「總鎮！總鎮！！」
崇禎九年二月中的中原，朔風雖已漸弱，但早春的寒意依舊刺骨。
嵩縣戰場上的硝煙尚未散盡，焦黑的土地混雜著暗紅的血跡，幾面殘破的軍旗在風中無力地搖曳。
官軍的營地中，牙帳內氣氛凝重，幾名將領跪在地上，朝著面前蓋上白布的屍體不斷哭嚎。
穿著罩袍與總兵甲的三旬將領站在屍體前，滿眼悲痛；他身上有著武人的氣概，氣概中又摻雜著幾分書卷氣。
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他站在屍體面前，伸出手緩緩拉起白布，只見白布下是具被割了首級的屍體。
儘管沒有首級，但憑藉屍體身上的甲冑，眾人仍舊認出了此人的身份。
三旬將領面色如鐵，眼中卻閃過悲痛：「湯總鎮……好走！」
話音落下，將領轉身看向旁邊的將領，而這將領則是被調到中原剿賊的祖寬。
「送回其故土厚葬。」
三旬將領的聲音不高，卻字字清晰。
「末將領命！」祖寬抱拳應下，而中原能讓他自稱末將的，且能如此使喚他的，也只有如今的總理盧象升了。
在盧象升的注視下，祖寬揮手示意家丁將湯九州的屍體抬出帳外。
隨著屍體被抬走，帳內諸將肅立，除祖寬、祖大樂這兩支遼西鐵騎的主將外，還有河南本地的陳永福，以及從宣大調遣而來的楊國柱，還有盧象升一手帶出的天雄軍將領陳安國、雷時聲。
眾人甲冑未卸，身上還帶著戰場上的塵土與血腥氣，顯然剛剛經歷了場戰鬥。
盧象升站在帳內，目光掃過帳中諸將。
他身形並不魁梧，但站在那裡，自有一股淵渟岳峙的氣度。
這幾年的征戰在他臉上刻下了風霜，但那雙眼睛依然明亮銳利，仿佛能穿透人心。
「湯總兵輕敵冒進，中了高闖的埋伏……」
盧象升緩緩開口，聲音格外沉穩：「此戰雖折損數千兵馬，但賊寇亦不敢久留。」
「探馬來報，高闖已率部南下，往湖廣方向去了。」
他走到主位那懸掛的地圖前，手指點在南陽一帶：「高闖狡詐如狐，此番南下，必是要與湖廣的張獻忠會合。」
「張獻忠自前番在汝州遭我軍擊敗而南下，連克諸縣，聲勢正盛。」
「我雖派遣左軍門、王軍門南下剿賊，但至今未有捷報傳回。」
「若二賊合流，則湖廣震動，南北賊勢再難遏制。」
盧象升的手指重重按在地圖上，目光也看向了自己面前的帳中諸將，最終將目光落在祖寬、祖大樂身上：「二位將軍，遼西鐵騎乃我大明精銳，疾馳如風。」
「請二位即率本部精騎南下，配合左、王二位軍門圍剿張獻忠，務必切斷張、高二賊聯繫，將其逼回豫南。」
面對盧象升的軍令，祖寬、祖大樂齊聲應道：「末將領命！」
見二人應下，盧象升又看向陳永福、楊國柱：「陳將軍、楊將軍，你二人率本部兵馬扼守南陽至襄陽一線，嚴防賊寇北竄或東進。」
「是！」二人答應的十分爽快，而盧象升也將目光落在了最後的陳安國、雷時聲身上。
「天雄軍與餘下各部兵馬隨我追剿高迎祥，此番必要將其逼入陝西，與洪督師合圍剿滅。」
「是！」二將也立即答應下來，不過應下過後，雷時聲卻忍不住詢問道：「督師，高迎祥既已南下，何不全力追擊，反而分兵？」
盧象升微微搖頭：「流寇麾下騎兵甚多，雖說甲冑不全，但行動迅捷。」
「若我大軍全數追擊，賊寇可輕易擺脫，轉而他竄。」
「唯有分兵圍堵，方能逼其入彀。」
眾將聞言，皆拱手稱是，盡皆按照盧象升安排前去調遣兵馬。
在他們調兵遣將的同時，距離嵩縣七十餘里的官道上，一支龐大的隊伍正在向南移動。
這支隊伍拉長了十餘里，前不見頭，後不見尾。
隊伍外圍是數以萬計的饑民，他們大多衣衫襤褸，面黃肌瘦，許多人連鞋子都沒有，赤腳走在冰冷的土路上。
其中有不少人推著破舊的獨輪車，車上堆著僅有的家當，例如幾件破衣，一口鐵鍋，或許還有半袋發霉的糧食。
若只是看外圍的這些饑民，這十餘里的隊伍便只是個笑話，但若是將關注放在隊伍中間，便可清楚感受到這十餘里隊伍真正的依仗。
「這盧閻王追得還真是緊，不過此戰終究是我們贏了！」
高大的棗紅馬上，頭戴氈帽，身穿半舊魚鱗甲，外罩猩紅斗篷，腰挎長刀的高迎祥正嘴角帶笑的說著此戰收穫。
在他左右，闖塌天劉國能和蠍子塊拓養坤也同樣並轡而行，而他們的四周則有著數千精騎護衛著。
這些騎兵大多穿著從官軍那裡繳獲的布面甲或棉甲，手持長矛馬刀，雖然裝備制式不一，但個個神情彪悍，顯然是久經戰陣的老兵。
更引人注目的是隊伍中還有一些夷人面孔，這些是來自西北的蒙古、色目騎兵，箭術精湛，騎術高超。
「闖王這匹馬，當真神駿！」闖塌天劉國能羨慕地看著高迎祥的坐騎。
他本人身材瘦高，臉上有一道從眉角劃到下巴的傷疤，那是早年與官軍作戰時留下的。
得到誇獎，高迎祥哈哈大笑，拍了拍馬頸：「去年攻破官軍時得的，原是監軍太監的坐騎，但那閹人逃命時捨不得這馬，結果被我一箭射穿後背。」
他這笑聲爽朗，仿佛在說一件趣事，而非殺人奪馬。
蠍子塊拓養坤是個矮壯漢子，聞言啐了一口：「提起官軍，老子就來氣！」
「若不是盧象升那廝來得太快，咱們能在鳳陽好好休整個把月，哪像現在這樣東奔西跑。」
見拓養坤提起此事，高迎祥的笑容不由微斂，眼神冷了下來：「盧象升……此人確是個勁敵。」
想到盧象升，他話頭不由得頓了頓，但緊接著他忽然罵道：「還有洪承疇那老賊！若非去年在關中遭他擊敗，我麾下披甲精騎何止這些？至少能多出三千鐵甲！」
劉國能頷首，接口道：「洪承疇用兵確實狠辣，聽說他在陝西把李自成那廝打得夠嗆。」
「哼！」高迎祥冷哼，接著抓緊馬韁：「洪承疇、盧象升，一個在陝，一個在豫，像兩把鉗子，想把咱們夾碎。」
「不過他們雖然硬，但咱們也不是泥捏的，這次過後，恐怕就要攻守易形了。」
見他胸有成竹的模樣，劉國能這才壯著膽子詢問道：「闖王，咱們這次南下，是要去湖廣與八大王會合？」
高迎祥沒有立即回答，而是勒住馬，從懷中掏出一張皺巴巴的地圖。
面對著地圖，他不假思索的指著地圖道：「張獻忠在湖廣鬧得歡實，左良玉和王朴定然不會讓他繼續鬧下去。」
劉國能聞言皺眉，旁邊的拓養坤也忍不住道：「那咱們還南下作甚？」
「虛晃一槍。」高迎祥嘴角勾起一抹笑意，指著地圖的勛陽方向：「盧象升以為我要去找張獻忠，我偏不去。」
「咱們走南陽，入勛陽，然後向西，進興安，直撲漢中！」
「漢中？」拓養坤不由驚訝，劉國能也皺眉道：「那可是陝西地界，洪屠夫定然布置了重兵！」
「確實有重兵！」高迎祥眼中閃爍著野心勃勃的光芒，咧嘴笑道：「正因為有重兵，他才想不到咱們敢去，況且……」
他壓低聲音，接著看向劉國能與拓養坤：「你們可知道，保寧府有人舉義了？」
「誰？」拓養坤明顯不知道，劉國能也搖了搖頭。
見他們竟然不知道劉峻，高迎祥暗罵他們只知享樂，根本不關注天下局勢。
不過罵歸罵，最後他還是為二人解釋道：「舉義的傢伙喚劉峻。」
「這廝了得，在曹文詔、賀人龍和秦良玉的圍攻下，硬生生在保寧府扛了三四個月，到現在還沒被剿滅。」
「曹文詔、賀人龍都是洪承疇麾下悍將，秦良玉的白杆兵更是沒少讓咱們吃苦。」
「劉峻能扛這麼久，足以說明他有出色之處，值得拉攏。」
「況且曹文詔這三支兵馬圍攻劉峻數月，死傷必然不小，已成疲兵。」
「咱們若此時突然殺入漢中，與劉峻內外呼應，便有機會一舉擊垮曹、賀兩部！」
劉國能與拓養坤聞言眼睛驟亮，臉上紛紛浮現野心：「若真能拿下漢中，那可是塊寶地。」
「沒錯，漢中北有秦嶺，南有巴山，若能占據便可效仿劉邦和劉備和官軍對峙了。」
見二人還不算愚笨，高迎祥不由點頭道：「若占漢中，咱們便能與川北劉峻互為犄角。」
「屆時劉峻在南，我們在北，兩方皆可休養生息，積聚力量。」
「待日後時機成熟，我等便可聯合李自成、張獻忠對洪屠夫和盧閻王夾擊，未必不能擊垮他們。」
「只要擊敗洪屠夫和盧閻王，官軍便無人可用，無兵可調，屆時……」
高迎祥忍不住輕笑幾聲，而拓養坤聽後也不由得生出野心。
相比較拓養坤，劉國能雖然也聽得心動，但仍有些疑慮：「那劉峻……會願意與咱們合作嗎？」
高迎祥聞言爽朗笑道：「劉峻在保寧苦撐，急需外援。」
「咱們若入漢中，對他只有好處，哪裡來的壞處？」
「半個月前，我已派黃龍率千餘騎兵南下，準備借道巴山，與姚天動等人聯絡，一同去說服劉峻。」
「此計利好兩家，他得四川，我得漢中。」
「若他識時務，咱們相安無事，共抗官軍；若他不識抬舉……」
他沒有說下去，但話里的意思已經十分明顯。
拓養坤聽後，不由得撫掌笑道：「闖王妙計！如此咱們既避開了盧象升的主力，又能奇襲漢中，真是一舉兩得！」
「哈哈哈……」高迎祥爽朗大笑，緊接著抖動馬韁，加快了前進的馬速。
在他們交談甚歡的同時，高迎祥所提及的黃龍也在晝伏夜出的出現在了勛陽府境內。
由於馬祥麟駐紮在白土關，黃龍只能帶留下大隊騎兵在勛陽府境內劫掠，吸引馬祥麟注意的同時，自己率領百餘人走山道前往了巴山。
他進入巴山地界時，已然是二月下旬，但好在他沒費什麼力氣便找到了姚天動的寨子，並說服了姚天動將袁韜等人召集而來。
此前為了躲避左光先、秦翼明的圍剿，姚天動焚毀了原本的山寨，將山寨搬到了靠近通江縣的古坪壩。
估坪壩是處被小山包圍起來的坪地，其中適合耕種的土地足有千餘畝，哪怕容納了姚天動麾下數千部眾，也稍顯寬敞。
姚天動的山寨修建在坪壩北部的山坡上，而此時受召而來的袁韜等人還以為姚天動是準備聯合他們倒向劉峻，因此他們圍坐火塘旁，討論著該如何為自己牟取利益。
「劉峻雖占了保寧，但前些日子差點被左光先破了通江。」
「依照我說，眼下他定然缺兵少將，咱們這幾千人投過去，少說也得給個將軍噹噹！」
白蛟龍聲音洪亮，周圍幾個小掌盤紛紛點頭，眼中閃著渴望。
不過面對他們的渴望，病體未愈的袁韜卻掩口輕咳道：「未免想得太簡單了……」
「劉峻能擊退數萬官軍圍剿，說明他們實力本就強勁。」
「咱們去投，不是雪中送炭，是給自己尋條活路。」
「若還端著架子，以為人家求著咱們，恐怕……」
袁韜話音未落，白蛟龍便忍不住站起：「袁韜！你別長他人志氣！」
「咱們搖黃十三家縱橫巴山多年，官軍幾時剿乾淨過？」
「現在只剩十家了。」角落響起聲音，眾人紛紛看去，只見陳錦義坐在角落，面前擺著火盆，而他此刻正低頭撥弄炭火。
自去年左光先、秦翼明進山圍剿搖黃以來，曾經十數萬眾的搖黃，如今也只剩下十家數萬眾了。
想到此處，袁韜不由得苦笑道：「正因如此，咱們更該看清形勢……」
他話還沒說完，便聽見堂外傳來了腳步聲，緊接著便是姚天動那陰冷的聲音響起：「都到了？正好！」
眾人先後起身，轉身便見姚天動走入堂內，身後跟著一個精悍漢子。
此人蠟黃方臉，穿著土黃色的棉袍，腰間系著佩刀，正是黃龍。
「黃掌盤？！」袁韜驚訝出聲，其餘掌盤也紛紛驚訝開口。
面對眾人的驚訝，黃龍抱拳環揖：「諸位兄弟，久違了。」
寒暄過後，姚天動與黃龍在主位坐下，而堂內的火塘也燒得劈啪作響，預示著黃龍出現的不太平。
眼見眾人跟著坐下，黃龍便開門見山道：「我此番前來，是受高闖王所託。」
「高迎祥？」白蛟龍眼睛一亮，袁韜等人眼底也各自閃過光芒。
「不錯！」黃龍微微頷首，接著解釋道：「闖王已率主力南下，不日便要攻取漢中。」
「聽聞劉峻在川北牽制了曹文詔、賀人龍，闖王便想與劉峻聯手，兩路夾擊，一舉擊潰曹賀二部。」
他頓了頓，觀察眾人反應：「闖王讓我先聯繫劉峻，我便順勢經過了巴山。」
「本以為弟兄們過得滋潤，不曾想現在竟然如此困苦，倒不如……」
黃龍話沒說完，本是想讓他們自己靈醒些，主動說出投靠劉峻的事情，不曾想白蛟龍突然道：「既然闖王來了，那我們倒是可以隨黃掌盤去投闖王！」
「對！投闖王！」
「闖王名聲在外，若是闖王要攻漢中，我等都願相助！」
白蛟龍的突然開口，將黃龍的布局直接打斷，但他並未阻止，因為他也想從巴山拉些人去為自己壯聲勢。
在他看來，闖王若是攻占漢中，那定然要大封諸將，自己的兵力不如其餘將領，倒是可以團結搖黃的弟兄，壯大自己的實力。
想到此處，黃龍身體前傾，火光在他眼中跳躍：「不管是投闖王還是劉峻，這皆看弟兄們自己。」
「在此之前，還是得幫助闖王拉攏劉峻，以此夾擊漢中的官軍才是。」
「不知眾位弟兄，可有什麼辦法能為闖王拉攏劉峻？」
黃龍試探著詢問，但緊接著堂內突然寂靜，顯然說不出什麼有效的建議。
在這時候，姚天動卻突然開口道：「要說拉攏劉峻，那自然得先試探其口風。」
「不瞞黃掌盤，我這裡還真的有個合適的人選……」
姚天動接口，目光掃過眾人，最後落在角落的陳錦義身上：「陳掌盤，你去如何？」
陳錦義聞言皺眉，但很快舒展眉頭，抬頭與眾人投來的目光對視。
袁韜在隱晦提醒他別接茬，但陳錦義卻還是點頭接下了這差事：「若掌盤要求，我可親自走一趟。」
「好！我就知道你靠得住！」姚天動佯裝豪爽的舉起酒碗，對眾人示意道：「來，為陳掌盤壯行！」
「陳掌盤威武！」眾人紛紛舉碗，一飲而盡的同時，表情各異的看向陳錦義。
陳錦義心知肚明，這群人都想看他的笑話，但他並不在意。
高迎祥要攻打漢中，這消息如果能帶給劉峻，想來可以避免許多黃崖老弟兄犧牲。
這次他不是為了劉峻，而是為了龐玉、齊蹇、周虎這些黃崖的老弟兄……