天奉九年三月二十五日，湖廣布政使司沔陽府。
辰時剛過，沔陽府城西門外接官亭前，已擺開陣仗。
知府李濟川身著四品常服，腰束素金帶，頭戴烏紗，立於眾人之前。
率同知、判官、府學博士等一眾僚屬，靜靜立在亭前。
遠處忽然傳來急促馬蹄聲，馬背上插著的紅旗在晨風中獵獵作響，正是京師六百里加急標識。
只是辛苦了那馬，口吐白沫。
」府學博士低聲提醒：「府尊，來了！」
驛馬奔至亭前十丈處驟然減速，驛卒翻身下馬的動作乾淨利落。
雙手捧上一隻朱漆木匣，氣喘吁吁道：「報！京師禮部捷報至沔陽府！請府尊大人親驗！」
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早有承差上前，仔細檢查木匣封漆，黃綾封條完好，禮部火漆印章清晰如新，銅鎖緊閉。
這才雙手平舉，躬身呈給李濟川。
李濟川接過木匣，面向北方躬身三拜，依制行禮如儀。
解開黃綾封條，取出鑰匙插入銅鎖。
木匣開啟，李濟川取出捷報。
前頭是禮部制式套話：「奉天承運皇帝，制曰：辛巳科會試事竣，衡文取士，得貢士三百一十二名，沔陽府景陵縣柳塘村秦浩然，高中辛巳科會試第一名會元。」
李濟川連說兩個好字：「好！好！」
轉身面向眾僚屬，朗聲宣布：「我沔陽府學子秦浩然，高中辛巳科會元！鳴炮！立旗！」
「遵命！」
三聲號炮在接官亭前炸響，聲震四野，驚起道旁林中宿鳥撲稜稜飛起一片。
早有準備的鼓樂班子立即吹打起來。
圍觀的百姓譁然如潮。
「會元！咱們湖廣出會元了！」
「老天爺，這可是文曲星下凡啊！」
「景陵縣柳塘村？這地方聽著耳熟…是不是那個做烤鴨出名的村子？」
議論聲此起彼伏，李濟川卻恍若未聞。
將捷報小心卷好，重新裝入木匣。
轉身吩咐承差時，平靜道：「設薄宴，犒勞驛卒、司吏。飯後，在派兩名府衙吏員，同景陵縣駐府承差一道，護送捷報往景陵縣。務必鄭重，不可怠慢！」
「遵命！」
宴設在接官亭旁驛館。雖是薄宴，卻也四菜一湯。
驛卒王老三扒著飯，對同桌的府衙趙吏員道：「這會元秦浩然什麼來頭？能讓府尊大人這般重視？」
趙吏員夾了塊魚肉，邊吃邊說：「你是不知。這秦浩然九歲中秀才，十三歲中舉人，在咱們湖廣是有名的神童。只是命苦，三歲喪父，六歲母親改嫁，全靠伯父秦遠山和族人拉扯大。」
「柳塘村這些年靠養鴨致富，那秘制烤鴨方子，就是秦浩然讀書閒暇時琢磨出來的。村里鴨產業如今做到府城，家家戶戶都因此增收。你說，這樣的人物，府尊能不重視？」
王老三嘖嘖稱奇：「真是農門出貴子，還心系鄉里。」
從沔陽府到景陵縣，快馬加鞭需一天行程。
趙吏員與同僚錢吏員，並景陵縣駐府承差孫成，三人不敢耽擱。
捷報至景陵縣城，已是次日午時。
新任知縣李觀海已提前收到府衙公文，天未亮就率縣丞、主簿、縣學教諭、典史等一干官員，在縣城北門外設香案等候。
比起府城的儀式，縣城更添了幾分隆重。
李觀海是辛巳科三甲進士出身，在景陵知縣任上已兩年又三個月。
他記得前任知縣離任交接時，曾對他說：「李大人，景陵可是塊寶地，人傑地靈。你在此任上，只管寬仁治民，就等著升職吧。」
當時他只當是客套話，誰曾想，竟一語成讖！治下出了會元，這是實實在在的政績，年底考課至少能得個「上等」，三年任滿升遷有望。
更何況，這會元若殿試再得個好名次……
「大人，來了！」縣丞指著官道遠處。
李觀海收束心神，整了整七品鸂鶒補服，率眾官員迎上前去。
三騎快馬奔至香案前停住，塵土飛揚。
趙吏員翻身下馬，穩穩捧出木匣：「李大人，捷報在此！」
李觀海率眾對著木匣行四拜大禮，比知府的三拜又多了一拜，這是下級對上級文書的敬意。
禮畢，親自上前開鎖、取捷報：
「……湖廣布政司直隸沔陽州景陵縣柳塘村秦浩然，應本科會試，策論優等，中式貢士第一，賜赴殿試……」
「會元！咱們縣出會元了！」
「柳塘村秦家？是不是那個烤鴨特別出名的柳塘村？」
「正是！聽說那秦浩然小時候還幫家裡養過鴨呢……」
「解元、會元…我的個乖乖，就差個狀元就是大三元了！不行，得給我家娃買半隻烤鴨，讓他沾沾文氣……」
議論聲如潮水般蔓延開去，整個縣城都沸騰了。
李觀海將捷報小心卷好，吩咐的聲音因激動而高昂：「鼓樂前導，將捷報送至縣學明倫堂，抄寫一份供縣學生員觀瞻！令縣學教諭組織生員學習秦會元文章，抄錄傳閱，以資鼓勵！」
鑼鼓嗩吶再起，李觀海親自捧著捷報木匣，步行前往縣學。
百姓簇擁跟隨，沿途店鋪掌柜紛紛探出頭來。
這一刻，整個景陵縣城都沉浸在科舉功名的榮光中。
未時二刻，捷報安放在縣學明倫堂正中的香案上。
縣學生員們排隊瞻仰，個個神色激動。
李觀海回到縣衙，立即著手下一步安排。
點派鄉驛鋪兵四名、官方報子兩名，備好銅鑼、彩旗，開具縣衙勘合文書，準備護送捷報前往柳塘村。
縣丞低聲道：「大人，按規制，捷報至鄉，應有縣衙官員親送，以示重視。您看……」
李觀海毫不猶豫：「本官親自帶隊。到柳塘村後，務必按規制行儀。」
「是。」
一行人出縣城時，已是申時初。
報子敲響銅鑼，拉長聲音高喊，驚起路旁樹林中的鳥雀：「柳塘村秦家，會元及第，捷報臨門——」
「哐！哐哐！」
銅鑼聲，驚動了正在勞作的農人。
他們停下鋤頭，循聲望向官道。
村舍里，婦人推開木窗，探頭張望。
消息隨著鑼聲、馬蹄聲，如漣漪般擴散開去。
「秦家小子中會元了！了不得！」
「快，去柳塘村沾沾喜氣！」
隊伍過處，議論紛紛。
李觀海騎在馬上，看著沿途景象，心中感慨萬千。他當年中進士時，家鄉也曾這般熱鬧，只是規模遠不及此。
會元的分量，畢竟不同。更何況，這秦浩然若殿試再得佳績…
他不敢深想，只是催馬前行。
秦家族長秦守業得到消息，立刻召集族老、族中男丁，在村口設下香案。
案上擺著三牲、果品、米糕。
秦守業穿著從九品官服，身後站著秦家各房頭面人物，不時伸長脖子望向官道盡頭。
秦浩然的伯父秦遠山站在族長身側，口中不住喃喃：「中了，真中了……浩然有出息了……」
當年弟弟去世，弟媳改嫁，是他把這侄兒接回家，當親兒子養。
周圍，全村男女老少幾乎都來了。
秦家族人站在前排，外姓村民圍在外圈。
酉時初，遠處終於傳來鑼聲。
「來了！來了！」
人群騷動起來，秦守業率族人站定。