥麟也在平利縣的縣衙內重新相見。
「馬軍門！」
「曹參將。」
二人寒暄間作揖，接著便先後落座。
同鄰商討間，曹變蛟率先開口道：「督師飛報，令我等拋棄平利，撤往金州，在金州堅守。」
「金州？」聽到堅守金州的消息，馬祥麟想了想該地的情況。
金州北靠秦嶺，南依巴山，南北高山夾峙，城池在河谷盆地之間，且漢江由西向東橫貫盆地，將東西兩岸分割開來。
金州城位於漢江東岸，而西岸則是有著曾經的興安千戶所。
渡過了漢江，向西便是百餘里的平坦長川，直到遇見方山關，方才變得崎嶇。
「督師想在此處設伏？」
馬祥麟下意識想到了此地易設伏圍剿的地勢，但曹變蛟卻搖頭道：「此地雖說易於圍剿，但南北可逃之路頗多。」
「督師只讓我軍在金州、方山關堅守，等待軍令便撤，想來是要削弱闖賊實力，同時迷惑闖賊，不至於讓闖賊想到我軍誘敵深入之計。」
見曹變蛟這麼說，馬祥麟不由得點了點頭。
此前官軍對高迎祥，整體上都是追剿為主，而眼下卻攻守易形。
儘管有官軍與劉峻交戰受挫做掩飾，但一味的敗撤，便是傻子也能猜到不對勁。
唯有表現出堅守不敵，無奈後撤的情況，高迎祥才會一步步邁入朝廷的圈套中。
想到此處，馬祥麟頷首道：「既是如此，那我軍連夜撤往金州。」
「好！」曹變蛟頷首答應，接著二人便離開了衙門，準備撤軍事宜去了。
隨著天色降臨，二人旋即率軍護送著平利縣的鄉賢們撤往金州，而普通的百姓則是毫不知情的被留在了城內。
直到天色明亮時，平利城內的近萬百姓才知道了官軍不戰而走的消息。
與此同時，高迎祥也率軍在午後接管了平利縣，同時向著金州派去哨騎打探消息。
儘管高迎祥三令五申的不准劫掠百姓，可由於鄉賢攜帶家財撤走，留下的糧食也被大火付之一炬，沒得搶的流寇們，當即便打起了百姓的主意。
高迎祥令麾下兵馬乾涉，但效果不佳，只因他麾下的許多夷丁也加入了這場搶掠中。
高迎祥見狀，只能放寬條件，言明各部不殺人即可。
在高迎祥的條件放寬下，平利城的百姓很快就被搶掠一空，而闖軍連戰連捷的消息，也很快傳遍了興安州附近的各府州縣。
正因如此，占據了巴山古坪壩的袁韜也得知了這條消息，不由得召集了陳錦義、袁順、呼九思來到了議事堂。
「咳咳……」
充斥著咳嗽聲的議事堂內，袁韜將目光投向眼前三人，開門見山的說道：
「闖王攻下了白土關、平利縣，眼下恐怕要朝著金州攻去了。」
「張顯那廝已經率部前往了商洛山，如今巴山只剩下我們四家。」
「現在各家搬走後，空落下的那些寨子都派人搬進去沒有？」
袁韜詢問著陳錦義，陳錦義頷首道：「各家舉眾出山後，我便安排各村搬入了那些寨子，重新占據了坪壩。」
「那些沒有離去的百姓見到我等旗幟，也紛紛轉投我等麾下。」
「如今共有八十九寨，每寨少則數百人，多則近千人，至少有七萬眾留了下來。」
巴山的日子雖然苦，但起碼還能活下去，因此留下來的人並不少。
袁韜令陳錦義重新整合了他們，將他們遷往了更為富裕的河谷、坪壩等地，加上此前春耕種下的作物無法帶走，可以說巴山內部的糧食問題已經不如當初那麼緊張了。
不過糧食問題雖然能解決，但許多買不到的物資問題還擺在面前。
正因如此，袁韜將目光投向了呼九思：「召集的青壯有多少了？」
「三千人，但是咱們沒有鐵料，就是有工匠也打不出甲冑。」
呼九思沉聲回答，而袁韜聽後便將目光投向了陳錦義：「你覺得該如何操辦？」
陳錦義沉默著思考這個問題，旁邊的袁順卻忍不住道：「大哥，咱們占著巴山，不管是闖王還是劉峻，都需要拉攏著咱們。」
「闖王的名頭雖然響亮，但咱們投的晚了，現在再去也得不到好位置。」
「要我說，還是派人去與劉峻接觸，在這巴山立個營，以您為參將，咱們三人都得個官當。」
「劉峻能擊退官軍一次，就能擊退官軍第二次。」
「他占著保寧府，稍微從指縫裡流出點東西，都夠咱們吃飽喝足了。」
袁順始終不忘投靠劉峻的想法，因此這些日子，袁韜沒少被他洗腦。
若非考慮到時局越來越亂，加上自己身體不行，兩個幼子撐不起場面，袁韜是絕對不會想著投靠劉峻的。
這些日子他想了不少事情，如今又得知高迎祥攻打漢中，眼看著劉峻遭受的南北夾擊局面就要被解開，他也不由得有些心動了。
不過在此之前，他還是將目光投向了陳錦義：「你覺得，我們是否該投靠劉峻？」
這是袁韜第三次詢問這個問題，而陳錦義的答案依舊沒有改變：「我見過那些流寇的樣子，相比較高闖和官軍，投靠漢軍無疑更加長遠、安穩。」
「只要弟兄們能忍受劉峻的軍紀，您能忍受劉峻派人插手寨中事宜，想來局勢不會比現在更差……」
陳錦義的話說完，袁韜不由得躊躇起來。
沉默半響，他將目光投向呼九思：「老呼，你覺得呢？」
「全看掌盤的。」呼九思不假思索的給出答案，並補充道：
「眼下姚掌盤的帶著精兵走了，巴山中只有咱們這六七百甲兵撐著場面。」
「雖說募了三千青壯，可終究沒有鐵料兵器，總不能熔了農具來鍛造兵器，等著餓死吧？」
「那劉峻若是真能好好對待兄弟們，兄弟們日子也能好過些，掌盤的您也不用如此操勞了。」
呼九思原本對外界事情不怎麼關心，但架不住袁順這些日子天天在他耳邊洗腦。
儘管袁順沒瞧見過劉峻本人長什麼樣，但他就是覺得漢軍比他見過的精銳都講規矩和道理。
單憑這條，他就覺得跟著劉峻有前途，而守在巴山就是等死。
正因如此，在呼九思說完後，袁順這才說道：「大哥，這巴山苦寒，去年寒冬你差點沒挺過來。」
「若是入了漢營，多了補品和肉食，您也能將身體養好，繼續帶著兄弟們過日子。」
「就算你不為自己想想，也得為弟兄們和侄兒們想想吧？」
袁順這話算是戳中了袁韜擔心的事情，他面色不由微變，沉吟著想到了自己尚年幼的兩個兒子。
良久之後，袁韜抬頭看向了眼前的陳錦義：「陳郎，得勞煩你再走趟廣元了……」