自打欽差秦浩然奉旨南下的消息傳開，滿朝官員沒一個不心驚肉跳。
沿途官吏忙得腳底朝天，驛站上下鬧翻了天，到處通風報信，要與嚴家劃清界限。
三人都是從景陵跟著秦浩然出來的，在京城這些年，見過不少世面，但像今日這樣浩浩蕩蕩地出京辦差，還是頭一回。
秦禾旺策馬靠近，壓低聲音問：「浩然，這一去，得多長時間？」
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秦浩然想了想道：「從京城到江西分宜，三千多里路。快則一個月，慢則一個半月。到了那邊，抄家、清點、封存、運回，少說也得半個月。來回怎麼著也得兩個半月。」
秦禾旺咂了咂舌：「兩個半月…這趟差事半點也不輕鬆。」
秦浩然剛想回話，馬車裡，麥福掀開車簾，探出頭來，看了一眼外面的天色，然後對秦浩然喊道：「秦御史，今兒個天不錯，咱們多趕些路，爭取天黑之前趕到良鄉歇腳。」
秦浩然點了點頭，對身邊的旗牌官吩咐道：「傳令下去，加速行進，日落前到良鄉。」
旗牌官應了一聲，一夾馬腹，策馬跑到隊伍前面，高聲傳令：「欽差大人有令，加速行進，日落前到良鄉——！」
命令一道接一道地傳下去，隊伍的速度明顯快了起來。
從京城到良鄉，不過百里，一日便到。
此後數日，經涿州、保定、真定、順德，一路行來，沿途各州縣官員紛紛出迎，秦浩然一律按麥福的章程應對，薄禮收，重禮拒。
九月十四日，隊伍抵達德州。
德州是山東北部的重鎮，地處運河要衝，南北通衢，商賈雲集。
秦浩然一行人剛到城門口，便見德州知州帶著一班官吏，早已在城外迎候。
遠遠地看到欽差的旗號，率眾迎上前來。
德州知州姓趙，五十來歲，穿著一身青色的五品官服，笑容滿面，拱手作揖：「欽差一路辛苦！下官德州知州趙茂，率本州佐貳官吏，恭迎欽差、麥公公！」
秦浩然勒住馬，翻身下馬，微微點頭，客氣地道：「趙知州客氣了。」
趙茂親自引著秦浩然和麥福進城。
城中的百姓好奇地張望，被兵丁攔在路邊，低聲議論著。
趙知州將一行人迎進驛館，安頓住處。
晚宴擺在驛館花廳里，趙知州親自作陪，幾個佐貳官陪坐一旁。
花廳不大，布置得倒是雅致，牆上掛著一幅山水畫，畫的是泰山日出。
角落裡點著一爐檀香，趙知州端起酒杯，滿臉堆笑道：「秦御史、麥公公遠道而來，一路辛苦。下官敬二位一杯，聊表地主之誼。」
秦浩然端起酒杯，只淺淺抿了一口。
麥福倒是喝了一大口，笑道：「趙知州這酒不錯。」
趙茂連忙道：「麥公公若是喜歡，下官讓人備上幾壇，給公公路上喝。」
接著，州里幾個佐貳官輪番上來敬酒，都說些恭維話，什麼「欽差大人年輕有為。」
「嚴賊伏誅大快人心。」
「朝廷有此俊傑，實乃社稷之福」之類，車軲轆話來迴轉，聽得秦浩然耳朵都要起繭子。
秦浩然喝了三五杯，便推說酒量不濟，早早起了身告辭。
趙茂連忙站起來，滿臉不舍地道：「大人不多坐坐？下官還備了幾個歌舞……」
秦浩然擺手道：「趙知州好意，本官心領了。明日還要趕路，早些歇息為好。」
趙茂不敢強留，親自送到門口，忽然湊近了些：「秦大人，下官有幾句話，不知當講不當講。」
秦浩然停下腳步，看著他：「趙知州請說。」
趙茂左右看了看，見四下無人，才低聲道：「下官在德州任職五年，素來恪守禮法，從不攀附權門。嚴雍父子權勢熏天之時，下官雖曾隨俗遞過名帖、送過薄禮，但那都是官場虛禮，並非真心依附。下官與分宜嚴府，素無往來。還望大人明鑑。」
這番話，言語間既有撇清干係的意思，又有主動認錯的態度。
秦浩然聽他這麼一說，便明白了幾分，這是怕被攀咬成嚴黨，提前來表忠心的。
秦浩然點了點頭，淡淡道：「趙知州不必多慮。本官奉旨查抄嚴氏，與地方官無涉。只要趙知州行得正、坐得直，本官不會無端攀扯。」
趙茂如釋重負長舒一口氣，臉上神色舒緩，笑容也自然起來，連忙拱手行禮：
「大人一路鞍馬勞頓，風塵跋涉，下官略備幾樣本地微物，聊表寸心，還望大人不棄笑納。皆是些清雅小件，不值薄價，斷不敢污大人清名。」
回到驛舍房中，秦禾旺先為秦浩然斟上熱茶，隨即湊近身旁：
「浩然，方才德州趙知州暗遣管家，悄悄往後院送了物件過來。」
「都是些何物？」
秦禾旺打開隨身包袱，將物件一件件取出，整齊擺於案上：
「是兩方端硯，一盒上好徽墨。先前你早已叮囑，又領過麥公公吩咐，但凡金銀財帛、重利之物，一概分毫不收。
那趙家管家起初還硬塞二百兩紋銀，被我當場嚴詞退回。他又說辭，道文房雅物乃士人常情，算不得私賄饋贈。我便依先前定下的規矩，只將這硯墨兩件文雅物件暫且收下。」
秦浩然垂目打量案上之物，那兩方端硯石質細密堅實，雕鏤雲紋，觸手溫潤凝澤。
一盒徽墨松煙醇厚，暗香清幽，墨錠描金飾紋，皆是上等精工，絕非市井粗劣俗物。
這兩件文玩加起來，價值少說也有百兩銀子，幾乎抵得上一任知州半年的俸祿，哪裡是什麼尋常微物。
「將此物登簿註明來歷，妥善封存，待到公事了結、返京之日，盡數造冊上交。」
秦禾旺從行囊中取出一本空白簿冊，寫道：「九月十四日，德州知州趙茂，贈端硯兩方、徽墨一盒。估價百兩。」
秦浩然望著堂哥落筆書寫，繼續開口：
「此番一路南下，沿途府州縣衙官員數不勝數，前來送禮孝敬的，定然不會在少數。
如今收下這些文房雅物，過後盡數登記造冊、回京統一上交，一來保全地方官的顏面，不致當場撕破臉面，結下嫌隙。二來不給自己留禍根。這是自保之道。」
當夜，秦浩然在房中整理白日的見聞，寫著寫著，門外傳來輕輕的敲門聲。
「秦大人，咱家能進來坐坐嗎？」是麥福的聲音。
秦浩然起身開門，麥福穿著一身便服，笑呵呵地站在門外。
「麥公公請進。」
秦浩然為其倒一杯茶，麥福端起茶碗，也不急著喝，先聞了聞茶香，然後慢悠悠地道：「秦御史，今日趙知州那銀子，你可收了？」
秦浩然如實回答：「沒收銀子，但收了墨和硯。」
「秦御史，你呀！忒實誠了。」