接下來的日子，秦浩然一如往常，每日至文華殿為太子進講，如此直到二月末會試放榜那天。
秦浩然又一次體會了等放榜的滋味。當年自己參加會時，也曾這樣坐立難安。可那一夜為自己，今夜為姐夫。
一陣急促的腳步聲從院外傳來：「浩然，姐夫中了，中了貢士！」
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「第幾名？」
秦禾旺撓了撓頭，臉上的表情更加古怪了：「榜尾……最後一名。」
秦浩然愣了一下。
榜尾，也就是貢士的最後一名。會試錄取三百名，從第一名到第三百名，名次一字排開。
榜尾便是那第三百名，民間俗稱「貢士之尾」，再往後一名便是落榜。
秦浩然隨即大笑起來。
「只要能進殿試，名次高高低低，有什麼區別？姐夫這不鳴則已，一鳴驚人。」
他快步走出書房，往東跨院走去。秦禾旺跟在後面，嘴裡還在嘟囔：「榜尾…這也太懸了吧，差一點就……」
「差一點也是中了。你想想，那麼多舉人，幾千人裡面取三百個，姐夫能擠進這三百人，已經是萬里挑一了。榜尾也好，榜首也罷，都是貢士，誰高看了誰一眼？」
秦禾旺想了想，覺得這話也有道理，便不再嘀咕了。
秦浩然推門進去，見李松遙正坐在書案前。桌上擺著一杯茶，茶湯已經涼透了，水面浮著幾片茶葉，他卻一口沒喝。
表情有些複雜，嘴角微微上翹，可眼神里又有些不好意思，又是心有餘悸。
見秦浩然進來，李松遙連忙站起身來，拱手道：「妹夫，愚兄……」
「恭喜姐夫！中了貢士，殿試便不愁了。你知不知道，多少人考了一輩子，連個貢士的影子都摸不著？你這一下子就摸著了，還是摸在了最後一名，這叫『壓線高中』，比考第一名還難得！」
李松遙聽他這麼一說，臉上的尷尬消散了幾分，不好意思地笑了笑：「妹夫說得是，是愚兄多慮了。其實能中貢士，愚兄已經心滿意足了。
至於名次，本就不敢奢求。愚兄心裡清楚，憑自己的本事，能進前兩百名已是僥倖，如今落在榜尾，反倒是恰如其分，既不算辱沒了考官的慧眼，也不算委屈了自己的學問。」
「姐夫不必過謙。殿試還有半個月，你好生準備，不要懈怠。殿試只排名次，不黜落人，你現在已經是板上釘釘的進士了。不過名次高低，關係到授官的好壞，你不能因為中了貢士就鬆了勁。考完了，咱們好好慶賀。」
李松遙目光中的躲閃之意終於消散了。重新坐下，端起那杯涼透的茶，一飲而盡，像是要把這些年的苦澀一口吞下去。
二月末的京城，到處都在議論會試的榜單。
茶樓酒肆、書坊商攤、衙門值房，人們三三兩兩聚在一起，談論著今年的題目、今年的考官、今年的錄取名次。有人歡喜有人愁，中了貢士的奔走相告，落榜的垂頭喪氣。
可議論的焦點，卻不在前三名身上，今年會試的前三名，文章寫得花團錦簇，考中貢士是眾望所歸，沒什麼可說的。真正讓官場上下竊竊私語的，是榜尾那位。
榜尾，湖廣承天府舉人，李松遙。
這個名字，在放榜之前幾乎沒有人聽說過。鄉試第五十七名，名次平平，文章也不算驚艷。
可就是這樣一個人，居然穩穩噹噹地坐在了貢士的末席上，踩著線進了殿試的門檻。
有心人很快便打聽到了李松遙的底細，湖廣承天府人，祖父是個窮塾師，靠教書餬口。
妻子姓秦，是翰林學士、詹事府詹事秦浩然的堂姐。而秦浩然，正是當今天子面前的紅人，太子的首席師傅，朝中炙手可熱的人物。
消息傳開，幾個落榜的舉人聚在琉璃廠的一家茶樓里，茶還沒倒滿，話就已經酸得能倒牙了。
「會試榜尾，到底是靠真本事，還是靠關係？誰知道呢。」
說話的是一個三十出頭的舉人，姓孫，名不見經傳，在京師待了三年，已經是第二次落榜了。端著茶盞，嘴角掛著一絲冷笑：「那位秦大人，可是詹事府詹事，正三品，太子身邊最得意的人。他要指點一個人考貢士，還不是易如反掌？」
另一個接口道：「可不是嘛。翰林學士的眼力、人脈，隨便漏一點出來，就夠一個鄉下來的舉人吃一輩子了。我聽說，秦浩然還給李松遙弄了幾本翰林院的內部程墨，那些東西外人見都見不到。」
旁邊有人低聲說：「話也不能這麼說。李松遙好歹是舉人出身，鄉試第五十七名，不是白丁。人家畢竟是有真才實學的。秦浩然當年狀元及第，文章傳誦一時，他指點的人，考個貢士也不是什麼難事吧？」
最先開口的孫舉人哼了一聲，把茶盞往桌上一頓：「榜尾！三百名！你見過哪個『真才實學』的考榜尾的？這分明是故意壓著名次，不想太招搖，做做樣子罷了。」
沒有人再接話了。有些話，說多了就是禍。
秦浩然是東宮詹事，得罪了他，就是得罪了太子，得罪了太子，就是得罪了未來的皇帝。這個道理，讀書人都懂。
議論歸議論，誰也拿不出證據說李松遙舞弊。
會試是朝廷大典，考官是內閣和翰林院公推的，閱卷程序嚴格至極，糊名、謄錄、對讀、磨勘，層層關卡，環環相扣，想做手腳難如登天。
更何況，主考官是次輔徐啟，秦浩然的岳父。如果真有舞弊，徐啟第一個脫不了干係。以徐啟在朝中的清譽和謹慎，他不可能為了一個女婿的姐夫，拿自己的身家性命開玩笑。
道理是這個道理，可那股暗流，卻在京城官場中慢慢涌動，像是地下的泉水，看不見，摸不著，卻一直在滲。
最先找上門來的，不是別人，而是秦浩然在翰林院的老上司，翰林院侍讀學士周敬瑜。兩人寒暄了幾句，便開口說道：「景行，老夫今日來，實不相瞞，是有事相求。」
秦浩然連忙道：「周大人請說，我若能辦到，一定盡力。」
「景行，老朽那不成器的犬子，鄉試第二十六名，但此番會試已然落第。老夫雖也算翰林出身，然教子與治學全然兩般道理。家中訓誡多番，他終究年少心性，聽不進老夫的幾句規勸。
老夫聽聞令姐夫經你指導之後，學問大進，會試得以高中。你那些讀書札記、批註的經書，能不能…借犬子一觀？老夫感激不盡。」