隨著艦隊平穩行駛，沒過多久，一片與周遭荒蕪截然不同的景象便透過舷窗映入眼帘。
最先映入眼帘的，是一棵巍峨得超乎想像的巨樹。它孤峰般拔地而起，樹冠如墨綠色的雲蓋，高度目測竟有百米，粗壯的樹幹需數十人才能合抱。
巨樹旁，矗立著一座規模龐大、以灰白色水泥澆築而成的堡壘式建築。雖然高度不及巨樹，但非常敦實，表面上點綴著密密麻麻的能量炮口。
隨著艦隊進一步降低高度，更多細節顯現。堡壘周圍的地面上，並非李朔預想中雜亂無章的窩棚。
而是生長著大片大片密集的黑色樹林，這些樹木枝葉繁茂，形成一片深邃的「林海」。一條顏色渾濁、泛著不祥暗黑色的河流蜿蜒穿過樹林與堡壘邊緣，無聲流淌。
「那就是『玄槐林』，」張山指著窗外的黑色樹林介紹道，「別看它們黑漆漆的，其實是好東西。」
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「根系能吸附、轉化水裡的毒素和污染物，雖然自身會釋放無色無味的慢性毒氣，待久了不行。」
「但在荒野上，能穩定淨化一片水源的植物，已經是寶貝了。而且這木頭質地密實，耐燒，能量值高，是上好的燃料。」
他的手指移向那棵參天巨樹：「中間那棵老祖宗，是實打實的超凡生物，據說活了好幾百年了。」
「當年聚落剛在這裡紮根時，首領跟它狠狠幹了一架，具體過程沒人清楚，反正結果是把它『打服』了。後來雙方達成協議，」
「聚落供養它和它的子嗣，定期投餵。嗯，主要是獵殺來的變異怪物屍體；而它們則負責淨化聚落範圍內的水源。」
「原本沒這麼多玄槐樹的，聚落的人常年累月往裡扔『飼料』，這些樹靠著吸收變異體的養分，繁殖得越來越快，形成了這片林子。」
艦隊開始下降，出乎李朔意料的是，聚落外圍竟然規劃有一片相對平整的專用停艦坪，雖然簡陋，但顯然是為偶爾來訪的飛行器準備的。
伊貝莎將勘探艦穩穩停泊，隨後宣布：
「我留守艦上。張山，你帶他們進行『考察』，記住，只是邊緣觀察，不得惹事。有任何情況，立刻聯繫。」
「明白，隊長！」張山爽快應下，轉頭對李朔和米婭說，
「我跟這邊打過招呼了，說了不用搞什麼接待儀式，咱們自在點。等會兒先去衛星城設在這兒的臨時辦事處報備一下，走個流程就行。」
「這裡還有衛星城的辦事處？」李朔有些驚訝。
「大型聚落基本都有，」張山一邊領著他們走下舷梯，一邊解釋，「像林海這種規模的聚落，首領是高階超凡者，實力不容小覷，衛星城也會給予相應的表面尊重。」
「設立辦事處，一方面是便於溝通、傳遞一些非強制性的通知，另一方面，你懂的，也是一種溫和的監測。」
「不過這裡辦事處平時沒人，只有AI機器人和幾個負責維護的複製人，主要功能是傳遞消息，以及為偶爾需要的衛星城公民提供臨時服務。」
停艦坪距離聚落大門有一段距離。走近了，更能感受到那扇合金大門的厚重與聚落外圍防禦的森嚴。
沒等他們靠近，大門便在一陣低沉的機械聲中緩緩向內打開，兩名身著奇特護甲、手持能量步槍的守門人站在門側。
守門人目光掃過他們身上的制服，微微點頭示意，態度算不上熱情，但禮節周到。
步入大門，內部的景象再次刷新了李朔對「荒野聚落」的認知。與他之前見過的、街道狹窄擁擠的中型聚落不同，林海聚落內部空間規劃得頗為開闊。
聚落的道路非常寬敞，足以容納大型車輛並行。牆壁上的空氣淨化系統頗為高級，就算靠近，也只能感受到微風吹拂，聽不見吵鬧的嗡鳴。
但最令人矚目的，是位於聚落中心區域的統治者居所。
並非厚重的合金封閉地堡，而是一座風格古樸、甚至稱得上恢弘氣派的宮殿。飛檐斗拱，雕樑畫棟，在周圍低矮實用的水泥建築襯托下，顯得格外突兀。
道路兩旁，一些聚落居民停下手中的活計，好奇地打量著這群身著衛星城制服的「外來者」，眼神里儘是對陌生來客純粹的好奇，但並無明顯的敵意。
三人沿著主幹道朝辦事處的方向走去。張山壓低聲音，帶著點調侃的意味說：
「看見中間那宮殿沒？這家聚落的首領，自稱『玄林王』，多少有點……呃，懷舊情結，或者說自戀。」
「他沿用了帝國統一前舊時代的那套稱謂和排場，還給他手下8個超凡者挨個封了什麼『將軍』『侯』之類的名號，挺逗的。」
李朔聽得有趣，問道：「衛星城不管這種，擅自稱王的行為嗎？」
「管？」張山嗤笑一聲，「衛星城才懶得管荒野上的人呢。只要不公然反抗帝國、不損害衛星城的利益，哪怕他自稱神靈降世，也沒人理會。」
「荒野有荒野的生存法則，只要他們能維持聚落穩定，不造成大規模污染或變異災害，衛星城通常採取觀察和有限合作的態度。」
李朔又想起進門時的觀察，問道：「對了，張哥，為什麼這裡看不到窩棚區？我記得別的聚落，一些底層人住的地方都很擁擠雜亂。」
「這就是林海聚落相對『高級』的地方了。」張山解釋道，
「普通聚落搭建窩棚區，把居民分開，主要是因為那些人在『祂』的影響下，已經出現不可控的變異，是一種迫不得已的風險隔離。」
「但這裡不一樣，外面那棵大樹，加上聚落里常駐的九位超凡者，以及可能保存的幾件古物，」
「他們散發的靈魂場，共同形成了一個雖然不如衛星城屏障那麼穩定、但覆蓋範圍不小的『抑制場』。」
「能夠較好隔絕『祂』的靈魂場，極大降低了普通人自發變異的風險。所以居民可以相對集中地居住在規劃更好的區域，不用搞得那麼分散和簡陋。」
他趁此機會給李朔多科普了一些常識：「我們常說的超凡者靈魂場有效範圍，指的是能主動操控能量、進行精細作業的距離。超出這個範圍，能力就難以激發。」
「但實際上，從物理層面講，任何『場』，其影響在理論上都是無限延伸的，只是強度會隨著距離增加而急劇衰減，遠到一定程度就微弱到無法探測或產生實際效果了。」
「而超凡者或超凡生物的靈魂場，其『抑制變異』的有效範圍，通常遠大於他們『主動操控』的有效範圍。」
「更重要的是，多個超凡者的場，會產生疊加效應，對普通人變異的抑制效果更好、更穩定。這也是為什麼大型聚落更安全，更容易吸引人口聚集。」
說話間，他們已來到一棟與周圍建築風格格格不入的，三層合金建築前，門口懸掛著不起眼的徽記和「432號衛星城駐林海聚落聯絡處」的字樣。
「到了，」張山刷了一下身份卡，門禁綠燈亮起，「裡面有備用的便服，樣式可以自選調整。咱們進去換一身，休息幾分鐘。穿著制服逛，太扎眼了，跟被圍觀似的。」
三人進入辦事處內部。裡面格局簡單，類似一個微型招待所，走廊兩側是整齊的房間。雖然空間不大，但每個房間都配備了基本的休息設施和清潔單元。
他們各自刷卡進入分配的房間，短暫休整，換上選擇好的、與聚落居民日常穿著風格相近的便服。
當再次在走廊匯合時，三人已褪去了明顯的「衛星城」標識，看起來更像是普通的荒野旅人或商人。
「好了，」張山活動了一下肩膀，臉上露出輕鬆的笑容，「『公務』部分結束。現在，咱們可以去真正『考察』一下這個玄林王的地盤了。記住啊，別惹事。」