周口失守，汝南和信陽面臨的壓力陡增——
毫不誇張地說，中日戰爭最兇險的時刻來臨了。
河南、安徽、湖北三省之地。
第3兵團、第4兵團、大別山兵團、機動兵團四大作戰序列。
國民政府在整個中原聚集了超過七十萬軍隊（包含後勤），且在軍力民力方面的投入仍在激增，而如此龐大數量的軍隊，此刻竟有付之一炬的可能。
即便是「淞滬大潰退的危急程度也不足與此次相提並論。
國府和老蔣都無法接受這樣的事情發生。
八月五日的早上，除了陳誠到了老蔣辦公室外，老蔣還叫來了何應欽、徐永昌、錢大鈞等人，甚至還有遠在江南的薛岳、張發奎、顧祝同等，就連在鄂北地區巡視防線的白崇禧和李宗仁也被一併喊了回來，這時候，或許手底下人緊緊簇擁在一起，方才能給他帶來些許安慰。
「跟石清發去電報了沒有？」
老蔣把陳誠喊到身邊，抬眸問道。
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陳誠微微俯首：「委座，已經發了電報，但目前還沒有收到回電，石清堅守固縣的決心很堅定，這一點請您放心，另外，其他戰線的情況，剛剛次宸兄也跟劉峙通報了，相信劉兵團上下目前的目標是一致的，只要竹石清不受到什麼掣肘，我認為以他的能力，在史河與日軍再周旋些時日是不難的，至於說中央軍的損失麼……委座，有些話作為衛戍司令我沒法講。」
老蔣此時內心那個急啊，用手杖使勁戳著地板，一直發出砰砰的聲音：「辭修，有什麼話你就直說！」
「這個時候，石清做的反而是對的，中原大部都未曾脫困，要計較得失還太早，重要的是先解除眼前的問題，大別山兵團中以劉峙為首的一幫人，整日想著的就是保全自己的部隊，這樣的想法如果堅持下去，那前線豈能不敗呢？」陳誠抵近老蔣，壓低聲音說道。
「這個道理我是明白的。」老蔣蹙眉回道，「我待會自會再給那劉經扶打個電話，要他不惜一切代價支持石清。」
「這樣才好，這樣才好——」陳誠連連點頭。
倆人談話的時候，何應欽和白崇禧已經帶著國府這些「朝廷命官把候客廳布置成了參謀指揮室的模樣，局域作戰圖、立體沙盤桌、武漢保衛戰總覽態勢圖、指揮杖、兵棋乃至於連大功率軍用通訊電台都一口氣搬來了十二部，而衛戍司令部的工作人員也在緊急往這裡前進著，這顯然是老蔣的授意，或許是他覺得，在國家危亡的時候，讓這些部下們看著他，應該會心裡多一分底氣？至少老蔣本人是這麼覺得的。
遠端。
徐永昌負手在林蔚邊上晃悠：「還好竹石清沒把固縣讓出來，林主任，昨夜要真聽你的喊停反擊，現在恐怕日軍已經走商阜公路北上了！」
林蔚攤手：「徐部長，我怎麼知道……我也是根據手頭上的情報，那情報有一部分還不是你們軍令部傳過來的？」
「軍令部什麼時候讓你去阻礙竹石清決策了？」徐永昌眯了眯眼，隨後瞥向了旁邊正在和參謀們緊急布置任務的何應欽，「這該不會是敬公的意思吧？」
何應欽一怔，簡單同參謀們交代幾句，隨後冷著臉湊過來：「次宸，你這話不好聽，我何應欽是什麼人？要是想干預前線戰局，還需要等到現在嗎？」
「敬公，我也就是隨口一說，莫要見怪。」徐永昌也向前湊一步，「目前這個局勢，真叫軍令部上上下下都愁的睡不著覺啊——」
「你這話說的……軍政部也睡不著。」
何應欽一邊說，一邊將由右手攥著的旗幟插到沙盤上周口的位置，隨後悶聲道，「戴雨農那邊已經核實，攻占周口的是日軍第20師團，朝鮮師團，預計是兩天之前從商丘西郊南下，居然神不知鬼不覺繞過了整個第4兵團的防區，傳出去真叫人貽笑大方，一萬多的日軍，後面還跟著長長的輜重部隊，我都不敢相信會出現這麼個情況，當初日軍只是騎兵部隊沿著鐵路線的荒郊地帶掃蕩，雖然討厭，但不致命，一整個師團壓上來，那就難辦了。」
「李品仙也是台兒莊大捷的功臣，按理說不該出現這種失誤才是。」徐永昌嘆了口氣。
「我看他是被勝利沖昏了頭了，自從德鄰離開第五戰區後，他就沒在豫蘇地區打過什麼漂亮仗！」何應欽憤憤而言道。
「這件事委座是什麼意思？」
「撤職。」何應欽短聲道，「正式的文件中午就會下達，由廖磊接替李品仙擔任第4兵團總司令，另外，駐守周口的173師、174師兩位師長全部免職，所屬48軍軍長轉為代職。」
「這……」徐永昌一時間不知道該說啥，他總覺得大難臨頭的時候再易帥換將不是什麼好事。
但何應欽補充道：「這還是從輕發落了，你老兄來得晚，沒看見剛剛委座在那發火，我感覺如果不是我攔著，這倆倒霉師長就要直接在前線就地正法了！」
這一端像是在嘮閒磕，與指揮桌相隔的另一端，談話之矛頭主要瞄準軍事部署。
（日軍攻勢圖，白色箭頭為日軍主要攻擊力量，也是重點戰略目標）
白崇禧和劉斐在地圖上比劃半天，最終只迎來一陣悲嘆：「小鬼子這是處心積慮啊，鶴齡這是著了人家的道了。」
旁邊的李宗仁聲音雖然低微，但是仍擲地有聲：「從一開始，原來華北方面軍這幾個師團就表現得很不積極，我們應該想到，這樣的不積極是有問題的，只可惜鶴齡沒有意識過來，守著自己的一畝三分地，總想要再多休整一些時日，殊不知日軍壓根沒有給這樣的機會，一出分兵就徹底切斷了兩個兵團之間的呼應……」
「這就是「叄號攻勢.……」劉斐嘆道，「實在歹毒，前兩個月的對峙都是一個蘿蔔一個坑，正面有哪幾支日軍一目了然，畑俊六玩這麼一手，完全改變了戰場的態勢。」
薛岳和張發奎一左一右站在後邊觀望著。
李宗仁見狀，問道：「伯陵兄怎麼看？」
「鉗形攻勢。」
薛岳正襟移步到前邊，指著地圖上的河流鐵路說道，「日軍在大方向上是大縱深穿插和運動這沒錯，但在局部上，日軍早已布下了絞殺陣，一周前，第1師團就已經推進到了葉縣，但他沒有急於向漯河或是許昌包抄前進，他們就是在等嘛，等右翼的20師團就位，下一步，會攻汝南的勝算會高非常多。另一邊也是一樣，第二軍一路循史河北上，過固縣經三河尖包抄阜陽，正面由第3師團或是什麼其他部隊側擊，這一來一回，就是四條大鐵鉗子，叫整個中原都喘不過氣，無法動彈。」
「伯陵兄分析的很透徹啊，有沒有什麼高見？」李宗仁問道。
「高見談不上。」薛岳擺了擺手，「來的時候我就和向華兄探討過這個問題，實際上我倆從未參與過北方戰場的決策與部署，僅僅從一個觀察者的角度分析，當下可採取的辦法不多.……要想破局，首先要急電羅卓英兵團火速北上，前線已經是萬萬急，必須要輕裝簡從增援信陽，為3兵團先把後門給看好，除此之外，汝南的守軍，我沒記錯的話是張自忠軍團，他們是一個關鍵點，能不能在汝南儘可能阻擊來襲的日軍，是戰役成敗的關鍵，另一個關鍵點毋庸置疑，那就是竹石清那邊，相較於平漢線，淮河一線依然還保持著可以迴旋的餘地，這一點難能可貴，但也不容易啊……守住史河，儘可能讓4兵團有足夠的緩衝空間，最好是讓他們只需要面對來自一側的敵人，其餘的……只能聽天由命了。」
「我就是這麼跟劉兵團布置的。」
薛岳的身後傳來一個聲音，眾人循目望去，是陳誠，皆轉身正對陳誠，紛紛敬禮。
「各位，我來向各位傳達委座的指示，戰爭已經到了最關鍵最要緊的時候，國民政府已經決定進入最高緊急狀態，這段時間，希望各位沒事的話就留在這裡，群策群力。」
「是！」
陳誠點點頭道：「還有，二十分鐘後，召開軍事會議！」
「是！」
底下群聲回應道。
陳誠轉身離開，白崇禧快步跟了上去：「辭修，委座應該沒有考慮什麼分散突圍這種愚蠢決定吧？」
「暫時還沒有，但未來的話，不敢保證..」陳誠抿了抿嘴回答一句，隨後補充道，「健生，委座已經下令，中蘇航空隊全部出戰，暫時先投入到史河戰場。」
「投入到史河麼？」白崇禧一怔。
「軍委會也不希望哪個籃子裡的雞蛋都稀碎了，至少要保住一個，你覺著呢？」
「我同意。」白崇禧沒有過多猶豫，「事已至此，除了羅卓英快點跑以外，也就只能看竹石清怎麼打了……」
……
小河橋指揮部內，竹石清仍高強度處理著軍情，在125師的浴血拼殺下，固始的情況再度穩定下來，但戰報也尤為讓人揪心：
羅立戎的40師全師覆滅，僅有四十幾人生還。
南大橋由125師752團接替，但在天明之後，日軍的戰機騰空而起，呼嘯著向著南大橋進行了密集投彈，在晨曦微光下，南大橋陣地幾乎被夷為平地，早上七點半，日軍116聯隊再度來襲，幾輪拉鋸下來，752團陣亡過半。
偏南的玄中寺也已經失守，日軍33聯隊已經鞏固陣地。
整個27軍，幾乎是拼光了，據說人在固縣內的柏輝章每天至少十幾個小時耳邊都被炮聲充盈著，這導致他現在不僅耳鳴，甚至有些神經紊亂，具體來說就是面部肌肉不斷抽搐，眼皮無法抑制的跳動，周圍人都感覺他要被逼瘋了。
在這種情況下，王世俊將自己最後的751團也派了出去，跨過灌河後向南運動，拱衛南大橋的側後方向，同時警戒玄中寺一線的日軍，日軍33聯隊壓根沒有停下來的意思，占領玄中寺後，聯隊長野田謙吾以一個大隊的兵力留守玄中寺，其餘部隊攜戰車中隊繼續向北開進，與751團正面遭遇，一通亂戰打到早上八點半，751團傷亡八百餘人，勉強阻擋了日軍北上。
125師快打光了。
接下來該127師頂上了。
陳離，127師師長，四川安岳人，畢業於四川陸軍軍官學校，實際上，他來前線的路上，他一直在思索，自己要如何權衡保住部隊和執行竹石清軍令這兩件事，但抵達小河橋的那一刻，他就不再思考這個問題了，因為灌河邊，很長的一段河灘上，密密麻麻排布著戰士，有已經死去了的，有疼得撕心裂肺嚷嚷著要走個痛快的，血水咕咕地湧入河水裡，鮮紅之色在波紋中暈染開。
他帶著副官到前敵指揮部外邊候著，幾個參謀火急火燎從裡面跑了出來，有一個還在他跟前跌了一跤，他將參謀扶起之後，整了整衣衫，大步入內：
「竹長官，127師陳離向你報導！」
「陳師長，你先坐，朱銘，倒水。」竹石清端著電文，眼神都沒往陳離這邊瞥一眼，手裡的鋼筆不斷揮舞著，「齊泓，這則電文儘快發出，王師長，752團的彈藥要補充了，城關鎮這邊要立刻派出支援隊，對。」
「是。」
「78師和87師抵達什麼位置了？告訴他們，各自留下一個營在駐地就可以，兩師立刻合為一股，正午之前必須突破日軍20聯隊阻擊，再突破不了，不管是沈發藻還是李文，通通上軍事法庭！」
「是！」
「明方，打電話，接潢川，兵團司令部。」
「好。」
電話須臾接通。
竹石清接過電話：「劉總司令，我，竹石清，哦對，陳離師長已經到了，我打電話，是問黃軍團的事情，他們現在到了哪裡？」
陳離偷摸著往竹石清那邊細眼瞧著，他雖然沒聽見劉峙在電話那頭說什麼，但能看見竹石清抬起手腕很煩躁地看了看表，隨後竹石清又開口說話了：
「劉總司令，這件事恐怕沒有什麼商量的餘地，黃軍團下午三點之前必須要抵達小河橋！127師？我的劉總司令，固縣近郊是小鬼子好幾個聯隊，你讓川軍一個師頂上去頂什麼用？125師打得已經足夠慘烈了，我不想讓整個45軍到最後一個四川人都不剩，黃軍團甚至還有部分美械，如果劉司令和黃軍團長依舊是這個態度來回應我，那就別怪我竹石清不留情面了，我會直接向軍委會向委座報告！」
哐——
電話掛斷。
竹石清眼神瞥了過來，和陳離剛好目光交錯。陳離心頭一緊，趕緊站起身來，到前邊來跟竹石清敬禮，主動請纓道：「竹長官，哪裡危急，你且讓我們先頂上吧。」
「不急，遠道而來，連夜跋涉，想必戰士們已經很疲憊了，先休整兩三個小時，吃口熱飯，怎麼使用你們，我心裡有數。」竹石清擺了擺手安慰道。
「竹……」
陳離感覺有些怪異，剛準備再說些什麼，竹石清卻已經背過身去了，一個電話剛好打過來，竹石清在他面前第三次抓起話筒：「飲彈自盡？糊塗！告訴柏輝章，馬上召開團以上軍事會議，必須要固縣內的官兵知道，所有的部隊都在往他們這裡趕！不要做蠢事，就算是要死，也死在日軍的槍口下，別特麼把槍口對準自己脖子，嗯，就這樣——」
王世俊這時候已經完成了竹石清剛剛吩咐的事情，回到指揮部內，路過陳離身邊，被一把拽住：
「老王，竹長官這.……」
王世俊一怔，看見陳離迷茫的樣子，抿了抿嘴道：「習慣就好了，已經快二十個小時沒合眼了，這前線上上下下，大大小小的事情，都靠竹長官一人撐著，不容易，真的不容易，老兄，我們真應該早點過來，早一天到這裡，估計固縣的27軍還不至於打得這麼苦。」
陳離再度望向竹石清，不禁生出幾分敬意。
或許跟著這樣躬親示範的指揮官，做事會更有成就感和歸屬感吧？
竹石清再度抬腕看表，隨後向蘇明方確認道：「情況跟平鴻核實過了沒有？那夏店是不是日軍的補給中樞？」
蘇明方回答：「可是有些巧，平處長剛來電沒幾分鐘，已經核實，夏店的確是日軍補給與轉運中樞不假，但.……但情況有些複雜。」
「怎麼個複雜法？」
「那裡駐紮著日軍整整一個旅團，番號是13師團103旅團，轄65、104兩個聯隊，還有好幾個輜重聯隊環繞左右，不僅如此，夏店鎮這時候已經只是一個地名而已，日軍早在半個月前就完成了對此地要塞的構築，現在的夏店，是一座完全的軍事堡壘，周邊的交通線也都有各分支序列進行拱衛，可以說體系很完善。」蘇明方解釋道，「情報我剛剛已經同步給仲長官了，希望能對他的決策提供一些參考。」
「我說怎麼荻洲立兵的另一半部隊不見了，原來都在這裡。」竹石清微微頷首，光聽這一情況他就能理解仲逸風此時此刻的壓力，「不管如何，圍攻補給線的計劃不能變，我剛剛已經給劉峙下了最後通牒，下午三點，黃杰的30軍團必須全面進駐小河橋，他要是真敢不來，我只能不客氣了。」
「竹長官，那我們在正面，需不需要再作些部署？」
「目前來看，固縣已經是一筆爛帳，整個縣城內儘是瓦礫廢土，填入多少部隊都不濟事，還是打外線，拖延時間就好，除了圍攻夏店外.……」竹石清思考須臾，扭頭看向陳離，「陳師長，有一個任務交給你師。」
「竹長官請吩咐。」
「你部不投入正面防禦，一個半小時後，全師沿灌河西側南下，擇水淺的地方過河，來，你看，目前日軍在草廟集這個地方部署了20聯隊，由於我軍攻堅能力不足，所以78、87兩個師輪番進攻也推進緩慢，你們川軍擅長近距離絞殺，我要求你們師從側翼摸上去，攪亂20聯隊陣腳，我會命令正面兩個師同步發起總攻，打通草廟集，就能在南線對日軍33聯隊形成反包圍！」
「好！」陳離很爽快地答應了下來，轉身便去布置。
這時候，前敵指揮部總算有了一口喘息的時間。
「竹長官，今早委座不是來電話，說什麼要全力支持……怎麼光聽打雷沒見下雨啊，這劉峙到現在還是這麼個死豬態度……」蘇明方嘆了口氣道。
「做好我們自己的事情。」竹石清笑了笑。
叮叮叮——
電話在此刻響起。
蘇明方前去接電話，是軍委會打來的，陳誠的聲音，蘇明方看向竹石清：「陳長官。」
竹石清急忙起身接電話：「陳長官，我是竹石清。」
「石清，軍委會研究決定「放棄中原，有序後撤，淮河一線是重中之重，委座已經決定，淮河全線之部署，之決策，皆由你親自負責，另外，中蘇航空支援隊的所有戰機，聽你調遣，拜託了！」