皇長子若有所思，將箋紙小心折好，收入袖中。
皇次子也接過箋紙，看了一遍，眨眨眼睛，問道：「先生，你想填什麼？」
秦浩然笑了笑，沒有回答。
他只是躬身行禮：「二位殿下，提前說一聲，過年好。明年開春，臣再給二位殿下講學。」
兩位皇子起身還禮。
秦浩然轉身離去，踏著積雪，走出文華殿。
身後，皇次子小聲嘀咕：「先生到底想填什麼字嘛……」
皇長子沒有說話，只是看著秦浩然的背影，目光深邃。
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從文華殿出來，秦浩然沒有回府，徑直往徐府去。
馬車碾過積雪，秦浩然靠在車壁上，閉目養神，腦中卻在思考著即將到來的黨爭。
兩位皇子，兩派勢力。
閻貴妃與王貴妃，背後各有各的盤算，各有各的倚仗。
朝中大臣們，也都在暗中觀望，暗中押注。
誰站對了，便是新朝的功臣。誰站錯了，便是覆巢之卵。
岳父這些年的仕途，從翰林院侍講學士到如今的內閣大學士、經筵提調，每一步都走得穩，每一步都踩在點上。
可這最後一步，岳父會往哪邊踩？
秦浩然下車，等候通報。
很快徐管家親自來迎：「姑爺，老爺讓您直接去書房...」
書房裡，卻見書房裡還有一人。
定睛一看，竟是昔日工部郎中周述。
當年在望江樓上，以「魚腹之喻」投靠岳父的那位治水能臣。
這些年，被岳父安排到江南運河蘇松常鎮段，治理河道，如今水患已平，賦稅翻倍，此番進京敘職。
周述穿著青布官服，見了秦浩然，起身行禮。
秦浩然連忙還禮：「周大人，多年不見，別來無恙？」
周述笑道：「托秦學士的福，江南水患已平，河道通暢，百姓安居。此番進京，正要向徐閣老稟報。」
徐啟擺擺手，道：「坐下說話。」
三人落座。周述將江南運河治理之事細細稟報。
他說到動情處，又起身行禮：
「徐閣老，下官在江南這幾年，日日與河工為伍，夜夜與堤壩相伴。那些年受的委屈，吃的苦頭，如今想來，都值了。若不是當年徐閣老賞識，下官至今還在屯田司里混日子。」
徐啟點點頭，道：「你能有此成就，是你自己的本事。老夫不過給了你個機會。」
周述搖頭，道：「徐閣老此言差矣。千里馬常有，伯樂不常有。下官這條命，是徐閣老給的。」
徐啟笑了笑，沒有接話。
看向秦浩然，道：「周大人此番進京，吏部已有安排。湖廣按察司副使，專管水利、屯田。」
這個位置，對周述來說，是重用。
秦浩然拱手道：「恭喜周大人。」
周述連忙還禮：「全賴徐閣老提攜。」
又聊了幾句，周述便起身告辭。
徐啟讓秦浩然相送，送其到門口。
離別時，周述低聲道：「秦大人，日後有用得著周某的地方，儘管開口。」
秦浩然點點頭，目送他消失在雪夜中。
送走周述，秦浩然返回書房。
徐啟正站在窗前，看著窗外紛紛揚揚的雪。
聽到腳步聲，他沒有回頭，只是緩緩開口：「景行，你可知道，朝中如今有多少人在觀望？」
秦浩然走到他身邊，道：「小婿知道。」
徐啟道：「那你可知道，我已經選定了？」
秦浩然心中瞭然，卻還是故意問道：「岳父選的是哪位？」
「大皇子載坤。」
秦浩然沉默片刻，道：「岳父為何選大皇子？」
徐啟道：「大皇子穩重，知禮，有長兄之風。二皇子雖聰慧，卻過於跳脫。儲君之位，向來立長不立幼。這是祖制，也是人心。」
轉頭看著秦浩然，目光中帶著幾分考校：「景行，你怎麼想？」
秦浩然沉吟片刻，道：「學生以為，岳父所言極是。只是……」
徐啟道：「只是什麼？」
秦浩然道：「只是二皇子身邊，未必沒有人支持。閻貴妃出身寒微，但王貴妃出身名門。二皇子背後，自有勢力撐腰。」
「這就是黨爭。總有人想押注，總有人想冒險。我們只能選自己認為對的，然後…走下去。
景行，你如今是皇子的講官，日後便是他的老師。從今往後，你的命運，便與大皇子綁在一起了。」
秦浩然走到岳父身邊。
窗外，雪越下越大，天地間一片蒼茫。
秦浩然道：「小婿明白。」
徐啟點點頭，忽然想起什麼，道：「對了，你老師羅硯辰，要進京敘職了。他是我的同年，也是你的恩師。等他到了，咱們三人聚聚。」
「是。」
從臘月二十四開始，秦府門前便熱鬧起來。
國子監的監生欲求引薦，翰林院的同僚往來敘情，外省赴京述職的地方官趕著年關拜門，甚至有些素未謀面的讀書人，也輾轉託了關係遞來帖子。
一日之間，少則七八撥，多至十幾起，有的送節禮。
有的拜早年，有的只求一面混個臉熟，人情往來、輕重分寸，最是磨人。
換作幾年前，秦禾旺只怕早已手忙腳亂，應對失度。
可如今的他，早已不是當年那個只懂伺候筆墨、跟在秦浩然身後局促不安的少年。
只見他衣著得體，神色從容，迎人時分寸拿捏得恰到好處。
對翰林清貴，不失體面。
對地方高官，不卑不亢。
對那些慕名求見的讀書人，又溫和委婉，既不駁人顏面，也不胡亂應承。
節禮照規矩收納登記，輕重厚薄心中有數。
帖子一一過目，何人該見、何人該擋、何人需延後回稟，不用秦浩然吩咐，便分得一清二楚。
人多時不慌，人雜時不亂，言語不多，卻句句妥當。
有人托情，他婉言推託，不傷和氣。
有人試探，他淡淡應對，不漏半分口風。
一日應酬下來，來客盡皆滿意而去，府中內外井然有序，半點不曾驚擾秦浩然處理公事。
秦浩然偶爾自內堂望見，也只微微頷首，心中暗嘆：
堂哥已是能獨當一面，撐得起一府門庭的成熟管家了。
秦浩然也待人素來有度，既不拒人千里顯孤傲，也不刻意結交落攀附之名，分寸拿捏得恰到好處。
這一日，又有十餘名國子監監生聯袂登門，執弟子禮前來拜謁。