次日一早，天色未明，校場上便響起了腳步聲。
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三百多名監生從各自的住處趕來，在彝倫堂前的空地上集合。
昨夜堂長和齋長們已經將分組名冊造好，此刻正拿著名冊，一個一個地點名。
秦浩然站在彝倫堂的台階上，又交代了幾句注意事項，然後一揮手，三百多名監生便像潮水一樣湧出了校場，湧向京城的四面八方。
沒多久，兵部差官前來通稟，聶尚書有請。
請浩然見到聶豹時，他未穿朝服官袍，而是一身戎裝，頭戴鐵盔，身被皮甲，外罩戰袍，腰懸佩劍，足蹬戰靴，一身英武沉肅。
立於京營中軍大帳之中，案上攤開一幅京城九門防務輿圖，正與數員將領低聲會商軍務。
望見秦浩然前來，便微微點頭首：
「秦學士，今日你便隨老夫，前往各處巡查。九門城防、倉場糧秣、藥局粥廠、民壯操練之所，逐一閱視。你乃皇上欽命，宣諭京營、閱視軍備、監護九門，這些要務，你心中必須明晰。」
秦浩然拱手躬身：「下官遵命。」
兩人騎馬出了京營，沿著城牆一路巡查。
第一站是德勝門。德勝門是京城的北門，直面蒙古騎兵進犯的方向，是防守的重中之重。
城牆上，守軍正在忙碌地搬運滾木礌石、架設佛郎機炮。
一個中年將領迎上來，向聶豹稟報防務。
城牆上安排了多少人，火炮有幾門，彈藥是否充足，傷員救治點設在哪裡，糧草夠吃幾天。
聶豹聽完，點了點頭，又指出了幾處漏洞，讓將領立即整改。
秦浩然跟在聶豹身後，心中盤算著，德勝門現有守軍三千二百人，佛郎機炮十二門，滾木礌石勉強夠用，但箭矢不足，需要從其他城門調撥。
第二站是西直門。
西直門的守將是個年輕的參將，姓周，三十出頭，面色黝黑，說話乾脆利落。
帶著聶豹和秦浩然在城牆上走了一圈，詳細介紹了防務部署。秦浩然注意到，這個周參將雖然年輕，但做事極為紮實，城牆上的每一處垛口都標了編號，每一個垛口對應幾個守軍，箭矢、滾木、礌石的數量都清清楚楚，連傷員的撤離路線都規劃好了。
聶豹顯然也注意到了，難得地露出了讚許之色：「周參將，不錯。好好守，守住了，老夫為你請功。」
周參將抱拳道：「末將定不辱命！」
第三站是朝陽門。朝陽門是京城的東門，雖然不是蒙古騎兵主攻的方向，但也不能掉以輕心...
巡查完九門，已是午時。
聶豹和秦浩然匆匆吃了幾口乾糧，又趕往糧倉。
糧倉設在城東的舊太倉，是京城最大的糧庫之一。
戶部的官員正在清點糧草，見聶豹來了，連忙迎上來。聶豹問：「存量多少？」
戶部司官躬身回稟：
「回聶尚書，舊太倉存糧十二萬石，通計各倉總計八十餘萬石。
京師軍民浩繁，日費米一萬石上下。尚可支應三月有餘。」
聶豹皺了皺眉：「兩到三個月…」
秦浩然在一旁道：「聶大人，是否可以動員城中富戶平價出糶？各家各戶也都有存糧，若能動員起來，至少能撐到年底。」
聶豹想了想，點了點頭：「這事你來辦。你那張嘴，比老夫好使。」
秦浩然苦笑了一下。
自糧倉出巡，一行人又前往藥局。
此時城中藥局皆臨時設於各古剎寺院之內，由太醫院會同京城官藥局、各大藥戶共同承辦施藥診治。
藥材儲備尚算充裕，只是良醫人手極為短缺。
及至巡查完畢，已是申時。
秦浩然隨聶豹返回京營，二人入中軍大帳坐定。
親兵奉上茶湯，二人各飲數口。
聶豹隨即起身，行至帳中輿圖之前，目光凝注於古北口一帶，默然佇立良久，開口：
「老夫心中，正憂一事。」
秦浩然亦起身，走近身側：「尚書大人所憂何事？」
聶豹沉聲道：
「勤王之師。如今胡騎逼近京城，四方兵馬雖都在趕路，可老夫實在擔心，有的拖延不來，有的走得太慢，就算到了京師，也多半畏懼強敵、不敢死戰。人心難測，各鎮將帥各有各的盤算，實在不能全然指望。」
秦浩然沉默片刻，從容答道：
「聶尚書，下官以為，與其指望勤王之師，不如先靠自己。京營雖然疲弱，但士氣已經起來了。九門防務也在加緊部署。只要我等撐過最初數日，援兵縱有遲緩，終究會陸續抵達。」
聶豹看了秦浩然一眼，繼續商談之時。
帳外已有親兵快步入內，稟報導：
「啟稟大人！虜騎斥候已抵近城外！」
這邊軍情驟緊，另一邊，北鎮撫司詔獄之中，嚴東樓正斜倚在冰冷牆壁上，閉目不語。
他已經在這裡待了七天。
七天裡，沒有人來提審他，沒有人來問他任何問題。
他被關在這裡，像是被人遺忘了一般，像是這世上再也沒有人記得他的名字。
但嚴東樓不急。
他知道，外面一定發生了大事。
從前天開始，牢房外面的腳步聲就變得急促而凌亂，獄卒們交頭接耳，神色慌張，像是在議論什麼不得了的事情。
只是隱約聽見了幾個詞——「古北口」、「破了」、「蒙古人」、「京城」。
把這些詞串在一起，拼出了一個完整的畫面。
古北口破了。蒙古人打進來了。京城告急。
嚴東樓的嘴角浮起一絲笑意。
蒙古人打進來，朝廷亂成一鍋粥，皇帝需要一個能鎮得住場面的人。
嚴雍雖然致仕了，但嚴家在朝中經營了二十年，門生故吏遍布天下，只要皇帝開口，嚴雍隨時可以回來收拾殘局。
而他嚴東樓，作為嚴雍的獨子，作為嚴家在朝中的實際操盤手，自然也能跟著翻身。
「不出三日，我必復出。」
隔壁的盜賊聽見了，從角落裡探出頭來，看了他一眼，又縮了回去，沒有說話。
這幾天，他已經習慣了這位嚴公子的自言自語。
起初他還嘲諷幾句，後來發現嘲諷沒用，這位嚴公子根本不搭理他，便懶得再說。
一名年輕獄卒提著木桶行至牢門前，停住腳步，將一碗稀粥、一個雜麵窩頭順著柵欄縫隙推了進去。
嚴東樓只淡淡瞥了一眼牢飯，並未動箸（筷子）。
年輕獄卒往牢門前一叉腰，居高臨下睨著他，怪笑兩聲，語氣里滿是陰惻惻的戲謔：
「嚴公子，進膳了。這可是天恩浩蕩，皇上特意賞您的口食，可別不識抬舉，白白糟蹋了。
怎麼著？要不要小的再給您搬張梨花木桌，鋪一匹雲錦綢緞，再焚上一爐上好沉香，好生伺候您這位小閣老？」
嚴東樓只是冷冷看著獄卒。像是一個高高在上的人看著腳下的螻蟻在蹦躂。
獄卒被他看得有些不自在，梗著脖子，強撐著道：「看什麼看？你以為你還是那個前呼後擁的嚴公子？告訴你，古北口破了，蒙古人打進來了，京城都要保不住了。你爹那個老東西，把邊關搞得一塌糊塗，害得多少人送命？你們嚴家，死一萬次都不夠！」
嚴東樓沒有生氣，笑著說道：「蒙古人打進來了，朝廷亂了，皇上需要一個能鎮得住場面的人。我爹雖然致仕了，但他是四朝元老，門生故吏滿天下。只要皇上開口，我爹隨時可以回來。
我爹回來了，我自然也能出去。
你一個小小的獄卒，也配在我面前放肆？」