「噅噅……」
「娘嘞……娘啊……」
「救救……救救俺……」
崇禎八年臘月初一，在漢軍首輪告捷的時候，咸陽原上的凍土，此刻已徹底化為一片暗紅色的、黏稠的泥沼。
這泥沼並非由水土構成，而是由人血、馬血、碎裂的內臟與踐踏了無數次的泥雪混合而成，散發著腥臭的濃烈氣味。
這氣味與硝煙和各類惡臭味交織，形成一股有形有質的薄霧，沉甸甸地壓在原野上，滲進每個活著的人的肺里。
原上的屍體密密麻麻，每具凍僵的屍體都僵硬地看向那灰濛濛的天空，空洞的眼睛不知凝望著什麼。
「補刀！都與俺動手利索些！」
突如其來的的聲音，打破了這處死寂之地的僵硬。
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穿著明軍甲冑的將領帶著數百名年輕士兵來到了戰場上，目光警惕地掃過屍山血海，隨時防備著有裝死的流寇反撲。
在他的身後，數百名的年輕士兵紛紛緊握著手中長槍，指節因用力而發白。
腳下的觸感讓他們胃裡翻江倒海，但由於每個人都在遠處吐了個乾淨，因此現在沒人能吐出來……
「呃……」
一聲微弱的、近乎嘆息的呻吟在年輕兵卒的身旁響起。
新兵身體猛地一顫，槍尖下意識地對準了聲音來源。
在他目光中，一名穿著破爛棉甲的流寇正看著他呼救。
流寇的臉上糊滿了血污和泥濘，看不清年紀，而他的胸口處卻有著可怕的貫穿傷。
在他維持微弱呼吸的同時，傷口處的血沫還在汩汩湧出。
他的眼睛望著張呆子，那眼神里沒有兇狠，只有一種動物般的、純粹的求生欲。
「水……哥兒……給口水……」
流寇的聲音細若遊絲，帶著某種新兵聽不懂的……大概是河南或山西的口音。
面對他的眼神和求救，這名年輕的新兵不由得愣在原地。
他看著那雙眼睛，不由得想起了集市上待宰的羔羊，故此下意識地想取下腰間的水囊。
「張呆子！發甚呆！」
一聲厲喝從旁邊傳來，新兵下意識看去，只見自家隊長趙承恩正提著一把尚在滴血的雁翎刀，一瘸一拐地走過來，臉上只有麻木的冷漠。
「這廝……討水吃……」張呆子有些結巴，而趙承恩則是順著他的目光看去，忍不住嗤笑。
他的笑聲乾澀，仿佛骨頭在摩擦，也笑得那求救的流寇露出絕望的眼神。
在張呆子還在愣著的時候，趙承恩便轉頭盯向張呆子：「記清楚了，這些都是流賊！今日你與他水吃，明日這廝便敢剁你頭顱當溺壺！」
那闖兵似乎聽懂了，眼中最後一點微光熄滅了，取而代之的是一種死寂的絕望。
張呆子還在猶豫，趙承恩卻已經不耐煩，用刀背一拍他的槍桿：「結果了這廝！戰場上哪有什麼活著的對頭，只有死透的流寇！」
面對趙承恩的催促，張呆子的手正在止不住的發抖。
他看著那個剛才還在向他求救的人，只見他此刻已經閉上了眼睛，仿佛認命。
張呆子沒想過，兩個來自天南地北的陌生人，平生第一面，竟是在這修羅場上，以一個如此微不足道的祈求開始，旋即就要以最殘酷的方式結束。
他咬了咬牙，回憶著操練時的動作，閉上眼睛，將全身的力氣灌注到雙臂，猛地將長槍向前刺去！
「噗——」
是槍頭穿透棉甲、撕裂肌肉的觸感，比他想像中要順滑，心裡卻又沉重得讓他手臂發麻。
他緊閉眼睛不敢看，但耳朵和手卻能感受到身下的人發出了聲短促的慘嚎，緊接著身體劇烈顫抖。
他的雙腿似乎猛地蹬了幾下，踢起一片血泥，濺在了自己的褲腿上。
隨後，那身體徹底軟了下去，再也不動了……
感受著不再動彈的那人，張呆子緩緩睜開眼，只見自己的長槍還插在對方的胸膛里，溫熱粘稠的血液正沿著傷口流出，不斷刺激著他的大腦。
「好！」
趙承恩滿意地點點頭，緊接著便彎腰在那屍體上摸索起來，看有無值錢的物件，嘴裡不知在嘟囔什麼。
相比較老練的他，張呆子則是呆呆地站在原地，看著那張迅速失去血色的、陌生的臉。
他不知道自己殺的是誰，他只知道隨著自己殺死這人，自己身上某樣重要的東西，似乎也永遠地留在了這片被血肉浸透的咸陽原上。
類似他這樣的人還有很多，他們都是剛上戰場的新卒，需要面對的東西還有很多。
相比較他們，此刻距離他們不過數里的咸陽縣衙內卻是另番景象。
縣衙的二堂內，洪承疇與謝四新、王洪、譚繹等人面前各自擺著單獨的一桌飯菜，牛羊雞鴨……應有盡有。
「此役大勝李闖，當敬督師一杯！」
「正是！」
「若沒有督師神機妙算，又如何能將李闖吸引到咸陽，以祖總兵麾下鐵騎從後方將其擊垮呢？」
「哈哈哈……當敬督師一杯！」
王洪對著主位的洪承疇舉杯，其餘將領也紛紛朝著洪承疇敬酒。
面對李自成的到來，洪承疇選擇示敵以弱，將李自成不斷吸引到咸陽城下，接著藉助李自成、張大受、郭應穩三部銜接不當的機會，使祖大弼以精騎三千從闖軍後方發起突擊。
戰爭的走向不出預料，李自成三部聯軍被擊垮，三人僅率數千殘軍逃往了韓城，而洪承疇則是令祖大弼繼續追擊。
眼下祖大弼還在外追擊，而縣衙內已經吃起了慶功宴。
洪承疇不苟言笑的舉杯回應眾人，接著說道：「此役雖說大破陝西流寇，但我軍死傷亦不少。」
「本督會向朝廷為諸位將軍表功，同時向朝廷請餉。」
「除此之外，此役繳獲錢糧騾馬也會分到諸位將軍手中，諸位將軍可在這幾日補充兵馬，待到臘月十五日，我軍便先撲滅韓城的李自成所部，再北上擊破延安張天琳等部。」
眾將聞言，深以為然，心中也盤算著剿滅流寇後，正好可以用手中繳獲的銀兩來大肆兼併草場和土地。
在他們這般想著的時候，衙門外卻響起了腳步聲。
眾將向外看去，只見洪承疇麾下幕僚黃文星拿著幾份飛報趕來，神色匆匆。
眾將眼底盡皆流露出好奇之色，而黃文星則是將飛報呈到了洪承疇面前。
「督師，曹、賀、王三位總兵的飛報。」
見黃文星臉色不好，洪承疇心底便升起了不好的預感，隨後接過飛報查看了起來。
隨著三份飛報看完，洪承疇心裡也漸漸升起了幾分怒火和驚訝。
生氣是在於兩路大軍上萬精銳，竟然連續強攻三十餘日都不曾拿下這群作亂不久的流寇。
驚訝的地方也在於這群流寇，竟然能擋住曹文詔和賀人龍三十餘日。
且從三人飛報內容來看，劉峻這支流寇的戰力並不遜色沿邊諸鎮的普通營兵。
哪怕有守城取巧之嫌，但能堅守三十餘日，也足以說明他們素質不低，不是普通流賊能比擬的。
「秦太保可有消息傳來？」
洪承疇詢問起秦良玉的消息，黃文星聞言則是搖搖頭：「尚未。」
「……」
洪承疇聞言沉吟片刻，接著開口道：「請四川巡撫劉漢儒調松潘營東進，歸曹總兵節制攻城。」
「此外，令玉壘關王彬率部進攻廣元、昭化二縣；再傳令左光先率部走達州北上攻通江，搖黃盜寇則交由曹變蛟、秦翼明兩部兵馬進剿。」
黃文星聞言頷首，正準備開口，這時卻又聽到衙門外傳來了急促的腳步聲。
守在衙門門口的百總沖入了衙門，朝著堂內的洪承疇等人作揖道：「督師，朝廷派天使來傳旨了。」
「什麼？」王洪等將領忍不住出聲，而洪承疇則是略皺眉頭，緊接著不知想到了什麼，舒展眉頭後起身道：「諸位與本督共同迎接天使吧。」
在他的招呼下，諸將與洪承疇走出衙門，隨後便在衙門外看到了身穿青袍鷺鷥補的官員正在衙門外等候。
「洪承疇，恭請聖安！」
洪承疇熟練走出，接著對官員行禮道：「臣剛剛擊敗李自成所部數萬流寇，不知天使到來，有失遠迎，還請見諒。」
儘管洪承疇自稱臣，但官員也知道這是對宣旨前自己的稱呼，等宣旨後，這位洪督師還是督師，而自己便成了普通官員了。
正因如此，官員並沒有擺譜，而是笑道：「督師戰果，下官已然親眼見到。」
「此次宣旨，陛下令下官省去繁文縟節，故此下官便不賣關子了。」
官員雙手將聖旨呈出，洪承疇則恭敬跪下叩首，雙手接住聖旨，隨後才在王洪、謝四新等人攙扶下站了起來。
「陛下說了，旨意內容僅准許督師一人翻看。」
「天使舟車勞頓而來，本督先安排天使去休息吧。」
官員提醒著洪承疇，洪承疇也很知禮數的示意黃文星去為官員安排住宿。
官員見狀跟隨黃文星離去，而洪承疇也旁若無人的打開了聖旨，很快便將其中內容看了個大概。
得知朝廷要招撫劉峻，洪承疇略微皺眉，但很快就想通了其中關鍵。
「諸位將軍先回堂內享用膳食吧。」
洪承疇開口示意王洪等人先回衙門內，王洪等人心領神會，紛紛作揖過後回到堂內，而洪承疇則是與謝四新留在衙門門口。
在他們走遠後，洪承疇這才拿出聖旨，面無表情的說道：「朝廷要招撫劉峻。」
「招撫？」謝四新錯愕，但很快反應過來道：「莫不是江南不太平？」
四川與湖廣都是如今南邊的糧倉，如果四川有事便會波及湖廣，湖廣有事便會波及江西和南直隸。
正因如此，謝四新才會下意識認為江南那邊出了事情。
面對他的擔心，洪承疇搖了搖頭：「未曾聽聞江南出了什麼事，想來是四川亂了太久，影響了秋糧出川的事情。」
「此外，高迎祥、張獻忠等部在江淮、河南等處作亂，聽聞江淮也遭受禍害。」
「流寇的手段，你我都清楚，如鳳陽那般遭其破壞的地方，恐怕來年難以產出多少糧食。」
「招撫劉峻之舉，想來是溫閣老擔心事情拖得太久，影響到明年的漕糧。」
「眼下從松潘調兵，確實需要不少時間，倒是可以派人前去與劉峻這廝談談。」
「不過這個人不能從關中派出，得尋個與你我沒有關係的人才行……」
洪承疇沉聲說著，謝四新聞言眼神閃爍：「您是想假手於人，使陛下了解地方艱難，從而體諒剿賊艱難？」
謝四新顯然想歪了，但最終的結果卻與洪承疇所想的不謀而合。
洪承疇本意是想要假手於人，讓劉峻與朝廷的人接觸。
以劉峻當初敢於留信給他的舉動，說不準劉峻能給自己弄出什麼驚喜來。
即便沒有驚喜也沒事，反正聖旨上說的是剿撫並用。
自己完全可以一邊增兵強攻保寧，一邊派人招撫。
「監軍太監孫茂霖麾下有義子七人，你從中選一人，將此事派遣給他。」
洪承疇提點著謝四新，謝四新則明悟的點了點頭，接著詢問道：「那此前令王彬、左光先進剿廣元、通江的軍令……」
「左光先繼續圍剿搖黃，王彬依舊動兵進剿廣元。」洪承疇不假思索回答道：「若是真能以兵威招撫劉峻，倒不失為良策。」
「督師明鑑。」謝四新頷首附和道：「劉峻此部兵馬竟然能擋住曹軍門與賀軍門的強攻，定然有其獨到之處。」
「若是能將其招撫，憑其手中兵馬，不管是用於圍剿關西的李自成還是關東的高迎祥等部，都是一把稱手的刀子。」
「不過在下擔心，此人既然善於隱忍不發，如今突然占據保寧，恐怕不願意四處奔走圍剿，而是想要坐守一方。」
洪承疇下意識捋了捋鬍鬚，輕笑道：「他若要接受招撫，便只有接受調遣，出川圍剿流寇，不然……」
他沒有繼續說下去，可意思卻十分明顯。
不管是謝四新還是他，他們都只將劉峻視為剿殺流寇的刀子，而不是坐守一方的將領。
利用劉峻剿賊，同時消耗他實力，使其實力在朝廷控制以內，這才是接受招撫後流賊應該得到的安排。
二人在交談間走入衙門，準備利用這件事情好好做些文章。
在他們做文章的同時，遠在階州的某處院子內，卻同樣有著掛念保寧府的人在。
「這前前後後兩個月了，保寧那邊還沒有劉將軍的消息嗎？」
「尚未有消息送出……」
楊家院子內，身穿道袍的楊琰詢問眼前的楊奎，而院子內除了二人外，還站著十餘名面色不善的家丁。
楊琰用餘光瞥了眼這群家丁，隨後才面露惋惜道：「諸位弟兄也聽到了，非我不刺探，只是官軍包圍的厲害，實在探不出消息……」
「若有消息，還請楊先生告知我等。」
見楊琰這麼說，家丁中領頭的那人開口，隨後不等楊琰回話便帶人走出了院子。
這人是劉峻安排在楊琰身邊的人，目的就是監視他，防備楊琰出賣漢軍。
不過如今漢軍插旗亮幟，並且占據了保寧，所以楊琰也就顯得沒有那麼重要了。
現在這十餘名漢軍，想要的只是聯繫上劉峻，然後再決定去留罷了。
因此他們在得到了想要的消息後便離開了側院，而他們走後，楊琰便冷靜下來，同時看向楊奎：「保寧府的情況如何了？」
楊奎見他詢問，搖頭道：「各處官道都被官軍把守，不過據探來的消息，官軍似乎還未收復一座城池。」
「沒收復城池？」楊琰愣了下，片刻後才回過神來，恍惚道：「我雖知道這劉峻實力強橫，但不曾想他攻下了保寧，還能與官軍僵持……」
見他這麼說，楊奎也壯著膽子道：「官軍若是無法剿滅劉峻，那我們該如何？」
「不可能……」楊琰下意識反駁，因為在他印象里，官軍仍舊強大無比。
不過在他反駁過後，他卻又反應過來，想到了劉峻竟然能與官軍僵持的這件事。
楊琰的想法其實很簡單，歸根結底就是為了壯大楊氏，讓楊氏從士紳眼底瞧不起的小門小戶，成長為高門大戶。
過去半年多時間裡，他們在劉峻的幫助下，很快將生意擴張起來。
劉峻的古董字畫被他們賣出去的同時，通過生意結交到了許多人脈，而買賣得來的金銀，又被他們用於打點，並在官軍拉攏了靠山。
隨著生意越來越大，現在的楊氏，已經不再是任由鄉紳評價的小門小戶。
不過他們也十分清楚，有所成就的士紳終究還是瞧不起他們，只因為他們楊家沒有官身。
若是太平時節，楊琰絕對會支持楊氏子弟讀書科舉，但現在的世道，讀書科舉卻不是他們能玩得起的。
哪怕他能為家中子弟買個監生的身份，但誰又知道這大明朝能否挺過這關？
想到此處，楊琰面露猶豫，而楊奎則是道：「我近來看《三國演義》，發現其中不少名門都多投下注，如此不僅能保證家族不衰，還能……」
楊奎說了許多，但楊琰只聽到了「家族不衰」四個字，便沒有心思繼續聽下去了。
他不由得站起身來，來回渡步間對楊奎詢問道：「家中還有多少能動用的銀子？」
「約莫七千兩，基本都是與劉峻買賣賺來的。」
楊奎知道自家侄子這是心動了，於是不緊不慢的報出了個數額。
果不其然，楊琰聽到這數額與後面那句話後，旋即咬了咬牙，接著道：「若劉峻能勝，他必然不缺糧食豆料和鹽鐵，唯一欠缺的，恐怕就是馬匹了……」
楊奎聞言頷首，而楊琰也在沉吟片刻後將目光投向他：「叔父，你去帳上支三千兩銀子，前往洮州和岷州買馬，而且要買可以做軍馬的良馬。」
「若是劉峻能成事，家中依靠這批軍馬，定然能得到他器重。」
「若是他敗了，家族也能將這些馬賣往關中，試探看看能否憑此謀個官身。」
「是！」楊奎不假思索的應下，接著便離開了側院。
瞧著他離去，楊琰則是坐回自己的椅子上，端起茶杯抿了口。
「此事不論成敗，總歸要謀個官身……」