秦浩然跪在黑暗中，已經很久了。
久到蠟燭燃盡，只剩下一灘凝結的燭淚，黃紙的灰燼被風吹散，在院子裡打著旋，像是做最後的告別。
秦禾旺三人還跪在他身後，誰也沒有動，誰也沒有說話。
秦浩然終於開口：「哥，你們趕了一路，辛苦了。去歇著吧。」
秦禾旺跪在後面，搖了搖頭：「浩然，你不起來，我們也不起來。咱們一起。」
秦浩然沉默了片刻，撐著地面緩緩站起身來。
跪得太久，膝蓋已經麻木了，小踉蹌了一下，險些站不穩。
順子趕緊上前扶住，秦浩然擺了擺手，站穩了身子。
「走吧，都去歇著。」
見秦浩然回房，秦禾旺這才帶著秦河娃和秦水生相互攙扶退了下去。
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卯時三刻，天還沒亮透，順在便在門外輕輕叩門：「老爺，該起床上朝了。」
秦浩然睜開眼，恍惚了一瞬，才想起身在何處。
洗漱完畢，秦浩然來到飯廳，桌上已經擺好了早飯，一碗白粥，兩個饅頭，一碟鹹菜。
順子已經備好了朝服，捧著進來幫他穿戴。
穿戴整齊之後，走到銅鏡前端詳了一番。鏡中的人面色有些蒼白，眼下帶著淡淡的青黑，一看便知昨夜沒有睡好。
整了整幞頭，又正了正玉帶，確認沒有失儀之處，才推門出去。
到了午門，天已經大亮了。午門外已經站滿了等候入朝的官員，三三兩兩聚在一起低聲交談。
秦浩然下了轎，理了理衣冠，朝人群中走去。
「景行！」身後有人喊他的字。
秦浩然回頭，見是翰林院的同僚王士禎，便拱了拱手：「士禎兄。」
王士禎快步走過來，壓低聲音道：「昨夜聽說你府上來了人，可是老家有什麼事？」
秦浩然點了點頭，沒有多說：「族中長輩過世。」
王士禎面露惋惜之色：「節哀。」
見秦浩然不欲多談，便識趣地換了話題，「今日朝會，只怕又要有熱鬧看了。」
「怎麼？」
「還能有何事，無非是冊立東宮的舊議罷了。周維新那幾位御史，近來隔三差五便遞上摺子，少不得要在奉天殿上當眾再奏請一番。」
秦浩然聽著，沒有接話。
王士禎卻又湊近幾分，壓低聲音道：「聽聞皇上之意，仍是想等皇后誕下嫡子。只是皇后年過三旬，多年未有生育，再這般拖延下去，恐國本難安……」
「士禎兄。宮闈深淺，非外臣所宜輕言。」
王士禎微微一怔，隨即訕然收聲，拱手笑道：「景行兄教訓的是，是我失言了。」
兩人不再說話，隨著人流往午門內走去。
五月初二的朝會，與往常並無不同。
皇帝端坐御座之上，頭戴翼善冠，身穿圓領黃袍，面色平靜，看不出喜怒。
贊禮官唱班行禮之後，便開始奏事。
最先出班的是都察院的一名御史，趨步上前，跪于丹墀之下，高聲道：「臣都察院監察御史周維新，有本啟奏。」
皇帝微微頷首：「奏來。」
周維新叩首，聲音洪亮，在空曠的大殿中迴蕩：「臣伏睹國本未立，皇長子載坤，年已八歲，天資聰穎，仁孝恭儉，宜早正東宮之位，以安天下之心，以固宗社之基。臣請陛下早下聖斷，冊立皇長子為皇太子，此乃社稷之福、萬民之幸。」
秦浩然站在翰林院的班次中，微微抬眼，掃了一眼殿中的反應。
六部九卿的堂官們一個個面無表情，像是泥塑木雕一般。
這樣的奏請，已經聽了無數遍，耳朵都要起繭子了。
皇帝沉默了片刻，淡淡地道：「皇長子年幼，且緩一緩。」
周維新叩頭，聲音更大了些：「陛下，皇長子年已八歲，臣伏讀祖訓，太祖高皇帝立懿文太子時，太子年方——」
「朕說了，且緩一緩。」語氣中已經帶了一絲不耐。
周維新識趣住了口，叩首道：「臣遵旨。」
站起身來，退回班次之中，面色如常，沒有半分沮喪。
這種結果他早已料到，但每次早朝他必提此事，目的不在於一次成功，而在於讓眾人習慣，讓皇帝習慣，讓立太子成為一個早晚要解決的議題，而不是一個可以無限期擱置的難題。
這便是言官的策略，水滴石穿，繩鋸木斷。
立太子，從來就不是單純的父子之情、君臣之義，而是一場複雜的權力博弈。
儲位一定，東宮屬官便要配備，未來的權力格局便要重新洗牌。
有人想藉機安插自己的人，有人想阻止別人安插人，有人想討好未來的皇帝，有人想保持現狀，各懷心思，各有所圖。
接下來的奏事便尋常了。戶部奏報各省稅糧徵收進度，兵部奏報邊境軍情，刑部奏報秋審事宜，禮部奏報祭祀籌備。一件一件，按部就班，波瀾不驚。
朝會結束後，百官依次退出奉天殿。
秦浩然隨著人流往外走，走到丹墀之下時，一名內侍從後面追了上來，尖著嗓子喊道：「翰林院侍講學士秦浩然，留步！」
秦浩然腳步一頓，轉過身來。
那內侍走到秦浩然面前，躬身道：「秦大人，皇上口諭，召您去文華殿講學。」
秦浩然微微一愣。講學是他的本職，但通常都是提前幾日通知，像這樣散朝之後臨時召見的，很少見。
心中掠過一絲疑惑，但面上不露分毫，拱手道：「臣遵旨。」
王士禎走在他旁邊，聞言看了他一眼，眼中帶著一絲艷羨，但當著內侍的面不好多問，只拱了拱手便先走了。
秦浩然跟著內侍，穿過一道又一道宮門，繞過重重殿宇，來到了文華殿。
秦浩然到時，皇帝已經換下了朝服，穿了一身明黃色的便袍，坐在書案後面，手裡拿著一卷書，正翻看著。見秦浩然進來，他放下書，微微點頭。
秦浩然趨步上前，跪下行禮：「臣秦浩然，恭請聖安。」
「起來吧。」皇帝的聲音比在朝會上溫和了許多，指了指旁邊的錦墩，「坐下說話。」
秦浩然謝了恩，起身在錦墩上坐下，等著皇帝開口。他坐姿端正，雙手放在膝上，目光低垂，不敢直視天顏。
皇帝打量了他一番，忽然問道：「秦卿，你在翰林院幾年了？」