秦浩然點點頭，道：「王大人兢兢業業，守本分、辦實事，已是難得，做得很好了。」
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王守中聞言，苦嘆一聲：「可考評依舊是『中中』，終究是難有寸進。」
秦浩然帶著幾分體恤，輕聲道：「王大人可知，這官場考評，除了政績，亦需有人提點、有人扶持。王大人在朝中，可有相熟的上官提攜？或是座師、同年相助？」
這話一問，王守中瞬間沉默下來，聲音裡帶著幾分悵然：
「下官出身寒門，當年僥倖科舉及第，蒙前翰林院學士張公垂憐，收為門生。
只是張公早年間不慎捲入朝堂黨爭，蒙冤獲罪，不幸殞命，實在令人痛惜。
下官那一屆的同年，也受此牽連，恰逢朝堂清洗，或被貶謫邊方，或被革職罷官，如今大多早已退出官場。僥倖仍在仕途者，也多是縣丞、知縣、知州這般基層官職，難有寸進。」
秦浩然聞言，心中亦是唏噓，緩緩點頭，沒有再多追問，只是拿起筷箸，輕聲道：「王大人先用餐吧，菜要涼了。」
王守中躬身應下，只是神色依舊落寞，食不知味。
午膳過後，秦浩然起身告辭，王守中親自送至縣衙門口，躬身行禮，語氣恭敬：「大人一路南下，路途遙遠，還望保重身安，下官在此恭送大人。」
秦浩然頷首：「王大人留步，安心在任上便是。」說罷，便登上馬車，吩咐車夫啟程，繼續南下。
馬車緩緩駛上官道，李宏公公坐在一旁，看著秦浩然的神色，輕聲嘆道：「大人，這位王知府，倒是個老實本分的，只是命苦了些，無依無靠，同年落魄，座師早亡，再兢兢業業，也難有出頭之日。」
秦浩然靠在車壁上，輕輕點頭：「是啊，老實人，在這官場上，本就最難。無靠山、無人提攜，縱有滿身才幹、一片赤誠，也難破局。」
李宏嘆了口氣，語氣里滿是感慨：「這官場便是如此，有人提攜，縱使平庸，也能步步高升。無人扶持，再是能幹，也只能困於一方，空有抱負，難以施展啊。」
五十多天了，見過形形色色的人，聽過形形色色的事。
見過清官，見過能員，見過庸吏。
聽過百姓的疾苦，聽過官吏的無奈，聽過豪強的跋扈，聽過弱者的悲鳴。
這大越朝的天下，是什麼樣子？
不是奏章里的歌功頌德，不是翰林院的典籍文章，是眼前這些。
離開彰德府，又行十餘日，便抵襄陽府境。
襄陽乃漢水中游重鎮，荊襄驛道穿城而過，既是南北要衝，亦是水陸樞紐。
《方輿紀要》稱其「扼江漢之險，為楚北之門戶」，平日裡商旅輻輳，驛卒往來不絕。
一行人在襄陽驛館歇息一晚，第二日一早便換了水路，襄陽至沔陽府，漢水為最便捷的路徑，順流而下，省去車馬勞頓。
次日清晨，天色微明，江面上浮著一層薄薄的霧氣。
眾人辭別漢江驛驛丞，登上一艘寬敞的漕船。
船家是個五十來歲的老舵手，常年行走漢水，熟稔每一處航道的深淺，知曉沿途每一處津渡、每一處險灘。
立在船頭，朝岸上抱拳：「諸位大人坐穩，老漢送諸位一程順風順水。」
漕船緩緩離了襄陽鳳林關渡口，順漢水東下。
峴山的層巒疊嶂漸漸退向身後，習家池的亭台樓閣隱在晨霧裡，只隱約看得見一角飛檐。
岸邊不時掠過驛鋪、村落，田埂間有農人彎腰耕作，湖盪里有漁人撒網，幾隻白鷺掠過水麵，驚起一圈漣漪，一派江漢水鄉的景致。
李宏立在船頭，指著兩岸景致笑道：「這襄陽至沔陽的水路，乃是大越湖廣境內的要道，沿途設了不少津渡、驛鋪，咱們一路順流，約莫五六日便能抵沔陽州境。」
秦浩然憑欄而立，望著滔滔漢水，沒有說話。
秦文博和眾多弟弟卻好奇地趴在船舷邊，看著水中往來的船隻。
有漕船，有商船，有漁船，還有載著客人的渡船，來來往往，熱鬧得很。
看了一會兒，忽然回頭，文博輕聲問道：
「叔父，這漢水一路南下，都要經過哪些地方？」
秦浩然抬手，指著遠方江面，緩緩道：「自襄陽而下，經宜城、荊門州境，過麗陽驛、石橋驛，便入沔陽府地界。
沔陽古稱復州，直隸湖廣布政司，乃是江漢平原的澤國，也是昔年赫赫雲夢澤。多湖塘溝渠，百姓多以耕漁為業。」
秦文博點點頭，目光落在那些漁船上，看了一會兒，忽然又問：
「叔父，我們這一路走了五十多日，見了這麼多官員，府台，知縣，驛丞，巡檢。為何我從未遇到過壞官員？也不曾見過那些貪贓枉法的貪官？」
這一路所見，都是客客氣氣的官員，恭恭敬敬的迎接，體體面面的送別。
他想像中那些面目可憎的貪官，一個都沒出現。
秦浩尚未開口，一旁的李宏公公便率先笑了起來，帶著幾分世故的通透。
伸出手，輕輕撫了撫秦文博的肩頭：
「秦公子看來還是被秦學士保護得太好了，不知這官場的深淺啊。」
秦文博一怔，眼底的疑惑更甚：「李公公這話是什麼意思？難道那些貪官污吏，都藏起來了不成？」
李宏笑著搖了搖頭，語氣里多了幾分感慨：
「公子有所不知，貪官污吏從不會把『貪』字寫在臉上。
咱們這一路，秦學士是奉旨省親，又是翰林院學士之職，那是天子近臣，清貴無比。
那些貪官污吏聽聞大人途經，早便收斂了行跡，裝出一副兢兢業業，清廉自持的模樣，哪裡敢在其面前露半分馬腳？
非但不敢露，還要加倍小心伺候著。生怕哪裡怠慢了，被學士看在眼裡，回京之後在御前說上一句半句，那可是掉腦袋的事。」