……
與此同時，圍城役地的另一頭，匠作營正忙得熱火朝天。
病秧子奉命掌管糧秣饋餉，這幾日一直泡在各處役地上巡視。
他那單薄的身板裹著一件寬大的青布袍子，不時彎腰咳嗽兩聲。
匠作營的作場設在大營西南角的一片曠地上。
幾十座草草搭起的棚屋一字排開，棚底下擺滿了木料、鐵件、繩索、皮革。
運木的役夫一隊隊從南邊的官道上過來，車上拉著從數十里外深山裡伐來的圓木。
有些木頭粗得兩個人都合抱不住，需要四個漢子前後抬著，走幾步就歇一口氣。
圓木運到作場之後，先由木匠用墨斗彈線，再用大鋸鋸解成砲梢、砲架、底盤等料件。
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鋸木的聲音刺耳至極，從早到晚不帶停的。
鋸好的料件要晾上兩三天，等木料里的水分稍稍散去。
如果直接用鮮木組裝，砲梢在使用時容易彎折斷裂。
但圍城軍情緊急，等不了那麼久，只好在切面上塗一層桐油催其散潮。
鐵匠的爐子日夜不熄。
鐵砧上叮叮噹噹的錘擊聲晝夜不歇。軸銷、鐵箍、套環、砲架上的鐵釘……
每一架砲車需要的鐵件零碎得讓人頭疼。
繩索更是消耗大戶。
砲車的拽索用的是粗麻繩，每根徑二寸有餘，需要十幾個繩工合力搓成。
搓好的麻繩還要在桐油里浸上一夜，增其韌性，免得發砲時驟然繃斷。
病秧子走到一架剛裝好的大型砲車跟前，仔細看了看砲梢尾端和拽索相接的地方。
「這架的拽索怎麼少了？」
他指著砲梢尾端問。
管事的匠頭趕緊過來賠笑。
「回軍爺，拽索夠數的。只是這批麻繩還沒浸透桐油，顏色發淺，看著像少了幾根……」
「不是看著少不少的問題。」
病秧子面無表情地打斷他。
「拽索不齊，發砲時力道就不齊。力道不齊，石彈就拋不遠。拋不遠，落在城牆腳底下，跟撓痒痒有什麼分別？」
「明白明白，小的這就去查。」
匠頭抹了把汗，招呼徒弟趕緊去重新點驗拽索。
病秧子沒再理他，轉身走到另一處棚屋。
這裡正在裝配中型砲車。
十幾個匠人席地圍坐，七手八腳地把砲架的各處料件榫卯咬合。
一個年紀大些的老木匠拿著一把角尺反覆比量，嘴裡念念有詞。
「差了半分……不行，得重新削。」
老木匠把一根榫頭退出來，用鑿子又削了兩刀，重新插進去。
這回咬合得嚴絲合縫，他才滿意地嗯了一聲。
病秧子站在旁邊看了一會兒，沒有打擾。
他雖然不懂木工手藝，但看得出這個老木匠的活計非常講究。
榫卯之間不松不緊，恰到好處。
砲車發砲時，整架木架都要吃住猛力震盪，如果榫卯不牢，放不了幾回便會散架。
「老師傅，這一架幾時能裝完？」
老木匠抬頭看了病秧子一眼，認出是管糧秣饋餉的官爺，連忙擦了擦手站起來。
「回軍爺，天黑前能裝完。但校砲還得等明天。拽索多少、砲梢高低，都要一一試過。第一發打偏了不要緊，關鍵是把力道摸准。」
「明日午後之前，必須校砲完畢。節帥等著用。」
「小的明白。」
病秧子應了一聲，繼續往前走。
他一路巡視下來，心裡默默算了一筆帳。
截至今日傍晚，匠作營已經造好了大小砲車五十架。
其中大型砲車十二架，用的是老榆木砲梢，每架需四十名拽手合力，可發百斤石彈，射程兩百步出頭。
中型砲車二十架，用松木砲梢，每架需二十餘名拽手，發五十斤石彈。
小砲十八架，三五人便能操弄，發二三十斤的小石塊。
造這五十架砲車，前後花了不到十天。
八百名匠人和三千名民夫日夜趕工，從潭州運來的木料也用去了大半。
如果還要繼續造，得從湘陰一帶再調撥一批木料過來。
除了砲車之外，衝車、壕橋、雲梯等攻城器械也在趕造。
不過這些東西暫時還用不上，節帥的意思是先圍後攻，不急著拿人命去填。
病秧子咳嗽了兩聲，從懷裡掏出一隻小瓷瓶，倒了兩粒褐色的藥丸在手心裡，就著水壺灌了下去。
藥丸入喉，一股苦澀的味道在嗓子眼裡打了個轉。
入夏以來，他的舊疾又犯了。
湖南的煙瘴濕熱，對他這種底子虛的人來說簡直是要命。
每天早上起來，渾身的骨頭都在疼，嗓子眼裡像堵了一團什麼，咳半天都咳不乾淨。
隨軍郎中給他開了幾副湯劑，又配了這種藥丸，說是能止咳祛濕。
管不管用，他自己心裡有數。
病秧子收好藥瓶，裹了裹身上的青布袍子，繼續往下一處役地走去。
午後，日頭偏西。
幾架剛造好的中型砲車被推到了匠作營南邊的一片曠地上校砲。
二十餘名拽手排成兩列，各自握著從砲梢尾端垂下來的粗麻繩。
石彈已經裝進了皮兜里，是一塊約莫五十斤重的河石，被匠人敲打成了大致的圓形。
兩百步開外，豎著一面舊木盾，拿木樁支著插在地上，權作的子。
「放！」
校砲手一聲令下，二十餘名拽手齊聲吶喊，猛拽繩索。
砲梢猛地翹起，皮兜甩出一道弧線。
石彈脫兜而出，嗖地飛了出去。
整架砲車在發砲瞬間劇烈顫抖，底盤的幾根原木發出嘎吱的呻吟聲。
站在旁邊的人能感到一股勁風撲面。
石彈在空中劃了一道長弧，落在了木盾左前方約莫二十步的地面上。
砸進泥地里，濺起一蓬碎土。
偏了。
校砲手搖了搖頭，走到砲車跟前，俯身查看砲梢高低，又讓拽手減去兩根拽索，把站位往右挪了半步。
「再來！」
第二發。
石彈飛出去，這回偏得少了些，落點在木盾右前方十步左右。
校砲手又調了砲梢的方位，吩咐拽手的站位再挪半步。
「第三發！」
石彈呼嘯著飛出。
這一回，五十斤重的河石正正砸在了舊木盾上。
「砰」的一聲鈍響，盾面碎裂，木樁從中間折斷，碎片飛濺了一地。
不遠處看熱鬧的民夫裡頭，二狗也在。
他正好搬完一趟石頭回來歇腳，瞅見了校砲的場面。
那個石頭從天上飛過去的時候，他整個人都定住了。
他以前見過最遠的擲物，是廟會上那些練武的後生扔石鎖。
幾斤重的石鎖，扔出去十來步遠，已經算好手了。
五十斤的石頭打到兩百步開外？
那要是砸在人身上……
二狗不敢想下去。
……
挖壕溝的役地上，城牆上的楚軍守卒依舊冷眼旁觀。
三天了。
連一支箭都沒射。
不遠處的矮樹林中，莊三兒正蹲在一棵歪脖子苦楝樹底下罵罵咧咧。
按照節帥的軍令，他本應守在東面。
但莊三兒有自己的盤算。
東城門守軍本來就少，許德勛不可能從那邊出來送死。
要出城襲擊民夫，十有八九得走南城門。
這邊離劉靖的中軍大營最近，距離壕溝役地也最近，出來了才有戲看。
他把東面的軍務交給副將看守，自己帶了三千精銳悄摸轉到了南面。
沒跟節帥稟報。
成了，是他機靈；不成，節帥也挑不出什麼毛病。
東面有人守著，他只是換了個地方埋伏。
可蹲了整整三天，城頭上的楚軍連根眉毛都沒動一下。
「他娘的，屬王八的。」
莊三兒終於忍不住了，壓著嗓門罵了一句。
他從樹底下站起來，活動了活動蹲麻的雙腿，朝城牆方向啐了一口唾沫。
身後三千精銳步卒悶在樹林子裡，衣甲被汗水浸透，褲襠里悶得跟蒸籠似的，但沒人敢吭聲。
「老子把破綻都賣到這份上了，就差把褲襠解開給他們看了，居然還不上當！」
一旁蹲著的姚彥章苦笑了一下。
「莊將軍莫急。許德勛、李瓊、秦彥暉，這三位皆是百戰餘生的宿將。」
「尤其是許德勛，此人什麼陣仗沒見過。用兵沉穩，從不輕率妄動。」
他望了一眼城牆，目光中帶著幾分複雜的情緒。
這些人，不久之前還是他的同僚。
「城內存糧充足，守軍士氣尚可。在這種情形下，他們沒有任何理由主動出城。坐在城裡有吃有喝有城牆擋著，何必出來跟你在野地里拼命？」
莊三兒嘬了嘬牙花子。
「道理我都懂。可這三天蹲下來，腿都快蹲折了。兄弟們悶在樹林子裡，虱子都快把褲襠啃穿了。」
「再蹲下去，不用打仗，先把人蹲廢了。」
姚彥章沒接話，只是緩緩搖頭。
莊三兒長長吐了一口濁氣，揮揮手。
「罷了罷了。這群王八不上當，蹲也是白蹲。收兵回營。」
他轉身要走，又忍不住回頭望了一眼巴陵城的方向。
暮色中，那座巍峨的城池靜靜矗立在洞庭湖畔。
城牆上的雉堞如同一排參差的牙齒，三層譙樓的飛檐翹角上，楚字大旗在風中獵獵作響。
莊三兒眯了眯眼，恨恨地低聲道了一句。
「遲早敲碎你這龜殼。」
說完，大步鑽出樹林，領著三千將士回營去了。
……
大營帥帳。
劉靖正埋首於案牘之間。
帥案上擺滿了竹筒、捲軸和簿冊。
左側懸掛著那幅巨大的湖南輿圖，硃砂批註層層疊疊。
三盞燈點得通明，帳外遠遠傳來叮叮噹噹的打鐵聲，那是匠作營在趕造最後一批砲車。
劉靖翻看的是李鄴從豫章派人送來的諸曹公文。
這批公文里，最讓他欣慰的是田曹的夏收總帳。
今年江西沒有天災。
入春以來雨水均勻，贛水沒有泛濫，各州縣稻穀長勢極好。
總帳一合，比去歲多了近一成。
切莫小看這一成。
江西在他治下已經承平好幾年。
該墾的荒地墾了，該修的水渠修了，該推廣的良種推廣了。
各州縣田地幾乎已經被開發到了極致。
在這個基礎上還能漲出一成來，說明「攤丁入畝」的新政確確實實見了成效。
以前那些被世家大族隱沒的田畝，經過清丈刻石公示之後，一塊一塊冒出來了。
以前被豪強胥吏層層盤剝、到手只剩三成的小農，如今只需繳一道兩稅，種地的心氣自然高了。
人不是傻子。
多種一畝地，多打一石糧，自己能多留七八成在手裡。
誰不拼命干？
商稅倒是比去歲下跌了一些。
這在他預料之中。今歲大軍西征湖南，從江西到湖南再到蜀中的商路暫時斷了。
沿途關卡封鎖，商隊改道繞行，運腳翻了好幾倍。
不少中小商號受不住耗費，只能暫歇買賣。
不過這是暫時的。
等巴陵打下來，湖南安定了，商路自然暢通。
到時候不但能恢復原來的商貨往來，還能借勢把商路進一步延伸到朗州、蜀中乃至荊南。
進一出一，算下來其實不虧。
劉靖翻完稅曹的簿冊，又拿起法曹的公文。
法曹呈報的是幾起官員貪贓枉法的案子。
罪狀齊全，人犯已經下了大獄，只等他批示定罪。
這種事情，平日裡根本不會遞到他面前。
法曹自有成例，該杖的杖，該絞的絞，照例辦便是。
但這回有一樁不同。
幾起案子當中，有一起牽扯到了胡三公。
準確說，是胡家的旁系遠親，一個在吉州任倉曹參軍的胡姓小官。
此人膽子不大，貪的也不多，前前後後不到兩百貫。
但壞就壞在，被查出來之後仗著胡家的關係四處托人說情，弄得滿城風雨。
法曹不敢擅自做主，只好把案卷往上遞。
劉靖拿起硃筆，在批語欄里寫了四個字。
秉公執法。
寫完之後，吹了吹墨跡。
他知道，這份批示送回豫章之後，李鄴會第一時間轉呈胡三公。
而胡三公看到這四個字，八成會連夜寫一通狀子送來，措辭懇切地請求嚴懲該犯，絕不姑息。
甚至胡敏那邊，沒準也會跟著上一表，表態胡家絕不縱容族中敗類。
這就是聰明人的好處。
你給他留面子，他反過來替你做面子。
不管劉靖有意網開一面也好，秉公執法也罷，胡家這對叔侄都接得住。
因為他們太清楚了，在劉靖的規矩里，明面上的體面遠比私底下的好處重要得多。
識時務的人，永遠有活路。
胡三公是聰明人，胡敏也是。
如今出了胡家旁系貪墨的爛事，胡三公不但不會替親戚說情，反而會主動請劉靖從重處置。
這不是做戲，而是真心實意地維護規矩。
因為他比誰都清楚，劉靖的規矩一旦破了……
胡家的好日子也就到頭了。
看完諸曹公務，劉靖又翻看起小猴子從豫章寄來的商院季帳。
白糖的生意依舊穩如泰山。
小猴子一直把貨量壓得極緊，每月只往市面上放極少的量，專供豪門貴邸和各地大商號。
不零賣，只成批賣。
一斤上等白糖賣到了五貫錢。
但就這個價，還有人搶著要。
如今天下各路諸侯的府邸裡頭，待客時桌上擺不擺白糖和精鹽，已經成了身份高低的標誌。
你要是請客吃飯桌上連白糖都沒有，那是告訴天下人你這個節度使混到揭不開鍋了。
面子這東西，在權貴圈子裡比命都值錢。
更妙的是，白糖如今已經賣到了中原諸州。
此前朱溫甚至把白糖列入進奉之物，市面上一旦出現就被宮中內侍省掃購一空，然後由皇帝賞賜給功臣宿將。
賞人白糖，跟賞人金銀絹帛是一個待遇。
這東西金貴到什麼份上了，可想而知。
精鹽的生意也差不多。
雖然利錢比白糖低一些，但勝在量大面廣。
至於蜂窩煤的生意，前年就已經停了。
這東西實在沒多少門道，問世不到一年，脫去硫氣的方子就被各地仿了出來。
如今從洛陽到廣州，到處都有人在燒蜂窩煤，價錢被打到了泥里。
小猴子果斷收手，沒在這上面繼續浪費精力。
不過小猴子也沒有吃老本。
在季帳的末尾，他提了一筆新營生。
最近從嶺南那邊買了幾個大食匠人，正在試著燒造上等透明琉璃。
琉璃這東西在前唐就有了，西域大食那邊也會燒造。
但不管是中原的還是大食的，成色都不高。
燒出來的東西渾濁發綠，裡頭氣泡多得跟蛤蟆卵似的。
說好聽叫琉璃，說難聽就是一坨半透明的疙瘩。
拿來做個粗製的酒杯花瓶還湊合，但要跟金銀玉器比身價，差得遠。
小猴子在報里寫道：「大食匠人言，彼國曾有匠師燒出近乎透明之琉璃燈盞一對，波斯大商以千匹絲絹購去。」
「若我等能復其法，此利不下白糖，目前每月耗錢十二貫，尚無成品。」
「匠人言須改窯爐以添火力，另有配方需反覆試驗。請節帥示下，是否繼續？」
劉靖並未多做阻攔。
小猴子的眼光一向靈敏。
這件事值得試。
大食匠人的工錢加上試燒所耗，一年也不過百來貫，花不了幾個錢。
若真能燒出通透如水的琉璃，波斯商人願意以千匹絲絹換一對燈盞，這個價碼已經足以說明一切了。
至於難處，火候也好配方也好，讓他們自己慢慢摸索去。
劉靖不是萬能的，前世關於玻璃製造的記憶也只是些模糊的皮毛。
方向給了，剩下的交給匠人。
提筆在季帳空白處寫了幾行批語，無非是放手去試、嚴加保密之類的話，然後將簿冊擱到一旁。
劉靖又拿起了最後一摞文書。
鎮撫司送來的各路密報。
密報經過余豐年和各路千戶的初步甄別，被整理成了十幾張薄薄的絹帛小箋。
每張箋子上寫著一條消息，左下角標註著來路和真偽等第。
大部分密報都是些瑣碎的消息。
某某鎮的節度使跟副使吵了一架，某某州的刺史納了個小妾，某某縣的駐軍因為欠餉鬧了一場小亂之類。
看似都是雞毛蒜皮。
但在劉靖眼中，每一條雞毛蒜皮的背後都可能藏著一根引線。
比如這一條。
「蜀中消息：普慈公主與駙馬李繼崇不和，公主當眾以『下嫁』身份訓斥駙馬。」
「李茂貞聞訊不悅，當席數落公主失禮。公主怒而言歸蜀中，李茂貞下不來台。」
普慈公主是蜀王王建的女兒。
李繼崇是岐王李茂貞的親侄子。
這樁婚事本是蜀岐兩家結盟的紐帶。
王建的女兒向來驕橫跋扈，嫁到岐國之後仗著老爹的勢力不肯低頭。
李茂貞當眾數落了公主一頓，公主回去就放話要回蜀中。
看似小兩口吵架、長輩插嘴的家務事。
實則不然。
蜀岐之間的盟約全靠這層姻親維繫。
如今姻親鬧翻了，盟約的根基便動搖了。
倘若日後兩家因此徹底翻臉，蜀岐聯盟不攻自破，西北方向的局勢就會出現重大變數。
而蜀岐一旦翻臉，受益最大的是誰？
是朱溫。
朱溫雖然病了，但大梁的底子還在。
楊師厚還坐鎮魏博，關中還在梁國手裡。
如果蜀岐內訌，朱溫或者他的繼任者就有可能騰出手來，對西北方向用兵。
當然，這都是後話。
劉靖現在沒精力管西北的事。但消息要記著。
劉靖在這張箋子上用硃筆畫了個圈，旁批兩個字：留意。
接著往下翻。
又一條密報映入眼帘。
「淮南消息：周本、陶雅近日攜手泛舟廣陵城中水道，飲酒賞景，盡歡而散。」
乍一看，兩個老頭子在水上喝了頓酒而已。
但劉靖注意到，淮南鎮撫司的千戶和余豐年在這條密報上批了三個紅圈，並且附上了一段析語。
「周本、陶雅二人乃淮南楊吳開國功臣，資歷深厚，素來對徐溫專權頗有怨言。」
「二人以往雖有交情，卻鮮少公開聯袂同游。」
「此番攜手泛舟，恐非閒情逸緻。」
劉靖慢慢放下箋子。
「徐溫。」
他喃喃念了一聲。
這老小子確實有手段。
不聲不響的，竟然降服了周本與陶雅。
這二人乃是楊吳老將，不管是威望還是人脈都極高。
降服這二人，就如同在一道堅固的城牆上撬開了第一塊磚，接下來的磚會一塊一塊鬆動。
用不了多久，劉威只怕也會倒向徐溫。
照這個情勢看，兩三年之內，徐溫將會徹底重塑整個江淮的地緣格局。
到那時候，楊吳就不再是一個內部紛爭不斷的鬆散局面了，而是一個由強人統一號令的江淮大鎮。
這對寧國軍來說，好壞參半。
好處在於，跟一個人打交道總比跟一群人扯皮來得痛快。
壞處在於，統一的淮南也意味著統一的威脅。
不過那是以後的事。
眼下最要緊的，還是面前這座巴陵城。
就在這時，帳簾一掀，莊三兒大步走了進來。
身後跟著姚彥章、病秧子和幾名軍校。
「回來了？」
劉靖頭也不抬。
莊三兒拱了拱手，一屁股坐在帥案前的胡床上。
「節帥果然料事如神。」
「蹲了三天，許德勛和李瓊愣是不上當，別說出城了，城牆上連根箭都懶得射。」
他語氣里三分惱怒七分佩服。
「咱們把民夫放到一百丈的距離上，護衛的兵卒連甲都不齊。」
「那幫孫子在城頭上瞧得一清二楚，愣是忍得住。」
劉靖失笑。
「李瓊等人皆是從屍山血海里滾出來的老將，用兵沉穩，豈會輕易上當。」
「他們在城裡守著，有吃有喝有城牆擋著，何必出來跟你在野地里拼命？」
「誘敵出城這招，試一試也就是了，不必當真。」
「圍城打的是耗，不能賭。」
說到「耗」字的時候，莊三兒不自覺地朝帥帳外面瞥了一眼。
帳外遠處，民夫營的方向傳來稀稀落落的人聲。
劉靖開口問了一句。
「民夫營那邊的糧秣，按時發了沒有？」
莊三兒愣了一下，轉頭看向病秧子。
病秧子拱手答道：「回節帥，民夫營三萬餘人，每日口糧按制發放，不曾剋扣。」
「役錢也按時在給，旬日一發，銅錢不夠的部分以糧折抵。」
「傷病呢？」
「民夫營的傷病由隨軍郎中統一診治，跟將士們用一樣的藥。」
「目前有七人因中暍倒下，已經安排在後營歇養。」
劉靖點了點頭，沒再多問。
但他心裡清楚，那三萬多挖壕溝、搬石頭、伐木頭的民夫裡頭，有多少是被征夫文書半逼半哄來的農夫？
他們丟下地里的活計，跟著大軍走了幾百里路，來到一座跟他們毫不相干的城池外面挖土。
他們不知道這座城什麼時候能打下來，不知道自己什麼時候能回家。
劉靖沒有在帳中說這些。
這種話不適合當著武將們的面講。
打仗就是打仗，主帥不能讓將領們在戰時心生顧慮。
但他記下了這件事。
巴陵打完之後，徵發這些民夫的各州縣，明年的田稅要減免兩成。
回不去的人，撫恤要到位。
每一個死在陣前的民夫，家裡至少要補一石糧、五貫錢。
這不是仁慈，是買賣。
徵發民夫是有代價的。
不把代價算清楚，下一次再徵發的時候，人就跑光了。
劉靖見過太多「征而不歸、歸而不償」的爛帳。
那些爛帳最後的結果只有一個。
百姓用腳投票。
你的田沒人種了，你的城沒人守了，你的天下也就沒了。
他把這個念頭按下去，抬頭看了一眼莊三兒。
「砲車造得如何了？」
病秧子上前一步。
「回節帥，匠作營加緊趕工，截至今日傍晚，已造成大小砲車五十架。」
「其中大型砲車十二架，中型二十架，小砲十八架。」
「石彈備了六百餘枚，還在繼續從河灘搬運。」
「夠用了。」
劉靖站起身，走到輿圖前，背對眾將。
「傳我軍令。」
「從今夜子時開始，全軍對巴陵城發動虛攻。」
帳中諸人同時抬頭看向他。
「怎麼打？」莊三兒精神一振。
劉靖沒有細說戰法。
那些具體到每一架砲車怎麼排列、每一輪打多少發的細處，讓各營將領自己安排就行。
他只說了用意。
「圍城不是傻等，從今夜起，每隔半個時辰，對城頭來一輪襲擾。」
「石彈為主，間或放一發神威大炮。」
「鼓聲吶喊配合，做出攻城架勢，但不許真的靠近城牆。」
他轉過身來，目光掃過帳中眾人。
「目的只有一個。」
「讓城頭上的守軍每隔半個時辰就被驚醒一次。」
「讓他們穿甲、上城、備戰、等待。」
「然後發現又是虛驚一場，卸甲回去歇著，半個時辰後，再來一輪。」
他的嘴角上翹了一線。
「神威大炮不必每輪都打，隔兩三輪放上一發就行。」
頓了一下。
「神威大炮打的不是城牆，打的是城裡那些人的心。」
帳中安靜了片刻。
莊三兒率先呼出一口氣。
「好嘛，節帥這是要把人磨瘋。」
姚彥章沒有說話，但他的眼中掠過一絲極其複雜的神色。
他當過守城的人。
太清楚這種「夜夜虛攻」對守軍意味著什麼。
你永遠不知道，下一次鼓聲後面跟著的到底是又一次虛張聲勢，還是一場真正的攻城。
你不敢賭。
所以你只能每一次都當真的來應對。
一夜兩夜還扛得住。
十夜二十夜呢？
一個月兩個月呢？
「傳令下去，各營依令行事。」
「今夜子時，準時開始。」
「喏！」
眾將領命，魚貫退出帥帳。
莊三兒走在最後，掀帘子的時候回頭望了劉靖一眼。
只見帥案後頭那個人已經重新埋首於文書之間，好像剛才那番部署不過是閒聊了兩句家常。
莊三兒撓了撓後腦勺，鑽出帳簾走了。
……
入夜。
子時將至。
寧國軍大營一片寂靜。
白天的喧囂全都沉了下去，只有巡夜遊鋪的腳步聲在營柵之間一遠一近地迴蕩。
但在南城方向的砲場上，五十架砲車已經全部推到了事先標定之處。
砲車排成一道弧線，面朝巴陵城的南城門。
每架砲車前面碼著一排石彈，大的百斤，小的五十斤，被月光照得泛白。
拽手們倚在砲車旁邊，搓著手等待。
夜風從洞庭湖面上刮過來，帶著濕漉漉的水腥氣，吹得人直打哆嗦。
三門神威大炮也被推上了炮位。
炮口對準了南城譙樓的方向，黑洞洞的炮管在火把光下泛著冷鐵的幽光。
炮手們伏在炮身旁邊，火藥和引線已經裝填停當，隨時可以點火。
一切就緒。
砲場上靜得出奇。
連拽手們說話都壓到了最低，像是怕驚醒了遠處城牆上的守軍。
宛若風雨欲來前的安靜。
每個人都知道，子時一到，這個安靜就會被撕得粉碎。
莊三兒騎著馬在砲場後方來回巡視了一圈，確認各處準備妥當之後，勒住馬，抬頭瞥了一眼天色。
月亮被雲遮住了大半。
巴陵城的輪廓在夜色中隱約可辨，城牆上移動的火把像一串暗紅的螢蟲。
他等了一會兒。
直到更鼓敲響子時的第一通。
「放。」
他的聲音不大。
但在寂靜的夜裡，傳得很遠。
第一架大砲車的拽手們齊聲一喝，猛拽拽索。
砲梢猛地翹起，劃破夜空。
石彈脫兜而出，呼嘯著飛向巴陵城。
緊接著，第二架，第三架，第四架……
五十架砲車次第發砲，石彈化作一道道黑影掠過夜空，接二連三地砸向城牆。
與此同時，東面和北面的戰鼓同時擂響。
「咚咚咚咚咚！」
鼓聲如萬馬奔騰，如地底雷震，在寂靜的夜空中炸開來，一浪接一浪湧向巴陵城頭。
虛攻開始了。
……
巴陵城內，北城角樓。
秦彥暉正靠在角樓的雉堞上閉目養神。
這是秦彥暉打了三十年仗養出來的本事。
他知道什麼時候該緊，什麼時候該松。
今夜他改了更番。
白天巡城的時候，他就覺得不對勁。
說不上來哪裡不對勁，就是一種直覺。
他把更番從一個時辰一班改成了半個時辰一換。
值守的老部下面露難色，說弟兄們白天幹了一整天的活，再縮短輪班怕是歇不過來。
秦彥暉說了一句話就堵住了他的嘴。
「圍城最怕什麼？不是怕對方人多，怕的是日子久了，自家的戒心松下來。」
老部下便不再吱聲了。
改完更番之後，秦彥暉就一直待在角樓上。
他巡完了一遍自己負責的北城和東北角，檢查了每一段城牆上的雉堞哨卒是否到位、床子弩絞索是否上緊、滾木礌石是否碼放齊整。
巡城途中，他注意到一段城牆上新抹的白灰泥已經出了裂紋。
那是許德勛去年加固城防時抹上去的，才一年就裂了，說明底下的夯土含水太重。
如果寧國軍的砲車持續轟擊這一段，城牆會比別處更容易崩裂。
他在心裡記下了這個位置，打算明天一早跟許德勛說。
又路過一架床子弩的時候，他發現絞索已經磨出了毛邊。
這種絞索是用牛筋絞成的，磨損到這個程度，再發三五次就會斷裂。
但城內的牛筋存量不多，換一根就少一根。
圍城才剛開始，如果每架床子弩的絞索都這麼快磨損，幾個月之後城頭上的床子弩就全成了擺設。
這些細節不是什麼了不起的大事。
但秦彥暉知道，守城就是由一千一萬個這樣的小事壘起來的。
少了哪一塊磚，整面牆都可能塌。
巡完城之後，他回到角樓上，靠著雉堞閉目養神。
忽然。
「咚。」
那聲音從南面傳來。
還沒等秦彥暉睜開眼，第二聲緊跟著就來了。
第三聲。
第四聲。
然後是無數面戰鼓同時擂響。
咚咚咚咚咚咚咚。
他渾身一凜，猛然站直了身子。
石彈砸在南城譙樓上的鈍響接連不斷。
碎瓦斷木的聲音從遠處傳來。城頭上的號角嗚咽著吹響。
「上城！上城！」
黑暗中到處是人影。
正在城牆下歇息的楚軍士卒被鼓聲和號角驚醒。
有人跌跌撞撞地抓起長槍，有人手忙腳亂地系鎧甲繩扣。
馬道上頓時擁擠不堪。
秦彥暉沒有往南城方向跑。
他的直覺告訴他，這恐怕不是只打一面的攻勢。
果然，東面也響起了鼓聲。
北面也有了動靜。
康博營寨方向，一排排燃燒的火把在黑暗中排成整齊的橫列，緩緩朝城牆方向移動。
秦彥暉死死盯著那些火把，看了足足二十個呼吸。
然後長長吐了一口氣。
「虛攻。」
他的聲音很輕。
火把排列得太整齊，移動得太緩慢。
真正要攻城的兵馬，絕不會大張旗鼓打著火把朝城牆走來。
那樣做只會把自己變成活靶。
真正的攻城，是黑燈瞎火、銜枚疾走、一聲不吭摸到城牆根底下，然後突然架起雲梯強攻。
如今這種敲鑼打鼓明火執仗的架勢，擺明了就是虛張聲勢。
目的是把城頭上的守軍全部驚醒，逼他們穿甲上城備戰。
然後鼓聲一停火把一滅人撤了。
守軍鬆口氣卸甲回去歇著。
過半個時辰，鼓聲又響了。
好手段。
但秦彥暉不慌。
他太清楚這種套路了。
在蔡州的時候，他們自己就幹過這種事情。
圍人家的城時，夜裡敲一通鼓嚇人家一跳，等人家上了城牆又不打了，縮回去睡覺。第二天晚上繼續。
損招？
確實損。
但有一個前提：這種招數隻對新丁最管用。
秦彥暉很快斷定了虛實，也把安排布置下去。
他轉身走下角樓，叫來幾個指揮使。
「傳我的話下去。」
「全軍不必驚慌，這是虛攻，不是真打。」
「北城這邊，床子弩上弦的人留在原位，其餘人分成三撥，輪流上城值守。」
「每撥守兩刻鐘，然後下去歇著。」
「沒輪到的靠牆縮著，不要脫甲，但可以閉眼打盹。」
「床子弩手不准放箭，我說了不准就是不准。」
「誰沉不住氣浪費弩矢，拿他的腦袋祭旗。」
幾人領命去了。
秦彥暉重新走上角樓，雙手抱臂靠在雉堞後面。
南面的石彈還在砸。
一聲接一聲的鈍響從遠處傳來，間或夾雜著碎石墜地和木料斷裂的聲音。
沒有任何預兆。
一聲巨響從天際炸開——
那聲音跟石彈完全不同。
不是砰的一聲鈍響，而是轟的一聲怒吼。
像天上的雷公拿著一面萬斤銅鑼砸了一下。
聲浪從南城方向席捲而來，震得角樓上的燈籠都在晃。
遠處的飛鳥被驚起，撲棱撲棱地亂飛了一陣。
秦彥暉的臉色一沉。
不過，炮聲只響了一下，然後就沒了。
好手段。
但不是沒辦法應對。
秦彥暉靠在石柱上，閉起了眼睛。
老兵有一種本事，叫做「閉眼不閉耳」。
眼睛閉上休息，但耳朵始終豎著。
分辨聲音的遠近、方向、節奏。石彈砸在何處、鼓聲是否變了調子、城下有沒有密集的腳步聲。
不遠處的城牆上，一個年輕的兵卒縮在雉堞後面，雙手捂著耳朵，整個身子都在哆嗦。
他叫阿柱，今年十八。
上個月才被編入守軍的。
原先是城裡東街劉家藥鋪的夥計。
東家跑了之後，許德勛下令強征男丁守城，阿柱連刀都不會拿，就被塞了一桿生鏽的長槍。
白天還好，站在城頭上看著外面黑壓壓的敵營發呆就行。
偶爾軍校來訓話，教他們怎麼縮在雉堞後面擋箭，怎麼往城下推滾木。
他聽得似懂非懂，渾渾噩噩地過了十來天。
可到了晚上，那個聲音來了。
不是鼓聲，鼓聲他還能忍。
鼓聲再大也是人敲的，有節奏有停頓。
是那個炸雷一樣的東西。
第一迴響的時候，他以為天塌了，當場尿了褲子。
旁邊的蔡州老兵沒有笑話他。
因為老兵的嘴唇也是白的。
老兵殺過人也被人砍過，刀口上舔血的日子過了大半輩子。
但那種從天而降的巨響，是他從來沒聽過的。
那不是人能造出來的動靜。
老兵在心裡默念了一段不知道從哪裡學來的佛經。
念完了，手還在抖。
但他還是縮著沒動，長槍杵在地上，槍尖朝著城外。
阿柱看了老兵一眼。
老兵沒有說話，只是朝他點了點頭。
阿柱咬著嘴唇，把尿褲子那回事硬生生壓了下去，縮在雉堞後面不再出聲。
大約過了一刻多鐘，南面的石彈停了。
鼓聲也漸漸稀落下來。
停了。
第一輪虛攻結束了。
城頭上的守軍鬆了口氣。
有人把鐵盔摘下來擦汗，有人縮到後面灌水。
秦彥暉睜開眼睛。
老部下跑過來問：「將軍，弟兄們可以卸甲了麼？」
「不急。等一等。」
老部下不解其意，但也沒多問。
約莫過了兩刻鐘的工夫。
城外再次響起了鼓聲。
咚咚咚咚咚咚咚。
由遠而近，由緩及急。
第二輪，來了。
城牆上剛剛松下一口氣的守軍們渾身一僵。
阿柱那幾個湊在一起喘氣的年輕兵卒臉色煞白，手忙腳亂地重新抓起長槍。
「穩住！穩住！」
老部下粗豪的嗓門在城頭上炸響。
「慌個鳥！跟頭一回一樣，該縮的縮，該守的守！」
城頭上的騷動漸漸平息。
第二輪持續了一刻多鐘，然後又停了。
又過了半個時辰。
第三輪。
鼓聲再起，石彈再落。
這一回，神威大炮又響了一聲。
那聲巨響在夜色中炸開的時候，北城角樓底下的馬道上發生了一件事。
一個年紀更小的兵丁突然發了瘋似的站起來要往馬道下面跑。
「我不守了！我不守了！讓老子死在這裡不如回家——」
話沒說完，一隻粗糙的大手從後面捏住了他的後頸。
是秦彥暉老部下，趙政。
趙政沒打他，也沒罵他。
就是捏著他的脖子，把他摁回了原來縮著的位置。
然後蹲下來，壓著嗓子說。
「小崽子，聽好了。」
「你跑到馬道底下，一顆石彈砸下來，死得比縮在城牆上還快。」
「雉堞後面至少有石頭擋著，馬道上連根遮擋都沒有。」
他的手勁很大，捏在小兵脖頸上幾乎能掐出指印。
但語氣不凶，甚至帶著一絲讓人安心的篤定。
「縮好了，別亂跑。」
「把槍攥緊。天亮就好了。」
年輕兵卒牙齒咯咯打架，但不跑了。
趙政拍了拍他的肩膀，站起來繼續巡視。
不遠處，城牆底下的一處民居里，一個老嫗被炮聲驚醒。
她瞎了一隻眼，另一隻眼在黑暗中瞪得很大。
懷裡抱著三歲的孫子，孫子哇哇地哭，她用手捂住孫子的嘴，不讓他出聲。
她不知道外面在打仗還是在鬧鬼。
只知道那聲音像是老天爺在發怒。
她以前也經歷過兵亂。
城裡也有過亂兵鬧事。
但那時候的動靜跟今晚不一樣。
那時候是刀槍碰撞的聲音，是人的喊殺聲，是馬蹄聲。
那些聲音雖然嚇人，但至少是人發出來的。
人的聲音你聽得懂，知道是怎麼回事。
可今晚這個聲音，不是人能發出來的。
那聲轟響像是天上劈下來的，震得牆皮都簌簌往下掉。
她的胸口被震得發悶，耳朵嗡嗡地響了好半天。
孫子在懷裡扭動著身子，哭得喘不上氣。
她把孫子的臉按在自己懷裡，嘴唇貼著孫子的頭頂，不停地念叨著什麼。
像是在念佛。
又像是在哄孩子。
又像是在哄自己。
外面的世界天崩地裂，她什麼都做不了。
只能抱著孫子縮在牆角，等天亮。
天亮了，也許就好了。
也許。
……