王肖看著謝應堂那被沉重的麻袋和背包壓得微微佝僂、幾乎快要彎成一張弓的脊背，以及他額角不斷滲出、順著皮膚滑落的汗珠，心臟像是被一隻無形的手緊緊攥住，又酸又澀。
他急忙上前兩步，聲音裡帶著毫不掩飾的焦急「老謝！不行！這太累了！你一個人怎麼背得動這麼多！這山路又黑又陡，還有兩個多小時呢！要不……要不我那半袋桔子咱們就不要了！反正也帶不走那麼多！保重身體要緊啊！」
謝應堂聞言，腳下略微停頓，他側過頭，看向一臉急切的王肖「沒事」他的聲音有些低沉沙啞，卻異常平穩，帶著一種讓人安心的力量，「我扛得住，這些桔子是我們好不容易摘下來的，能多帶一點是一點，不能輕易放棄」他頓了頓，目光掃過已經開始移動的部隊身影，語氣轉為催促「別廢話了，抓緊時間下山，跟緊隊伍，別掉隊」。
見謝應堂態度如此堅決，而且前方的士兵隊伍已經井然有序地開始向山下移動，手電的光斑在林木間晃動，王肖知道此刻再爭論只會耽誤時間，增加風險。
他咬了咬牙，將那份翻湧的心疼和擔憂強行壓在心底，喉結上下滾動了一下，重重地點了點頭，聲音有些發哽「……好！老謝，那你……那你千萬小心！撐不住了就說！我就在你旁邊！」
三人不再多言，各自調整了一下背負的姿勢，將全身的力氣灌注到雙腿和腰腹，小心翼翼地踏上了返回駐地的歸途。
下山的路，並不比上山輕鬆，甚至因為背負了遠超來時的沉重重量，而顯得更加艱難險峻，腳下是鬆動碎石和盤根錯節的樹根，每一步都必須踩得極穩，否則一個趔趄就可能連人帶物滾下山坡。
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謝應堂背負最重，他幾乎是靠著強大的核心力量和意志力在支撐，每一步都走得異常沉穩，卻又帶著肉眼可見的吃力，呼吸聲粗重得如同破舊的風箱。
王肖緊隨其後，時不時緊張地瞥一眼謝應堂的狀態，隨時準備伸手攙扶，徐小言雖然只背了兩袋，但對她而言也是極大的負擔，汗水早已浸濕了她的後背，額發黏在臉頰上，但她咬緊牙關，一聲不吭地跟著。
當蜿蜒陡峭的山路盡頭，終於出現了那片相對平坦的開闊地，以及那如同鋼鐵長龍般靜靜蟄伏的車隊輪廓時，天際已經泛起了魚肚白。
這一幕，瞬間點燃了留守在車隊附近休整、等待的人群，所有或坐或臥、或麻木或焦慮的目光，齊刷刷地被吸引了過去，空氣中仿佛有無形的弦被驟然繃緊。
首先映入眼帘的，便是那些負責主要採摘任務的士兵，他們每個人背上都扛著至少三個鼓鼓囊囊的麻袋！麻袋沉甸甸地墜著，壓彎了士兵們平日裡挺拔的脊樑，隨著他們沉穩而略顯吃力的步伐，那些麻袋有節奏地晃動著，發出細微的摩擦聲。
即使隔著幾十米的距離，人們也能從那極度飽滿、幾乎要爆開的輪廓，以及士兵們背負時脖頸上繃起的青筋、微微顫抖的小腿肌肉上，直觀而強烈地感受到袋中物資的豐厚與實在。
「看！他們回來了！背的是什麼？」
「我的老天爺！這麼多袋子！裡面裝了什麼好東西？」
「是吃的嗎？看那形狀……肯定是吃的！這麼多！」
猜測和議論如同投入滾油中的水滴，瞬間炸開，在人群中噼啪作響，迅速蔓延成一片壓抑不住的嗡嗡聲。
當隊伍更近一些，有眼尖的人透過某些麻袋的縫隙，或者因為捆綁不牢而偶爾晃動的袋口，驚鴻一瞥地捕捉到了一抹鮮艷奪目的、與周圍灰暗環境格格不入的橙黃色！
驚呼聲如同點燃的引信，瞬間引爆了更大的騷動！
「是桔子！是桔子啊！我看到了！橙黃色的！」
「他們摘了很多桔子回來！我的天！」
「那麼多麻袋！我這輩子……這輩子都沒見過一次性出現這麼多桔子！」
人群徹底沸騰了！長期處於半飢餓狀態、對食物有著最原始和最強烈渴望的神經，在這一刻被眼前這極具衝擊力和誘惑力的景象徹底點燃、灼燒。
許多人的眼睛瞬間紅了，呼吸變得粗重，下意識地就朝著歸來的隊伍方向往前涌，想湊得更近，看得更清楚，甚至有人眼中冒出了狼一般貪婪的綠光，喉嚨里發出無意識的吞咽聲，蠢蠢欲動地想要上前觸碰或者在混亂中搶奪。
現場秩序眼看就要失控，一直站在車隊外圍一塊略高土坡上、密切觀察著歸來隊伍和人群反應的姜山，眉頭緊緊蹙起，形成了一個深刻的「川」字，但他臉上並無太多意外之色，似乎早已預料到會出現這種情況，他迅速對身邊一名心腹士兵使了個眼色，嘴唇微動，低聲交代了一句。
那士兵心領神會，立刻點頭，轉身如同狸貓般敏捷地爬上了旁邊一輛軍用卡車的頂棚，站定後，手中赫然多了一個可攜式的、漆成軍綠色的電子擴音喇叭。
他舉起喇叭，先是「喂喂」試了兩聲，電流的雜音讓騷動的人群稍微安靜了一瞬，所有的目光都集中到了他身上。他清了清嗓子，用儘可能洪亮、清晰、穿透力極強的聲音，對著下面那一張張寫滿渴望、焦慮乃至瘋狂的臉喊道：
「全體注意！聽著！都聽清楚了！」他的聲音通過喇叭放大，迴蕩在清晨微涼的空氣中「前方的第二座山，就是那座！」他伸手指向軍隊剛剛歸來的方向「半山腰上，發現了一大片野生的桔林！果實很多！非常多！」
他刻意頓了頓，讓「桔林」、「果實很多」這幾個關鍵詞像重錘一樣敲在每個人的心上，目光掃過下面瞬間變得更加灼熱和急切的無數張面孔，語氣陡然加重，強調了最關鍵的信息「想要自行前往採摘的人，注意！現在就可以過去！軍隊不阻攔，資源各憑本事！」
「但是——」他猛地拉長了聲音，成功地將所有人的注意力牢牢抓住，也讓一些已經邁開步子的人下意識地停下了動作。
「軍隊將在早上6點整，準時出發！繼續向西北方向行進！不會等待任何遲到的人！是留下來摘桔子，還是跟著軍隊繼續走，請各位自己權衡，自己做決定，做好取捨！重複一遍，6點整出發，過時不候！」
喊話完畢，他並沒有立刻跳下車頂，而是拿著喇叭，開始沿著人群的外圍緩緩移動，同時一遍又一遍地、不厭其煩地重複著剛才的通知，洪亮的聲音如同敲響的警鐘，清晰地傳達到每一個躁動的倖存者耳中，確保沒有人以「沒聽清」為藉口。
這突如其來的、帶著明確時間限制和殘酷選擇的消息，像一盆混合著冰碴的冷水，兜頭澆在了許多被眼前利益和貪慾沖昏頭腦的人身上。
一邊是近在眼前、觸手可及、想像中漫山遍野的大量食物，是立刻就能填飽肚子的希望；一邊是相對安全、代表著長遠生存希望、提供基本秩序和保護的軍隊。
留下，可能收穫頗豐，一夜暴富，但也可能錯過軍隊的開拔時間，從此獨自面對這片危機四伏的荒野，前途未卜；跟上，安全有了基本保障，方向明確，但卻要眼睜睜看著大量的食物從眼前溜走，繼續忍受著飢餓的煎熬。
人群陷入了巨大的騷動和激烈的內心掙扎之中，原本向前擁擠的勢頭也為之一滯，取而代之的是各種糾結、計算、爭吵和茫然四顧。
一些被飢餓和對食物的渴望徹底支配了理智的人，或者自恃體力好、認為能在規定時間內往返並有所收穫的人，幾乎是想也不想便做出了決定。
他們猛地脫離了大部隊，甚至顧不上收拾完整的行囊，朝著剛才軍隊下山的方向，手腳並用地向山上狂奔而去，臉上帶著孤注一擲的瘋狂和急切。
他們的眼中只有那想像中的、掛滿枝頭的橙黃桔子，完全將可能掉隊、可能迷路、可能遭遇野獸、甚至可能因為爭奪而發生衝突的嚴重後果拋在了腦後。
食物的誘惑，在這一刻壓倒了一切。
與此同時，也有另一些人，他們同樣眼熱那些沉甸甸的麻袋，同樣飢腸轆轆，喉嚨發乾，但他們更多地是伸長脖子，憂心忡忡地望向那巍峨沉默、在漸亮的天光中輪廓逐漸清晰卻更顯深邃莫測的山巒。
有人低聲計算著往返需要的時間，看著腕上不存在的手錶，眉頭緊鎖；有人下意識地掂量了一下自己空空如也或所剩無幾的體力，摸了摸酸軟的雙腿，最終，大多數人只是深深地、充滿了無力感地嘆了口氣，頹然地收回了目光，眼神黯淡下去，默默地轉身，將自己本就少得可憐的行囊又緊了緊，選擇了留在原地。
跟著軍隊，至少方向明確，安全尚有基本保障，集體的力量總能應對更多風險，為了那些未知能否摘到、又能帶走多少的桔子，而賭上被大部隊遺棄、獨自面對茫茫末世的風險，這個賭注，他們輸不起，也不敢輸。
徐小言和謝應堂、王肖一起，費力地將那幾袋沉甸甸的桔子連拖帶拽，終於搬上了他們所在的、倒數第三輛軍車的車廂。
做完這一切，她幾乎是脫力般地直起酸疼不已的腰，用手背擦了擦額角和脖頸上黏膩的汗水，回頭望向車廂外那片混亂、躁動而又充滿了無奈選擇的人群。
人數的銳減，直觀地展現了生存的殘酷篩選，每一次資源的出現，都可能是一次隊伍的重新洗牌，她沉默地收回視線，雙手攀住冰涼的車廂擋板，用力一撐，有些笨拙地爬上了車。
車廂內，謝應堂已經靠著冰冷的金屬車廂壁滑坐在地上，他甚至沒有力氣先將身上那件被汗水浸透、沾滿泥土的外套脫掉，或者找個更舒服的姿勢，就直接閉上了眼睛，胸膛劇烈地起伏著，發出沉重而綿長的呼吸聲，顯然已經陷入了深度睡眠。
連續的高強度夜間搜尋、長時間的專注採摘，尤其是最後背負著遠超常人的重量，走完那兩小時極度消耗體力和精神的山路，幾乎榨乾了他的體能儲備，此刻安全上車，確認暫時脫離危險，那強撐著的最後一口氣一松，極度的疲憊便如同海嘯般將他徹底淹沒。
王肖看著謝應堂即便在睡夢中依然微微蹙著的眉頭，以及即使睡著也無意識護在身邊的背包，臉上滿是揮之不去的愧疚和感激。
他左右看了看，從車廂角落撿起不知哪個士兵丟棄的一塊硬紙板，蹲在謝應堂身邊，小心翼翼地、一下一下地、儘可能輕柔地給他扇著風，希望能驅散一些車廂內逐漸升騰的悶熱，讓他能睡得稍微安穩、舒服一點，這個平日裡有些毛躁的年輕人，此刻的動作卻帶著一種笨拙的溫柔。
就在這時，車隊前方傳來了引擎陸續啟動的低沉轟鳴聲，龐大的車隊再次緩緩開動，輪胎碾過碎石和塵土，帶著留下的八百餘人向西北方向駛去。
第九日早上十點，經歷了連續顛簸和短暫的休整後，軍隊的車隊緩緩駛入了一片相對開闊、有著明顯人工清理和防禦工事痕跡的區域。
鏽跡斑斑的鐵絲網、粗糙搭建的木質瞭望塔、以及用沙包和廢棄車輛壘砌的簡易掩體逐漸映入眼帘，第一個倖存者基地，終於到了。