堡內地磚光滑如鏡，以諾低頭看了一眼自己沾著泥的鞋，走了兩步回頭看了一眼地面，直到發現地面並沒有被踩髒。
三人的腳步聲在空曠的走廊里迴響，他連腳步都不敢太快。
光透過彩色玻璃，碎在腳邊。他仰頭看了看穹頂，又趕緊收回目光。兩側的掛毯很長，繡著他看不懂的旗幟與戰爭。
米蕾涅走在最前，步伐不疾不徐。
以諾側頭看哈恩，後者默不作聲，只是目光偶爾落在米蕾涅背影上。
穿過一道道拱門，米蕾涅在一扇巨大的木門前停下。
她抬手，輕叩三下。
片刻後，門緩緩打開，一名女僕附身行禮後退至一側，讓出通道。
映入眼帘的是一條深紅地毯直通大廳的盡頭。而盡頭的主座上，坐著一位老人。
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他坐的很直，白髮里還留著幾縷沒褪盡的金色，胸前的金徽在燭火下閃著光。
以諾不知道自己在期待什麼，可當那雙深藍的眼睛抬起來看著他的時候，那目光銳利，卻不叫人害怕。
米蕾涅立於門側，低頭行禮，語氣莊重：「侯爵大人，哈恩·費爾南德斯與其隨行人員求見。」
隨後轉身，面向哈恩與以諾說道：「在你們面前的是帝國侯爵，奧蘭德城主，克里斯特爾家族第十四代族長——亞雷斯特·德·克里斯特爾·雷維昂侯爵。」
哈恩躬身上前，臉上帶著一絲恭敬，也有幾分隱隱的懷念。
「歡迎，哈恩。看起來，時光對你也不算太仁慈。」
侯爵的目光從哈恩身上移開，落在以諾臉上。「這位年輕人……？」
以諾立刻上前半步，緊張地雙拳緊握，聲音有點顫，在大廳里顯得突兀：「侯爵大人！我叫以諾·斯特沃克。」
「你好，年輕人。今日所為何事？」
「我懇請您——請您賜我一個進入格蘭索瓦學院的機會！」
侯爵片刻後才慢慢開口問道：「為何是格蘭索瓦？」
「我想要成為騎士！」以諾幾乎是脫口而出，帶著那種唯恐遲疑便會被否定的固執和慌亂。
「那又是為何？」侯爵稍稍靠向椅背，繼續說道：「年輕人，格蘭索瓦不是任人立志的地方——」
以諾連忙插話：「我想靠自己的力量，保護我珍視的人。」
侯爵沒有立刻回應，只是看著他。
片刻後。
「你若是想為所珍之人舉劍，有千萬種方式。」
「農人守田、鐵匠淬火、獵人搏獸，他們用自己的方式，護著家人、活得正直。」他微微俯身：「你為什麼——偏要走這一條流血的路？」
以諾一時語塞，他咬住嘴唇，像是下定了什麼決心。
「……因為他們一旦被欺凌，被踐踏，就沒辦法反抗。我不想那樣。」
「我不想只能跪著活。」
站在一側的米蕾涅聽到這句話後便閉上了眼，微微抬頭，不知是嘆息還是憐惜。
侯爵眯起眼，視線掠過以諾，轉向一旁的哈恩。
哈恩神情微變，卻沉默不語。
以諾不知道為什麼，明明只是站著，但身體好重。他的耳朵里全是自己的心跳聲。
沉默持續了很久，侯爵將視線再次轉移回以諾身上。
「年輕人，格蘭索瓦和你所想的不是一個地方。」說完，侯爵便看向米蕾涅問道：「府里西廂還缺人手嗎？」
「還有兩個空缺。」米蕾涅低聲答道。
「侯爵大人、」以諾出聲打斷，他咬了咬牙說道：「我一個人殺了一頭黑熊！」
侯爵的目光微微一變。
「講講。」
以諾深吸了口氣，儘可能壓下慌亂，簡潔地將那晚的遭遇陳述了出來。
哈恩沉聲道：「屬實。我親手處理了那頭熊的屍體。」
侯爵點了點頭，對哈恩的話沒有懷疑。「你的經歷，我知道了。」他的聲音一頓，眼神卻陡然凌厲了一分。
「可這跟資格無關。」
以諾聞言不知所措地低下了頭。
「我見過太多年輕人，眼裡燃著和你一樣的火。」
燭光映在侯爵瞳孔里，火焰里浮著以諾的影子。
「可他們連自己心裡的欲望都看不清。如果你連自己的欲望都馴不住，那你將來，只會淪為別人的刀。」
他沒有再說話，看著以諾那隻還纏著紗布的左手，垂在身側，指尖微微發抖。
以諾沒再爭辯，也沒有再抬頭，只是站在那裡。
侯爵看了很久。
「你講殺熊的時候，」他忽然開口，「可有省略？」
以諾搖了搖頭，他已經沒什麼可以說的了。
「你說了逃跑，說了恐懼，說了僥倖。唯獨沒有說你的勇敢。」
「抬起頭來，年輕人。」
以諾抬頭，侯爵看著他。
又沉默了一會。
侯爵看向米蕾涅說道：「取筆墨來。」
以諾呆呆地站著，一時不明白這句話的含義。
他，得到了機會——
克里斯特爾侯爵的親筆推薦信。
————————
書寫間，侯爵側頭看向哈恩，語氣中帶著幾分溫暖地問道：「你曾經為家族效力多年，也算老朋友了。說說吧，最近可好？」
站在一旁的米蕾涅不動聲色，可目光也悄悄飄向哈恩。
哈恩笑了笑，語氣輕鬆地說道：「還能怎麼樣，努力變得更好！倒是您，還是一如既往地威風。」
克里斯特爾侯爵的筆鋒一頓，微微一笑。
「也不過是苟延殘喘罷了。」
「您還喜歡那種煙燻味的酒麼？」
「那都是什麼時候的事了……」侯爵將筆擱下，望向一旁站得筆直的以諾：「年輕人，將來所學，不為己求尊榮，而為天下蒼生謀安。」
說完，他把信遞給哈恩，說道：「哈恩……我替艾利奧，向你道個歉。讓你白等了。」
哈恩一怔。
米蕾涅的面容，也在這一刻輕輕顫動了一下，眼底浮現出一抹難以言說的哀色。
哈恩從未見過侯爵如此疲憊的神情，心中隱約感到了一絲異樣。
「……他？」哈恩輕聲問出，卻又像是自言自語，「艾利奧他……怎麼了嗎？」
侯爵望向牆上艾利奧的肖像畫，畫裡的艾利奧神采飛揚，雙眸亮如晨星。
「我都知道，你們有過約定……」侯爵的聲音中透著難以掩飾的痛楚，「艾利奧他死四年了。」
哈恩睜大了眼，面色煞白：「您說……什麼？」
侯爵沒有回應，只是垂下頭，雙手攥緊了椅扶。
——「哈恩，等我回來，到時候就由不得你了！你就得在我身邊幫我！」
——「哈哈，那我可等著了！」
哈恩差點站不穩，米蕾涅看著他，腳步輕動，終究沒有走上前去。以諾更是不知所措。
哈恩下意識地扶住了一旁的桌沿，低聲問道：「在哪？」
侯爵閉上眼回答道：「南境邊境。戰死，消息不多。」
「……他是怎麼……」哈恩再次問，幾乎帶著一點微弱的期待，盼著一句「其實並非如此」。
「別問了。」侯爵疲憊地搖了搖頭，將手放在了哈恩的肩上。
「他走了……可我們還活著。」
隨即轉向以諾，目光重新變得澄澈：「別讓我後悔今天的決定。」
以諾雙手交疊於胸前，深深一躬。
侯爵點了點頭，繼續說道：「……不留兩位了。不知為何，忽然覺得有些累了。」
米蕾涅無聲地走上前，推開了門扉。
以諾回頭看去，大門緩緩關上，偌大的大廳，又只剩下侯爵一人。
————————
走廊寂靜，米蕾涅依舊走在最前，貼頸的短髮隨著動作輕輕晃動，肩線卻始終未曾動搖半分。
走了許久，她在一個拐角處略微頓了頓，聲音冷淡：「哈恩，你怎麼能……這麼多年都不回來一次？」
停頓後，她又補了一句，幾乎是嘆息道：「還是要等到，有所求的時候。」
哈恩沒有回應，腳步也沒有變，像是早預料到這一刻。
「艾利奧哥哥死了，你知道嗎？」
她語氣很輕。
「不過你大概不在乎吧，反正……你一直都是這樣。」
沉默無聲地蔓延開來。
在踏下最後一級階梯時，米蕾涅忽然停下轉過身，雙眼帶著怒意，也隱隱閃著淚光。
「你只顧你自己！」
「我當時想去的！但艾利奧哥哥不准！」
「而你呢？你在哪裡？！你若是在他身邊——！」她聲音哽咽，可話卻沒說完。
以諾眼裡那個曾在狼群環伺時依舊笑著的男人，此刻低著頭，整張臉埋在陰影里，看不見表情。
她低頭深吸了一口氣，幾秒後神情再次歸於平靜。
「……請跟我來。」
她重新轉過身，背影筆直。
走出城堡大門，微風拂過庭院的旗幟與石階。
她停下腳步，回身站定，面對兩人，微微欠身說道：「以諾·斯特沃克。侯爵大人願意給你這次機會。希望你在學院中，好好成長。」
說完，她看向哈恩。
沒有多言，只是那一眼如寒霜般清冷。
她轉身離去，背影依舊筆直。