秦浩然親自為五人斟茶，請他們入座。
但五人端著茶盞，都有些拘謹。
「諸位兄台，今日請諸位來，一是敘舊，二是賠罪，浩然中榜後瑣事纏身，未能及時拜會諸位，實是失禮。這杯茶，先敬諸位。」
他一飲而盡。五人這才放鬆些，紛紛舉杯。
氣氛漸融。秦浩然問起各人近況。
何溪亭苦笑：「還能如何？在會館，每日讀書作文，等下一科。」
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周永更慘些：「家中托人捎信，說若下科再不中，便讓我回去打理家業。可是…我不甘心啊。」
李伯安嘆道：「會試…難啊。每每覺得文章已盡力，放榜時卻名落孫山。真不知差在哪裡。」
秦浩然靜靜聽著。
自己能說什麼？說「堅持就是勝利」？這話太輕。
說「或許該另謀出路」？這話太重。
他只能斟茶，傾聽。
酒菜上來了。福貴定的席面很豐盛…還有幾樣湖廣家鄉菜，五人眼睛都亮了。
「浩然有心了。」何溪亭夾了一筷子沔陽三蒸，放入口中，慢慢咀嚼。
那是粉蒸肉，肉香撲鼻，帶著家鄉的味道。他吃著吃著，眼眶又紅了。
酒是紹興黃酒，溫得恰到好處。秦浩然舉杯：「這杯，敬故鄉。」
「敬故鄉！」五人齊聲，一飲而盡。
酒入愁腸，話匣子打開了。
說起武昌府學的往事，說起當年的先生，說起到處借書抄書的窘迫，說到某次詩會誰出了丑…笑聲陣陣，仿佛又回到了少年時。
但笑著笑著，就沉默了。
夕陽完全落下，窗外湖面暗了下來。
酒樓夥計點起燈燭，閣內暖黃一片。
酒已過三巡，五人都有了醉意。
何溪亭忽然放下酒杯，直直看著秦浩然：「浩然，你告訴我，我差在哪裡？」
閣內靜了下來。周永想拉他，被他甩開。
「我們一起讀書，你知道我的學問。那年會試，好友郭允謙中了，同窗蔣君瑜中了。今年你中了狀元，沈克勤也中了——雖然是最後一名，但我也羨慕……」
何溪亭聲音發顫，「浩然，你能告訴我，我差在哪裡嗎？」
他越說越激動：「每次趕考，從湖廣到京城，路費、賃屋、筆墨、人情……哪次不得近百兩？我何家雖不算貧寒，但也經不起這樣耗。族裡長輩說：『溪亭，若再不中，便回來吧，家裡田產還需人打理。』可是…我不甘心啊！」
「十年寒窗，我讀過的書不比別人少，下的功夫不比別人淺。為何別人能中，我不能？是命嗎？是運嗎？」
他仰頭灌下一杯酒，酒液從嘴角流下，混著眼淚，「三年，三年又三年……我心快碎了。」
周永也紅了眼眶：「何兄說得是…我愧對父母啊。」
李伯安喃喃道：「有時夜裡做夢，夢見放榜，看見自己名字了，歡喜得醒過來。醒來一看，屋裡漆黑，只有老鼠啃書的聲音…那滋味，真不如死了痛快。」
五人你一言我一語，借著酒勁，把多年的苦悶都倒了出來。
科舉像一場豪賭，他們押上了青春、家財、尊嚴，卻一次次輸得精光。
而眼前這位同鄉，卻賭贏了，贏得光彩奪目。
這種對比，太殘忍了。
秦浩然靜靜聽著，一言不發。
安慰的話太蒼白，鼓勵的話太虛偽。他只能聽，只能陪他們醉。
何溪亭忽然站起身，走到窗前。窗外夜色深沉，湖水黑如墨。他對著湖水，高聲吟道：
「身無分文思故鄉，方知霸王不過江。
縱有豪情填滄海，難敵現實歲月光。」
聲音嘶啞，帶著哭腔。閣內寂然，只有他的聲音在迴蕩。
「浪子身無分文也敢遠走四方，
唯有空著行囊不敢回到家鄉。
溫水煮了將軍夢，現實壓垮少年郎。」
吟到最後，他轉過身，滿臉是淚：「何以言？何能言？與誰言？」
這話問得絕望。
是啊，這些苦，這些痛，能跟誰說？跟家人說，徒增擔憂。
跟同窗說，都是傷心人。跟外人說，誰理解？
周永低頭抹淚，李伯安仰頭灌酒，周允明、鄭思問默默垂首。
秦浩然緩緩起身，讓順子拿出陶塤。
走到窗前，與何溪亭並肩而立。窗外，湖水茫茫，夜色沉沉。
他將塤湊到唇邊。
第一個音出來時，所有人都怔住了。
那聲音太蒼涼了，像從遠古傳來，像大地深處的嘆息。低沉，渾厚，帶著泥土的氣息，帶著歲月的沉重。
秦浩然吹的是《楚歌》悲壯蒼涼。
何溪亭聽著，淚流滿面。
這塤聲，像在訴說他這些年的苦，離家的孤獨，苦讀的寂寞，落榜的絕望，歸鄉的無顏。
每一個音，都敲在他心坎上。
李伯安想起那些徹夜苦讀的夜晚，油燈昏暗，眼睛酸痛。
想起每次放榜，從滿懷希望到心如死灰。
想起同窗中舉時的宴請，他強顏歡笑，心中滴血。
塤聲繼續。
不同的是，秦浩然求到了。而眼前這些人，還在求。
塤聲漸緩，如秋水長天，蒼茫遼闊。最後幾個音，悠悠散去，餘韻在閣內縈繞，久久不絕。
秦浩然放下陶塤。閣內寂靜，只有窗外湖水輕拍岸的聲音。
良久，何溪亭深深一揖：「謝浩然…這一曲，我懂了。」
他懂了什麼？秦浩然沒說，他也沒說。但有些話，不必說透。
周永起身，舉杯：「這杯，敬浩然，也敬我們自己，敬我們這些還在路上的人。」
「敬還在路上的人！」五人齊聲，一飲而盡。
酒勁上涌，醉意更濃。
但這一次，醉得坦然，醉得釋然。
何溪亭又哭又笑，周永高聲吟詩，李伯安擊節而歌…幾人放浪形骸，把壓抑都釋放出來。
這一刻，秦浩然不是狀元，不是修撰，只是秦浩然，是他們的同鄉，是當年那個一起讀書的少年。
夜深了。秦浩然吩咐，福貴和順子扶著醉醺醺的五人下樓，雇了車，一一送回住處。
秦浩然則獨自一人回走回小院。