而遠在應天的秦浩然看著秦禾旺寄來的家書，細述京師近況：侄兒秦承淵自貢院大火義舉揚名之後，名動南北士林，京城大小文會爭相邀約，琴棋詩文冠絕同輩，朝野盡傳其有狀元之才，首輔徐啟更是讓其養望，只待秋闈一舉奪魁。
秦浩然逐字看完，眼底非但無半分喜色，反倒滿是憂慮。
旁人只看見秦承淵如今春風得意、盛名加身，看得見首輔外孫、義士解元的無雙光環，可這層盛名之下暗藏的萬丈深淵與無形枷鎖。
徐啟身為當朝首輔，執掌內閣，總攬朝綱，深知科舉魁首不僅是才學的較量，更是人心與輿論的博弈。
故而刻意令秦承淵遊走京城文會，與南北名士交遊論學，以琴棋詩文、德行義舉養望，一步步將「秦承淵必為狀元」的名聲根植於天下士林心中。
此舉妙處在於，以天下公論、士林民意包裝秦承淵的才名，讓他的魁首之位看似眾望所歸、無可爭議，既能堵住科場非議，也能為其日後登朝立身鋪墊清望。
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這是最穩妥的鋪路之法，全然朝堂老手的布局手段。
可徐啟布局的是士林之名，卻唯獨避開了帝王制衡之道。而這，恰恰是世家子弟仕途最大的死結。
帝王御極天下，千年不變的治世核心，首在制衡，次在防弊。
歷代君王最忌憚的，從不是孤臣貪官，而是世家姻親結勢、高門權柄固化。
朝堂最忌諱的，便是權力長久固定於少數幾大世家之手。
當朝首輔徐啟掌內閣票擬，自己身為應天巡撫、吏部右侍郎，執掌東南吏治與人事升遷。
秦家與徐家姻親相連，已是朝野皆知的重臣世家。
如今嫡長子秦承淵再以天下公認的狀元之才橫空出世，一旦鼎甲及第，名動天下，便是一門三進士，姻親掌樞要的格局。
哪怕秦承淵十年寒窗、才學實打實冠絕天下，無半分徇私舞弊，無半分攀附鑽營，在帝王眼中，亦是隱患。
道理淺顯，卻殘酷至極。
長此以往，朝堂勢力失衡，寒門無出頭之路，士林心生怨懟，言官必然聞風而動，接連上疏彈劾世家結黨、私相授受、把持朝綱。
屆時，為安撫朝野人心、平衡朝堂勢力、杜絕世家坐大，皇帝必會出手制衡。
帝王制衡世家權貴，向來有兩套手段，一柔一厲，各藏深意。
溫和無形之術，也是最常用的籠絡羈縻之策。
尊其名望、厚其恩賞、榮其家世，卻只授清貴閒職，虛置實權，讓世家坐擁體面尊榮，終究觸碰不到錢糧兵刑核心權柄，溫水煮茶般困住勢力，不興刀兵便消解隱患。
而雷霆狠辣之法，則是一朝發難，削爵、調官、拆分宗族勢力，借言官彈劾、大案株連清算根基，輕則貶謫閒置，重則抄家削籍，斬斷世家代代相承的權脈，以雷霆手段永絕尾大不掉之患。
但凡頂級勛貴，內閣重臣，封疆大吏的子弟，少年成名、鼎甲登科者，無論才學多高、心性多優，帝王大多不會授予實權崗位。
不會讓其入六部掌實務，不會外派督撫治地方，不會執掌京營兵權，不會觸碰鹽漕海防這些能積攢人脈、培植心腹，紮根勢力的要害職位。
朝廷會以愛惜人才、優渥魁首的名義，將其安置在翰林院、詹事府、國子監這類清貴之地。
終日修書撰史，草擬誥命，侍從講讀，地位尊崇，名聲清貴，朝堂無人敢輕慢，士林皆尊其名望。
可唯獨無半分實幹之權。
看似青雲直上，身居清要，實則被高高架起，困於文書筆墨之間，一輩子遠離權利要務。
身負冠絕當世的才學，一心盼著匡時濟世，卻始終無施展抱負的實權。朝廷給予無上清名、優厚禮遇，獨獨不委治世重務，長年安置在翰林院這類閒散館閣，僅作彰顯聖朝崇文重道的門面陳設。朝野中人看破其中虛實，私下隱晦稱他為維繫王朝文治的 「廟堂吉祥物」。
這不是皇帝的猜忌私心，而是百年沿襲的治國規矩，是維持朝堂平衡，調和階層矛盾的必經之法。
想通這層層關節，秦浩然眉宇間憂慮更重。
盛名非福，重望是枷，如今鋪天蓋地的「狀元之才」，看似榮光，實則是困住兒子一生仕途的無形牢籠。
抬手提筆，沒有書寫空洞的勸學大道理，也沒有刻意勸慰兒子戒驕戒躁，只是將這套朝堂隱藏百年，無人肯直言的世家仕進潛規則，寫滿整整一頁信箋：
「汝若位列三甲、名冠天下，萬眾矚目，清名蓋世，帝必虛汝之位，置汝於翰林清秩，終身筆硯，難涉實務，此盛名之縛也。
若僅得三等進士，名次平平，無人矚目，反倒可避世家權重之嫌，外放州縣，沉於地方，親理民生、積攢治績、培植根基，步步踏實而上。
盛名縛人，平庸行路。前路如何，取捨在汝，汝自決之。」
書信封緘妥當，加蓋私印，即刻遣快馬送往京師徐府。
五月初夏，京師槐蔭疊翠，榴花鋪庭。
秦承淵居於徐府別院，日日溫書課業，閒暇赴京城文會雅集，盛名愈盛，心境卻愈發沉穩內斂。
秦禾旺遞來江南家書，獨自展信細讀。起初神色平和，讀到朝堂制衡、世家避嫌的規矩時，眉眼微微凝起，待看到「廟堂吉祥物」五字，目光定格紙面，久久未移。
一縷苦笑悄然攀上唇角，全然懂得父親的苦心。
父親是過來人，看透官場冷暖、帝王心術，寧願他名次平平、低調外放，求一生仕途踏實、有為可做，也不願他少年登頂，盛名纏身，碌碌一生。
可少年人心性，終究不肯順勢退讓。
憑什麼只因出身世家，身負盛名，便要未戰先怯，自甘平庸，主動退讓本該屬於自己的巔峰？憑什麼自己實打實的才學抱負，要因朝堂制衡規則，被迫藏鋒斂銳、屈居人下？