萬壽節前夕，靜思院的門鎖終於被打開。靖北王趙徹沉著臉站在院中，王妃柳氏在一旁，眉宇間帶著憂色。剛從皇宮回來不久、一身風塵之色未褪盡的大哥趙明宇也立在父母身後，目光如鷹隼般掃過趙明遠。
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「明日入宮賀壽，你給我打起十二分的精神！」趙徹的聲音帶著不容置疑的威嚴。
「收起你那些混帳性子，多看，多聽，少說話！若敢在御前失儀，給王府惹來半點麻煩，回北疆我剝了你的皮！」
柳氏連忙上前，替他理了理新換的錦袍領子，柔聲叮囑：「明遠，宮裡不比府上，規矩大。跟著母妃，莫要亂跑。見了聖上、皇后和各位娘娘，禮數一定要周全，知道嗎？」
趙明宇走上前，拍了拍他的肩膀，力道不輕，帶著軍人特有的硬朗：「小弟，宮裡頭，眼睛多。不該看的別看，不該問的別問。老老實實跟著父王母妃，賀完壽就回來。北疆的軍棍，可比父王的藤條硬得多。」
他的話像是提醒，又像是警告。
趙明遠垂下眼瞼，做出順從又帶著點不耐煩的樣子：「知道了知道了，囉嗦。」
心裡卻是一片清明。
明日皇宮，才是真正的龍潭虎穴。那將是他在這個時代，第一次真正直面最高權力中心。
萬壽節當日，皇宮內外張燈結彩，各色菊花鋪滿花壇。
晨曦微露，靖北王府的車駕便已隨著長長的宗室勛貴隊伍，緩緩駛入巍峨的宮門。
趙明遠跟在父兄身後，垂眸斂目，刻意收斂著周身氣息，將自己混入一眾錦衣華服的宗室子弟中，毫不起眼。
丹陛之下，百官按品級肅立。宗室王公位列前排，靖北王府地位尊崇，自然靠前。
趙明遠能清晰地感受到無數道或明或暗的視線掃過他們這一家——尤其是拜堂前回來、風頭正勁的世子趙明宇。
鐘鼓齊鳴，韶樂奏響。
宣帝趙珩駕臨，接受萬邦來朝與百官朝賀。
山呼萬歲之聲震耳欲聾，整個儀式莊嚴肅穆，充斥著帝國鼎盛的威儀。
繁瑣的朝賀禮儀過後，便是宮宴。地點設在御花園一側的麟德殿。殿內早已布置得富麗堂皇，珍饈美饌流水般呈上，絲竹管弦之聲不絕於耳。
趙明遠謹記「多看多聽少說話」的原則，安靜地坐在屬於自己的席位上，位置不算太靠前，但也足以觀察殿內大部分情形。
他看似在專注面前的美食，眼角的餘光卻將周遭一切盡收眼底。
他看到高踞龍椅之上的宣帝，雖已年過花甲，精神卻頗為矍鑠，接受著各方敬酒，笑容滿面，但那雙看似渾濁的老眼裡，偶爾閃過的精光，卻讓人不敢小覷。
他看到皇后雍容華貴，與幾位高位妃嬪談笑風生，一派母儀天下的風範。
他看到丞相謝淵端著酒杯，周旋於各色人等之間，笑容可掬，八面玲瓏，不時與身旁的官員低語幾句，顯然在不動聲色地維繫著他的關係網。
他看到自己的父王靖北王，雖也與相鄰的藩王、宗親應酬，但眉宇間總帶著一絲揮之不去的凝重，與謝淵偶爾交匯的目光，也透著幾分心照不宣的疏離。
他還看到大哥趙明宇，即便在這種場合，腰背也挺得筆直，帶著軍人的烙印。
他不像文臣們那般四處交際，大多時間只是安靜地坐著，偶爾有武將過來敬酒，他才起身應對，言簡意賅。
但趙明遠敏銳地注意到，有幾道來自文官集團方向的目光，落在趙明宇身上時，帶著毫不掩飾的審視與忌憚。
酒過三巡，氣氛愈發活絡。一些年輕的宗室子弟和官員開始離席敬酒，走動攀談。
就在這時，一道略顯輕浮的聲音在趙明遠不遠處響起：
「喲，這不是靖北王府的七公子嗎？聽聞前幾日府上大喜，七公子在喜堂之上……呵呵，當真是特立獨行，令人印象深刻啊。」
趙明遠抬眼，看到一個穿著絳紫色錦袍的年輕男子，端著酒杯，臉上帶著毫不掩飾的譏誚笑容走了過來。
此人乃是安郡王之子趙弘，在京中素以紈絝嘴碎聞名，與謝家走得頗近。
他這話聲音不高不低，卻足以讓附近幾桌的人都聽見。頓時，不少好奇、玩味甚至幸災樂禍的目光都投了過來。
靖北王臉色一沉，趙明宇握著酒杯的手也緊了緊，眼神驟然轉冷。
趙明遠抬眼，看清來人，心裡冷哼一聲，面上卻浮起恰到好處的疑惑，他慢悠悠地放下筷子，用不大但足以讓周圍人聽清的音量問道：
「這位兄台是……？」他故意頓了頓，仿佛在努力回憶，隨即恍然，「哦——想起來了，安郡王家的弘公子！瞧我這記性，前幾日在西市『醉仙樓』門口，弘公子那匹新得的烈馬突然受驚，差點掀翻了路邊的小吃攤子，還是幾個家丁合力才拉住……當時弘公子受驚不淺，臉色煞白，小弟遠遠瞧著，也是印象深刻，記憶猶新啊。」
他語速平緩，臉上甚至還帶著點關切的笑意，仿佛真的只是在關心對方是否從那場「意外」中恢復。
但「醉仙樓」、「烈馬受驚」、「掀翻路邊攤」、「臉色煞白」這幾個詞組合在一起，瞬間在眾人腦海中勾勒出一幅生動的紈絝子弟當街出醜的畫面。
趙弘臉上的譏誚瞬間僵住，轉而漲得通紅。
那日他確實在醉仙樓前縱馬險些闖禍，還被巡城司訓斥了幾句，引為近期糗事，最恨人提起。
此刻被趙明遠當眾點破，還是在這種場合，頓時惱羞成怒：「你！你胡說什麼！」
「咦？」趙明遠一臉無辜地眨眨眼，「難道我記錯了？不是弘公子？那可能是我看花了眼。畢竟那日我也有些……嗯，『特立獨行』，光顧著欣賞街景，沒看真切。」
趙弘被他噎得一口氣堵在胸口，指著趙明遠「你」了半天，卻不知該如何反駁。周圍已經有人忍不住低笑出聲，兩人半斤八兩，看向趙弘的目光也帶上了戲謔。
靖北王原本沉下的臉色微微緩和，甚至眼底極快地掠過一絲幾不可察的笑意。趙明宇握著酒杯的手鬆開了些，看向趙明遠的眼神里探究之意更濃。
「哼！牙尖嘴利！」趙弘憋了半天，只能恨恨地撂下這麼一句，灰頭土臉地轉身走開，再不敢逗留，怕他把他更大的糗事當眾說出來。
趙明遠看著他倉皇的背影，端起面前的茶杯，輕輕呷了一口，姿態閒適，仿佛剛才只是隨手拂去了一隻嗡嗡叫的蒼蠅。