十二日，早上七時。
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黃淮大地煙雨朦朧。
鹿邑南下太和與界首的官道與田野間，桂軍各部按照司令官李品仙的最新命令調整行進方向，近四萬部隊開始向西開進，扛著桂式步槍，掛滿手榴彈的他們向來自詡為桂軍最後的希望，數條蜿蜒長龍在這片沃土上出現，他們來自不同的番號，以急行軍的姿態保持最小的行軍間隔，踏步聲震天動地。
官道上，集團軍所能派出的所有汽車的尾上都拖著滬造75mm山炮，炮身微微震顫，炮口背道直指東北方向。
再後面，騾馬運輸隊整齊向前，車板上堆積著桂軍開戰以來的全部家底。
由於戰令調整，桂軍各部隊要從不同的位置向界首前線集中，因此不少部隊甚至能看見集團軍司令部的衛戍部隊就貼在他們一側，有種攔腰加入隊伍的意味，但很快又和這樣的急行軍部隊拉開距離。
李品仙前進到了李興鎮。
站在一處矮坡上，他舉著望遠鏡看見無法看見盡頭的桂軍風塵僕僕。
他感嘆一聲：「老天有眼，如果不是這突來之雨，恐怕我很難親眼目睹如此壯闊的行軍場面。」
凌壓西撐著腰帶站在旁邊，看了一眼腕錶，匯報導：「173師、174師已經抵近界首，當地的保安團部分還在，日軍還沒有涉足這裡，新編19師已抵達高廟，正在構築浮橋，炮兵旅三十分鐘後即可就位。」
李品仙微微頷首，緩緩撇下望遠鏡，指著自己前方的這支部隊問道：「這是188師？」
「對，劉任師長的部隊。他們原本奉命向南至阜陽的，接到命令後調整的很快，但現在還是落在了集團軍的最後面——」凌壓西笑著解釋道。
「落在後面怕什麼，就從這行軍的狀態來看，弟兄們的鬥志顯然更高了。」
副總司令覃連芳從後邊加入了倆人對話：「事實上，劉師用以後發制人反而更好，他們師配備了一個平射炮營，裝備12門37mm平射炮，可以說是集團軍內打擊日軍戰車部隊效率最高的師。」
李品仙又轉頭問道：
「區壽年呢？」
覃連芳指了指偏西北的方向：「總司令，你往河那邊看，如果運氣好的話，還能看見區師的尾翼輜重部隊。」
李品仙循目而去，端起望遠鏡，嚯！區師的前進真是快如閃電，煙雨裹地塵，全師七千餘官兵此刻都在直指沈丘，區壽年被譽為11集團軍最有前途的將領，其成名要早於一般的國軍將領，在一二八淞滬抗戰中，他就在19路軍血戰日寇，後獲得宋美齡的盛讚，獲得青天白日勳章一枚，後又赴德國學習，待到平津事發後，更是打滿全場。
但略為可惜的是，區壽年是廣東人，原則上屬於桂系集團的外來人，和45軍（川軍）陳鼎勛落入胡宗南軍團是一個道理，因此，從這個角度出發，由176師執行這最艱難的突擊任務，其中也必然隱隱有著李品仙排外的因素。
美其名曰：讓最有本事的人去執行最難完成的任務。
七點四十分。
新編19師的廣西壯年兵已經搭建好了浮橋，跨過沙潁河向南。
十五分鐘後，炮兵旅跟進南渡。
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十二號這一天，臨泉方面守備日軍的最高指揮官是騎兵旅團長前田浩。
日軍情報部門已經通報了第11集團軍有南下直取臨泉的可能，並命令前田浩緊急構築城防，在原本日軍第三軍司令部的規劃里，掩護「竹內突擊群南下後，由騎兵第3旅團短暫留守臨泉，次日由20師團40旅團接防，並將第8師團的第4旅團加強給阜陽西面，但本應第二天就接防的40旅團被第6軍甘麗初拖在了平輿動彈不得，所以.……
至少在此時，前田浩不得不讓自己的部隊把馬都拴在城內，所有鬼子兵都當成步兵前出城外構築工事，橫拉鐵絲網，成為一支徹頭徹尾，普普通通的步兵旅團。
前田浩站在臨泉的城頭，他清晰地看見細雨的輪廓。
這不是一個好天氣，對他而言。
難道所謂山雨欲來就是這種意境麼？
「旅團長閣下，竹內長官來電，提醒我部，支那軍的主力部隊很可能直接渡河南下向臨泉發起直接攻勢。」副官攜電文竄至前田浩身邊，呈上電文匯報導。
「這一點司令部也向我告知了。」前田浩右手輕拍有些潮濕的牆磚。
副官抿著嘴：「竹內長官建議我們，在沙潁河邊上構築警戒陣地，牽制支那軍南下，並試探支那軍的攻擊烈度，不要僅僅把戰線擺在城外，這樣除了被動守備，就.……」
「就什麼？」前田浩猛然轉過頭。
「就獲取不到其他有價值的信息，對淮西的整體部署有負面影響……」副官諾諾接上。
聞言，前田浩一把奪過電文，仔細一看，確實是這麼回事，竹內隆介這王八蛋，別看措辭用的婉轉誠懇，但實際上就是指責自己的用兵布置！
「真是可笑.……」前田浩自然不會服跟自己平級的軍官對自己吆五喝六，更何況倆人沒有隸屬關係，他不屑地將電文揉成一團紙，笑著交還給副官，冷聲道，「我們第3旅團，還不至於讓他來教我們如何作戰，再者，司令部給我們下達的命令就是四個字——守住臨泉，無他！」
副官接話道：「的確如此，竹內長官向來信奉大縱深作戰，這一點軍內的同僚基本都清楚，對於我們眼下的情況，哪裡有部隊能夠從沙潁河布置到這裡？足足三十多里路，更何況我們本就不是正經的守備旅團，現在所做的，都是給20師團和第8師團擦屁股！」
「行了行了，你怎麼比我還激動.……」前田浩瞥了副官一眼，「司令部有沒有別的消息？20師團還沒有突破平輿的阻擊線？一直在趕路的第4旅團現在到了哪裡？我怎麼一點消息都沒收到？」
副官沒說話，只是搖頭。
前田浩悶悶吁了口氣，點燃一支煙，嘆道：「關東軍的這些精銳部隊，扮演狼的角色太久，專愛迂迴-包抄-殲滅，我告訴你，他們都在等呢，只有河北岸的支那軍大舉南下，他們才會全速前進，如果我沒有猜錯的話，該死的第4旅團現在還在北岸活動。」
「他們是想直奔支那軍退路。」
「所以，你明白我為什麼不把戰線拉到河邊？」前田浩吐出一團煙霧後自嘲式笑道，「我這是給井上政吉（第4旅團）閣下創造戰機呢，哈哈——」
「11集團軍超五萬生力軍，我們能擋住麼？」
「不知道。」前田浩搖頭，乾笑道，「如果他們有本事現在向臨泉開上一炮，我倒舒心了，哈哈。」
轟隆——
轟隆——
轟隆——
話音未落，三發紅色信號彈劃破天際，李品仙的直屬炮兵旅所轄24門75mm山炮，28門82mm迫擊炮同時開火，炮彈如冰雹辦砸向臨泉及四郊陣地，城郊高地的日軍前哨陣地被火光瞬間吞沒，鐵絲網和簡易麻包工事在爆炸聲中支離破碎，轟鳴的炮響震徹平原，塵土與硝煙瀰漫天際！
前田浩裹著黑煙向後退讓了幾步，只感覺腳底發麻。
「閣下！支那軍開始進攻了！」副官在旁邊嘶吼一聲。
「八嘎！！！」
炮擊發起的時間是，09:30。
……
霍希軍官車正在向淮河前進。
平鴻被竹石清「慷慨」地邀請到了后座，他的旁邊還跟著軍統一個發報員。
司機是蘇明方，副駕駛是竹石清。
平鴻沒感覺竹石清是要拉他敘舊，倒像是因為貼身報務員齊泓給了宋明陽的榮譽師，所以借他軍統的電台以隨時指揮。
報務員語氣冰冷，摘下耳麥向竹石清匯報：「第11集團軍已經向臨泉發起攻勢了。」
報完後，又面無表情地戴上耳麥。
竹石清笑著對平鴻說：「平大處長，你們軍統的特工怎麼個個臉色都跟死魚似的？」
「死魚麼？」平鴻側目看了眼自己的兄弟，「沒有吧，這不是挺好的麼，要怎麼樣，我們又不是國民政府門口的禮儀團，如果一點威懾力都沒有，有很多事情都不好辦，我記得我當初槍殺姓韓的，表情也是這樣。」
竹石清樂了：「黃杰的事情，你準備怎麼辦？」
平鴻不假思索：「按照軍統的紀律辦啊——」
「我在民間聽說過一個傳聞，都說軍統特務蠻橫不假，但是真碰上手握重兵的軍方將領，尤其是中央牌坊下的，再怎麼橫也都沒用了，因為特務組織，永遠沒辦法和軍隊抗衡，因為你口中領袖的意志也並非堅定，如今用你們，你們可以大行其道，有一天認為你們不妥，也可以是過河拆橋，行刀俎魚肉之事。」
平鴻瞄向竹石清，眯眼打量道：「石清，你像是在點我啊，你覺得我不敢辦黃杰是麼？」
「我沒有這麼講，反而，我是擔心你。」竹石清道，「我從上海走到這裡，級別的確是高了一些，所見所聞也豐富許多，對於你這樣的兄弟，我都是無比珍惜，因為只有我們，是從戰爭之初的小閣樓走到今天的。」
平鴻笑了笑：「石清，謝謝你的關心，黃杰，你就不必擔心了，別說他是黃埔一期，就是保定早期又能如何？且不說其手上還有沒有重兵，即便是有，就中央現在對他的態度，不死也要燒高香了！像這種作戰不力，處處和上峰對著幹的，實則就是在禍國殃民，影響戰局，要交給我處理，一個字，殺！」
竹石清鼓鼓掌：「不愧是軍統，黃埔一期也不放在眼裡。」
平鴻從竹石清的話語間嗅到一股不尋常，這傢伙顯然是有別的意思要講，但他愣是不說，就硬讓自己猜，思索須臾，平鴻端著抿嘴說道：
「我看你啊，是巴不得這黃杰被我辦死，如此，你竹石清在劉兵團也算是搬走一座大山。」
「黃杰算什麼大山？」竹石清嗤笑一聲，「我說平大處長，你覺得幾個黃杰夠與我抗衡？我今天要說的，就是單純的原則問題，你方才說了，作戰不力，執行低效，陽奉陰違，勾心鬥角者，殺之無憾。」
「對，無憾。」
「你也說了，黃埔一期，手握精銳，背景強悍，也在所不惜。」
「對，不惜。」
竹石清極大幅度地點了點頭，整個身子轉向后座，盯著平鴻：「那好，胡宗南你辦嗎？」
……
平鴻一怔。
正在高強度發報的報務員也愣了一下，司機蘇明方更是遲疑地偏過腦袋，眨巴眼睛瞥竹石清一眼後迅速轉到正面，就當什麼都沒聽到。
「你說話啊，平大處長。」
竹石清追殺一句。
平鴻似乎仍保持原則：「如果情況屬實，都是一樣的，就連韓……」
竹石清打斷道：「韓那是老蔣同意。」
平鴻又是一怔，他看向面容嚴肅的竹石清，忽然明白了什麼，好嘛，剛剛一大串的鋪墊，敢情是在這等著自己，什麼黃杰不黃杰的，竹石清其實壓根就不放在眼裡，一個軍政上的蠢貨，就算是短暫時間風光地握著重兵，早晚也會因為自己的愚蠢而軍政雙輸。
沒等平鴻開口，竹石清啪嗒點燃一根煙，又端著煙盒給平鴻和報務員散了一根，報務員沒要，平鴻借著竹石清的火燃煙，竹石清道：
「六點多的時候，前方就已經發回電報，說是南線總攻全線展開，稅警3團，4團，第1師，78師，包括側翼92軍的21師，95師全部投入反擊作戰，然而，到了現在，你可曾看見你這位兄弟再給我們匯報一份關於劉兵團進展的消息？唯有李仙洲倒還算是來了一電，說兩個師正在汝河、洪河一線激戰，但始終沒辦法突破日軍的防線，那我不禁要問，日軍的主力不是已經到了臨濱了麼？恐怕再過幾個小時，于學忠和廖磊都要向前敵總指揮部發電，說日軍已經包圍了阜陽，即將總攻了！而南線連一個鎮都沒有反攻下來，平大處長，你怎麼看？」
（南線反擊戰）
平鴻呼出一團青煙。
他知道這是胡宗南的老傳統，這傢伙除了在剛到淞滬那時候血戰了一把，後面就一直覺得正面硬拼傷亡太大，所以幾乎在字典里把「決戰」這兩個字給剔除了。
國軍中相當一部分人都是這種思想
——戰爭遊戲玩成了經營種地遊戲。
但問題恰在，胡宗南在老蔣心中的地位是很高的，這不是黃杰之流可以堪比的，所以同樣一件事，黃杰死得，胡宗南恐怕就不行。
平鴻又呼出一口氣，右手輕擺散了散：
「老竹，我懂你意思了，你希望我怎麼幹，你總不會是故意挖苦我平鴻實際上是沒有真正的生殺大權的吧？」
「要讓劉兵團付出全力，比讓李品仙的11集團軍渡河拼命要難得多，這些人有退路，囂張慣了。」竹石清娓娓道，「這一次是非常時期，剛好你來了，我在想有沒有不費刀槍就達成目的方式。」
平鴻明白了：「你是要利用我？」
「利用的不是你，是軍統。」竹石清指平鴻，又指回自己，「加上戰場糾察委員會。」
平鴻會意：「照你這麼說，只有兩條路，要麼就是嚴令胡宗南全力攻擊，以軍統與糾委會的名頭去壓他，甚至是讓中央出面，；還有一條路，大辦黃杰，施以雷霆手段制裁，以此震懾中央軍其他部隊，也能在兵團層面上給其他部隊一個說法。」
竹石清笑笑：「你更傾向於哪種？」
「當然是第二種。避免正面衝突，敲山震虎無疑是更好的選擇，這你有什麼好猶豫的？你的腦子，還權衡不了這筆帳麼？」
「我不是軍統的特工，我還不知道雷霆手段到底能有多震懾力。」竹石清徐徐言道。
「你又在點我。」
「黃杰現在已經快抵達羅山了。」竹石清暗暗提醒一句。
「我來安排。」
「那就看你的手腕了。」
……
早上十點半。
羅山司令部內，劉峙即將迎來兩撥人，一撥是黃杰和其上百人的殘兵敗將，第二撥就是竹石清和其前總相關人員，此時他還不知道哪邊的人會先來，也還沒有完全思考出要怎麼面對這倆批人。
黃杰……該不該為他說話呢？
竹石清.……需不需要跟他解釋前線的情況呢？
已知自己身邊已經有了戴笠的暗線，他該如何面對這位兵團二把手？
竹石清沒有給他多少時間，十點四十，軍車開入羅山縣。
劉峙得到前哨報告後，立刻驅車到縣門下去迎接。
「石清老弟，好久不見了——」
劉峙依舊是擠出笑容。
竹石清和劉峙肩並肩向司令部而去，苦嘆道：「劉總司令，這大悟可不是人待的地方，還是您這裡舒服，那邊中央的電話來個不停，我看啊，這建立前敵總指揮部，哪裡是方便指揮，分明是替前線各兵團扛罵了！」
劉峙哈哈一笑：「石清這是哪裡的話啊，張總司令是委座親點，這才上任沒兩天，罵什麼？」
「剛上任不假，但也耐不住一整個精銳軍團幾乎覆滅啊.……」竹石清抵近沉聲道。
劉峙的步子緩了下來，他打探道：「石清，中央對30軍團的事情怎麼說，如果沒有轉圜的餘地的話.……我這個兵團司令也就不舍這張老臉了，反正我之前也只是因為可惜30軍團這個番號而已。」
「我不了解這件事，黃軍團長已經脫險了是麼？」竹石清裝傻問道。
「已經在回羅山的路上了，估計沒幾分鐘就到了。」劉峙嘆口氣，「狼狽啊，狼狽，武漢的那件事我聽說了，我估計，他的政治生涯是完蛋了。」
「中央現在在嚴查作戰不力的將領，一旦坐實，就不只是政治生涯完蛋。」竹石清低聲提醒道。
劉峙一怔：「其實也是敵人太強悍，這支部隊非同尋常啊，今天胡宗南也跟我匯報，說實在是不好對付。」
竹石清冷笑。
有句話他沒說：再怎麼不好對付也不會一個村子都啃不下吧？
竹石清只是說：「劉總司令，軍統的人可不管這個，這一次特務處的平處長也是帶著中央的命令北上的。」
「哦我知道，剛剛和你一起下車的那位兄弟，他人呢？」劉峙左右看看。
「不知道，他老是神出鬼沒的，要執行什麼命令也從不與我說，我把他放在我車上，就是為了盯住他。」
「原來如此.……」
砰！
砰砰！
話音未落，數聲槍響驟然襲來。
劉峙一驚，周遭的警衛部隊迅速擺出一個圈將竹石清和劉峙圍在中間。
劉峙大吼：「什麼情況！？」
竹石清也掏出手槍，循聲而言：「是城外！」
現場僵持了幾分鐘，通訊兵快馬而來，抵達劉峙邊上後翻身下馬，隨後瞄了一眼竹石清。
劉峙氣憤道：「這裡又沒有外人，你有話就說，有屁就放，外邊是什麼情況！？」
通訊兵抿了抿嘴道：「總司令，黃軍團長……被抓了！外面那幫軍統的埋伏在城外，看見車先爆了車胎，後面的人一擁而上，黃軍團長身邊的幾個兄弟就因為舉槍，都被槍殺了，我們的人還沒和黃軍團長說上話，就已經被押上了車，現在不知去處了！」
劉峙腦子裡想像著這個畫面，他感覺汗毛倒豎，他急轉過頭看向竹石清：「這是幹什麼？有這個必要嗎，這不是攪得軍心人心惶惶嘛？」
竹石清苦著臉：「劉總，我..我不知道啊，難道他說嚴懲作戰不力者，消極怠戰者就是這個意思？」
「真是反了天了.……」劉峙的腦門上大汗淋漓。
竹石清跟著氣憤：「這幫狗特務的辦事方式我也很討厭，真是可惡。」
「媽的，媽的……」
劉峙扣著腦袋，加快了腳步，他想打電話，但不知道打給誰，張治中？還是老蔣？這時候為黃杰的事跟老蔣犯沖，那不是找死嘛.……
一直跟著的竹石清又開口了：
「劉總司令，需不需要跟胡軍團長打個電話？」
「什麼意思？」
「誰知道他們對消極怠戰評判的標準是什麼？現在戰線……」
「你這話什麼意……」劉峙怔了怔，長嘆一口氣，「你打吧，你去打，我這張臉，我怎麼打這通電話！」
「是！」竹石清敬了個禮。
……
抵達司令部後，竹石清撥動電話。
「接17軍團，找軍團長胡宗南。」
須臾後，電話接通。
「我是胡宗南。」
「壽山兄，好久沒聯繫了。」
胡宗南眉頭微蹙：「原來是竹長官回來了，我不在羅山，沒辦法親自歡迎你了。」
「壽山兄，最近出了點狀況，前線如果沒有進展，恐怕對你不利。」竹石清陰陰闡述道。
「怎麼講。」
「多的我也不知道。」竹石清嘆口氣，「但我知道，壽山兄，這絕不是你天下第一軍應該有的實力。」