聶豹伏地叩首，語氣滿是疲憊：「聖上明鑑，臣此次巡邊半載，日夜奔波勞頓，身子早已不堪負荷。如今夜間咳喘不止，氣血虧虛，連戰馬都難以乘騎。
臣若戀棧高位，身居兵部重職卻無力理事，反倒恐誤軍國大事。不如讓位與年輕有為、精力充沛之臣，方能持續穩固邊務。臣懇請聖上垂憐，准臣歸鄉養病、安度餘年。」
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天奉帝望著眼前這位鬢髮霜白、滿身風霜的三朝老臣，心中瞭然。
聶豹半生為國戍邊、操勞軍務，如今確實年歲已高、精力耗盡，再難支撐兵部繁雜重任。
最後詢問道：「朕知曉卿身有疾苦。只是兵部尚書位高權重、干係重大，卿若離任，何人可接替此任？」
聶豹垂首躬身，始終閉口不言，不肯舉薦一人。
天奉帝再問一遍，依舊默然不語。
大越朝初年設衛所，兵農合一，自給自足。兵部只管花名冊，調兵打仗歸五軍都督府管。
到中期以後，土地兼併嚴重，衛所兵紛紛逃亡，缺額太多，根本打不了仗。
朝廷沒辦法，只好改行募兵制，兵是花錢雇來的，糧餉、招募、訓練、指揮，全由兵部一手管起來。
這樣一來，兵部早不是從前只管名冊的清水衙門，而是直接掌管天下軍隊，成了朝堂上最重要的位置，非皇帝心腹不能坐。
此時舉薦繼任之人，無論舉薦何人，都會立時淪為朝堂眾矢之。
聶豹一生謹慎為公，臨去之時，不願拖累任何朝臣，更不願為朝堂平添紛爭。
天奉帝看透了他的心思，心中感慨不已，終是鬆了口：「罷了。朕知曉卿心意，也體恤卿半生勞苦、身有舊疾。朕准你所請，暫且卸任歸鄉安心養病。日後身子若有好轉，隨時可返朝理事。」
聶豹聞言，鄭重叩首謝恩。
只是朝堂自有百年規制，重臣致仕從無一疏即允的先例，必循三疏乞休的禮法流程，以示君臣恩義。
首疏以年老多病、精力不濟、不堪繁劇為由請辭，皇帝例行溫旨慰留，賜藥賜米，勸其安心供職。
二疏再辭，自陳心神耗竭，恐誤國事，再度推辭官位。朝廷亦會二次慰留，成全大臣體面、彰顯君上仁厚。
直至第三疏堅辭，力陳萬難留任，辭意決絕再無轉圜，真心求退。
屆時皇帝便當順理成章准其致仕，成全臣子歸鄉之志。
最後下旨。
奉天承運皇帝，制曰：
卿文武兼資，歷仕三朝，久掌兵樞，總攝戎務。曩者邊烽屢警，衛所規制漸弛，兵農舊制難繼，募兵調度事宜日繁。卿殫心籌畫糧餉，慎選將材，整肅軍旅，定廟堂之方略，靖四海之烽煙，夙夜恪恭，勳績彰著。
今卿以年齒漸高，精力漸衰，屢次上疏懇請致仕，情辭懇切，朕不忍強留。特准其歸休，特加太子太傅，進階柱國，照例蔭一子錦衣衛指揮僉事世襲，特恩再蔭一子錦衣衛千戶世襲。
照舊支領全俸，賜馳驛還鄉。日後朝廷若有軍國機要重務，仍可隨時入朝咨議獻策。
卿可歸隱田園，安享清福，頤養天年，以慰朕倚重老臣之深懷。
敕命
離京那日，聶豹唯恐朝中同僚故舊前來相送，特意避開正南正門，擇北門悄然動身。
褪去一身官袍，只著一身青布直裰，頭戴素色布巾，全無半分當朝重臣的氣派。身下乘著一匹尋常老馬，身旁僅隨一名年老家僕，行跡簡淡，悄無聲息離了京城。
行至城外僻靜處，勒住馬韁，駐馬回身，遙遙望向巍峨帝京。半生執掌兵樞，籌邊定策，大半歲月皆耗於此地，萬千心緒一時翻湧難平。
「聶尚書。」
一聲輕喚將他拉回神思，旋即轉身，只見秦浩然立在道旁。
一身石青素麵直裰素雅端方，頭戴東坡巾，腰間束錦絲軟絛，足蹬皂色雲紋皂靴，面帶一絲笑意。
聶豹微微一怔，旋即頷首笑道：「景行，你怎會來此？老夫早已言明，不必前來相送。」
秦浩然拱手躬身行禮：「學生並非專程送行，實是有心邀太老師往北城一游，還望太老師多多指點。如今北城營建諸事繁雜，學生一人難以周全，若得恩師慧眼把關提點，學生心中方能安穩。」
聶豹抬眸看他，目光里既有幾分讚許，又藏著幾分無奈。
自家這位徒孫心思玲瓏剔透，行事向來機敏過人，分明是一片惜別相送之心，偏要尋這般妥帖由頭遮掩。
他無奈一笑，緩緩勒轉馬頭：「也罷，那便同你走一走，老夫倒要瞧瞧，你這一年多來，究竟折騰出何等光景。」
二人並轡徐行，順著城牆根一路往北而行。秦禾旺與聶豹身邊老僕緊隨在後，前後相隔數步，不敢貿然上前打擾。
沿途行路之間，秦浩然將北城整治的全盤謀劃娓娓道來，從城外荒田收儲、街巷坊巷整體規制，再到民居營建、市井招商，乃至流民安頓之法。
聶豹靜靜側耳聆聽，面上神色由最初的淡然閒適，漸漸轉為幾分訝異，而後沉下心緒細細思索，越聽越是動容。
不多時二人行至德勝門外，一同翻身下馬，駐足立於連片新築的坊巷之前。
放眼望去，一排排青磚砌牆、灰瓦覆頂的宅院整齊排布，街巷平直開闊，一派嶄新規整之景。
聶豹沉吟片刻，開口沉聲問道：「景行，你身居詹事府詹事，輔教儲君乃是本職，何苦耗費這般心神財力，傾力操持這城外營建庶務？」
秦浩然抬手指向工地之上往來忙碌的匠人、民夫：「太老師請看這些百姓。從前他們困居北城一隅，或是沿街乞討，或是撿拾雜物度日，搭草棚容身，衣食無著，流離無依。
如今入營做工，日日皆有工錢可領，一日三餐亦有著落。家中稚童可入私塾就學，家中親眷染疾亦有錢財尋醫問診。
昔日太老師鎮守國門，浴血戍邊，是為護得天下百姓安穩活命。學生著手營建整治，便是想讓尋常黎民不止活下去，更能安穩度日，過上踏實富足的日子。」