次日一早，天色未明，分宜縣衙前便已聚滿了人。
麥福見秦浩然出來，上下打量了一眼，笑道：「秦大人，今日這一身，威風。」
秦浩然微微一笑，沒有接話。
辰時正，縣衙大門洞開。
皂隸們手持水火棍分列兩側，刑房書吏一聲高喊：「升——堂——」喊聲迴蕩在衙門前，傳入圍觀的百姓耳中。
秦浩然端坐大堂正位，掛上憲牌，又將聖旨、駕帖、都察院欽定辦案憲書一一擺在案上。
三司官員分坐兩側，江西巡撫陳文藻坐在右手第一位，布政使、按察使依次往後。
麥福坐在左手第一位，手裡捧著一盞茶，像是在看一齣好戲。
密衛頭目陸文昭站在堂下。
巡按御史成守節坐在秦浩然的下首，面前攤著紙筆，專門負責記錄。
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秦浩然一聲令下：「掛牌放告。」
皂隸扛著一面大木牌，走出衙門，立在門口。牌上寫著四個大字：「受理民冤」。
下面幾行小字，寫的是：「凡有冤屈、舉報、檢舉、控告者，皆可攔轎投狀。本院親閱，有冤必伸，有罪必究。」
消息像長了翅膀一樣，迅速傳遍了分宜縣城。
圍觀的百姓，紛紛在衙門前排起隊來。
成守節帶著幾個書吏，在堂下接狀。每一份狀紙都登記編號，分類歸檔。
秦浩然坐在堂上，一份一份地翻閱。
狀紙上寫的，大多是嚴家這些年犯下的罪行——霸占田產、強買強賣、逼死人命、包攬訴訟、橫行鄉里。
有人告嚴家強占了他家的祖田，田契被嚴家管事的搶走了，告了三年，府里縣裡都不理。
有人告嚴家的家奴打死了她的丈夫，兇手至今逍遙法外。
有人告嚴家私設公堂，動輒將人捆去打板子，打死了就扔在荒郊野外。
秦浩然每看完一份，邊會放一邊。
左邊是可查，右邊是待核。
不到一刻鐘，左邊便堆了厚厚一摞。
抬起頭，目光掃過堂下的百姓，說道：「諸位放心，你們遞上來的狀紙，本院會一件一件地查，嚴家的罪行，逃不過國法。」
人群中，立刻有人跪下來磕頭，高喊「青天大老爺」。
午時剛過，秦浩然再次升堂。
這一次，堂下站著的是皂隸、密衛、太監，三司官員依然分坐兩側，但氣氛比上午緊張了許多。因為秦浩然要開始審人了。
秦浩然一拍驚堂木，高勝說道：「來人，傳袁州知府張任、分宜知縣周慶雲，即刻進堂回話。不許託辭。」
皂隸領命，飛跑而出。
不多時，兩人便被帶了進來。
袁州知府張任走在前面，分宜知縣周慶雲跟在他後面。
兩人進得堂來，行禮。
秦浩然直接開口問話：
「張任，你身為袁州知府，一府表率。嚴東樓在你轄內分宜縣私建豪宅、廣蓄死士、私藏甲仗、霸占民田數萬餘畝，橫行鄉里，欺壓百姓，你可知曉？」
張任伏地叩首，聲音發顫：「下官…下官略有耳聞。只是嚴閣老昔年權重，下官職微，不敢擅查…」
「不敢擅查？食朝廷俸祿，守一方水土，百姓冤屈你不敢管，奸臣跋扈你不敢問，要你這知府何用？你不是不敢，你是有心依附，刻意包庇，坐視嚴黨禍亂地方！」
張任渾身發抖，連連說道：「下官有罪…下官有罪…」
秦浩然不與他多糾纏，轉頭看向跪在一旁的分宜知縣周慶雲。
「周慶雲，你是分宜本地父母官。嚴氏老宅在你縣境，地窖藏銀、密室藏寶、家奴橫行、強搶民產，件件發生在你眼皮底下。百姓告狀你壓下，貪腐實情你隱匿，嚴家家奴作惡你縱容，你可知罪？」
「下官有罪…下官也是迫不得已…」
「迫不得已？拿了嚴家的銀子，做了嚴家的狗，替他們遮掩罪行，這叫迫不得已？你若真是迫不得已，為何不向上司稟報？為何不向朝廷檢舉？為何甘願當嚴家的走狗？」
周慶雲知道再無僥倖，索性把心一橫，梗著脖子說出了心裡話：「大人嚴家的銀子，卑職確實收了。嚴家在地方的不法之事，卑職也確實刻意遮掩，未曾據實稟報。卑職不敢抵賴，任憑大人國法處置。
只是卑職斗膽，向大人訴一句苦衷。
這淮揚一路、江西地面，上上下下多少官員，誰不是靠著嚴家提拔起家？誰不曾得過嚴家的接濟打點？卑職區區一個七品縣令，位卑權輕，頭頂有知府壓著，府上有巡按盯著，三司大員，盡數是嚴家門生故吏、心腹黨羽。
卑職就算有心檢舉，又能往哪裡去告？
報給知府？知府本就是嚴家門生，轉頭便會把卑職賣了。遞奏疏入京？通政司把持在嚴黨手裡，奏疏未至御前，先落嚴府案頭。到頭來，國法碰不到權貴分毫，先死的卻是卑職一家。
卑職何嘗不想做個清官，何嘗不想守本心、護百姓，拍案而起，秉公辦事？
可卑職上有白髮老母要贍養，下有稚子要撫育，闔家十幾口老小性命，全靠著這頂七品烏紗餬口活命。卑職若敢硬抗嚴家，不肯依從，輕則即刻摘印罷官，闔家斷了生計。重則羅織罪名，全家流放充軍，全家不得善終。
嚴家勢焰滔天，要弄死卑職這樣的小小知縣，當真不比捏死一隻螞蟻難上分毫。
卑職貪財是假，怕死、怕連累闔家老小是真。卑職不是不知好歹，不是甘願為虎作倀，是實在不敢拿滿門性命，去賭那渺茫的公道。
大人罵卑職是嚴家爪牙，卑職認罪，無話可辯。
只是這朝堂官場，如卑職這般身不由己、被逼依附的小官，何止百十人...」
不等欽差秦浩然開口訓示，堂下三司官員見狀，唯恐他胡言亂語攀扯眾人,攪動官場亂象，當即厲聲呵斥打斷其話頭。
秦浩然也走到案前，從簽筒中抽出一支令簽，高高舉起，厲聲喝令：
「周慶雲！你身為親民縣官，甘為嚴黨爪牙，包庇巨貪，隱匿贓物，罪證確鑿！皂隸何在？」
階下皂隸齊聲應和：「在！」
「摘去周慶雲官帽，剝去官袍，當堂鎖拿，上刑具，打入獄中候審！」
話音落下，皂隸一擁而上。當場摘冠剝袍，鐵鎖鋃鐺鎖住周慶雲。
周慶雲不管不顧繼續大聲說著，皂隸立刻封其口。
三司官員人人面色凝重。麥福依然笑眯眯的，仿佛什麼都沒發生過。
秦浩然回到座位上，看向伏地發抖的袁州知府張任：
「張任，本官奉旨辦案，大員未有旨意，不輕易加刑拿問。但你任職袁州多年，常年附嚴，知情不報，罪責難逃。」
張任伏在地上，不敢抬頭。