寅時初刻，京城還沉在濃墨般的夜色里。
秦浩然便已起身洗漱。
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穿戴整齊，對著鏡子端詳。
寅時三刻，門外傳來輕微的腳步聲。
秦禾旺輕輕敲門，端來早飯。
清粥，饅頭，幾樣小菜，還有幾個煮雞蛋。
三人圍著桌前，默默吃著。
眼神里滿是期盼，卻不敢出聲打擾。
秦禾旺幾次欲言又止，最終只說了句：「浩然，多吃點。」
吃完早餐，徐府門外，馬車已候著。
馬車駛出胡同，駛向承天門。
偶爾有同樣早起的車馬經過，多是赴考的貢士。彼此並不交談，只是車簾掀開時，目光短暫交匯，點頭致意。
馬車在承天門外停下。
不久三百餘名貢士陸續抵達，禮部官員已設下桌案，開始點名核對。
禁軍衛士兵持戟肅立，秦浩然走向核驗處。
「湖廣沔陽府，秦浩然——」
那是一塊木製腰牌，上面刻著他的姓名、籍貫、會試名次，蓋著禮部大印。
負責核驗禮部主事，抬眼打量秦浩然片刻，點頭：「東班首位，入列。」
秦浩然走到隊列最前方站定。
身後，貢士們依次核驗入場。他聽到一個個名字被唱出：
「浙江杭州府，陳廷敬——」
陳廷敬走到他身側第二位站定，兩人目光短暫相接。
秦浩然微微頷首，已示行禮。
這是殿試之日，無論之前有多少恩怨，此刻都需保持最基本的尊重。
「山東濟南府，王士禎——」
「福建興化府，徐乾學——」
卯時二刻，核驗完畢。
禮部官員開始進行入場檢查。
禁軍衛校尉親自上手，從頭到腳仔細搜查。
輪到秦浩然時，兩名禁衛一左一右上前。
整個過程，秦浩然面無表情。
檢查完，禁衛才退開，高喊：「無誤。」
秦浩然重新整理衣冠，系好髮髻。
禮部官員高聲道：「檢查完畢，列隊——」
三百餘名貢士重新列隊。
秦浩然站在東班首位，前方，承天門巨大的門扇在晨光中緩緩開啟，露出門後那條筆直的御道。
御道以青石板鋪就，寬闊可容九駕馬車並行，此刻空無一人。
「入宮——」鴻臚寺官員在前引路。
秦浩然率先邁步，跨過那道高高的門檻。
步幅控制在一尺二寸，不快不慢。
穿過午門，門洞幽深，腳步聲在其中迴響。
走過金水橋，漢白玉欄杆雕刻精美，橋下河水潺潺。
太和門在前方緩緩開啟。
門內，是更加寬闊的廣場，這就是太和殿廣場，地面鋪著金磚。
廣場盡頭，便是今日殿試之地，奉天殿丹墀。
晨光初露，丹墀以漢白玉鋪就，寬闊如海，在晨光中泛著溫潤的玉色。
丹墀分三層，每層都有漢白玉欄杆環繞，欄杆上雕刻著精美的雲龍紋。
丹墀盡頭，奉天殿巍然屹立。
重檐廡殿頂，金黃琉璃瓦在晨曦中熠熠生輝，宛如鍍金。
殿前九級台階，準確說是三層台基共三十九級台階，中間是雕著龍鳳雲紋的御路石，那是皇帝專用通道，兩側才是臣子行走的台階。
秦浩然按指引走到東班最前列的標點站定。
正對奉天殿御座，距離三十步，不遠不近，既能看清殿內景象，又不至於仰視天顏。
所有貢士按班次站定。
分列丹墀兩側，如雁陣般整齊。
辰時正。
奉天殿方向傳來三聲清脆的鞭響——「啪！啪！啪！」
這是靜鞭，亦稱鳴鞭，天子出行的前奏。
緊接著，鐘鼓齊鳴。
渾厚的鐘聲從奉天殿兩側鐘樓傳來，沉雄莊嚴。
奉天殿巨大的殿門緩緩開啟。
先出來的是儀仗。禁軍旗手舉著各式幡旗、傘蓋、金瓜、鉞斧，分列殿前。
旗幡在晨風中獵獵作響，傘蓋如雲，儀仗森嚴。
最後，是文武百官，身著朝服，按品級分列丹墀兩側。
緋袍、青袍、綠袍，補子上繡著仙鶴、錦雞、孔雀…這是大越王朝的權力核心，此刻齊聚丹墀。
鴻臚寺卿出列。高亢悠長的唱贊聲響起：
「陛下駕臨——跪——」
秦浩然率先跪地，百餘名貢士齊刷刷跪倒，如風吹麥浪。
「叩——」
「興——」
三跪九叩，禮畢。
奉天殿內傳來太監悠長的宣召聲：「宣——貢士覲見——」
鴻臚寺卿再唱：「入丹墀——」
秦浩然起身，率先邁步。走上丹墀，在指定位置再次站定，那是丹墀上臨時擺放的矮几和蒲團，每張矮几上已備好筆墨紙硯。
此刻，秦浩然終於可以稍稍抬頭，看清奉天殿內的景象。
數十盞宮燈自殿梁垂落，燈影搖漾，漫過殿頂蟠龍藻井。
殿心矗立須彌座御台，以白石包邊、金絲楠為心，雕龍鐫鳳，紋隙間錯嵌寶飾。
台上安設寶座，形制宏闊宛若縮微殿宇，木胎髹朱紅御漆，通體瀝粉描金，九條金龍盤曲環護，龍睛綴以紅寶石。
御座之人，身著明黃色龍袍，袍上繡著十二章紋：日、月、星辰、山、龍、華蟲…象徵天子德行。
頭戴翼善冠，冠上綴著東珠，珠光溫潤。
這就是天奉帝，大越王朝的至高主宰。
秦浩然垂首，不能仰視。
殿內，內閣首輔出列。躬身奏道：
「陛下，今科貢士三百一十二名，已列丹墀，恭請陛下賜策。」
皇帝微微頷首。
執事官捧著一個鎏金漆盤走出奉天殿。
盤上放著策題捲軸，以黃綾包裹，金線綑紮。他躬身走到丹墀東側，將漆盤高舉過頂。
鴻臚寺卿接過捲軸，展開。
面向貢士，朗聲宣讀，聲音在空曠的丹墀上迴蕩：
「奉天承運皇帝制曰：帝王之政，貴乎舉其大綱，而百目斯張，若網在綱，有條不紊。帝王之心，貴乎操其要術，而萬化自理，如御良馬，舉措中節。
朕惟帝王之政與帝王之心，二者相須而成，不可偏廢。
然或政舉而心未純，或心純而政未舉，此歷代治忽所由分也。
朕承祖宗鴻業，撫馭萬方，夙夜兢兢，思圖治理。茲欲究帝王之政與帝王之心，其道安在？爾諸生飽讀經史，學古入官，其各抒所見，毋隱毋泛，朕將親覽焉。」