天空陰沉得令人感到窒息，沉沉地壓在頭頂。
風帶著凜冽的寒氣，把空中稀疏的雪花吹得飄搖飛盪。
雪落在路旁光禿禿的枯枝上，落在凍硬堅實的地面上。
也無聲無息地沾在劉興祚的頭上、身上，以及身後那六百餘騎人馬的鞍轡與馬鬃之間。
幾百騎在官道上像一條逶迤前行的長蛇，馬蹄踏著凍硬的路面，發出清脆而雜沓的聲音。
有如劉興祚此時的心情和思緒，有些雜亂。
己巳之變爆發，袁崇煥得到消息，領兵入關。
當時劉興祚和其弟劉興賢在錦州，以自己手下無兵為由未隨同前去。
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其後，寧前副使孫元化撥騎兵六百餘，命劉興祚西援。
劉興祚覺得新投附大明，尚未得到全面信任，畏於人言，再次推託。
等到袁崇煥再次下令，命其率兵入關，支援趙率教作戰。
劉興祚無法再辭，只好率領孫元化所調的六百多騎兵，星夜入關馳援。
劉興祚握著韁繩，眉頭緊皺，目光直直望向大道前方，眼睛好半晌才眨一下。
身旁的劉興賢不時側頭端詳兄長，見緊鎖的眉心始終不得舒展，忍不住輕咳一聲，清了清嗓子。
「二哥，」劉興賢將馬頭稍稍帶近，壓低嗓音，語氣裡帶著小心翼翼的試探。
「此次赴援，既是袁督師軍令如山，又是趙帥親自相請——依某愚見，倒未必是樁壞事。」
劉興祚緩緩偏過頭來，看了兄弟一眼，右眉微微揚起，嘴角牽了牽。
雖未開口，但手上馬韁不覺鬆了些，馬速也隨之減慢，一種無聲的鼓勵。
劉興賢得了默許，心中稍定，右手輕搖著馬鞭，字斟句酌地說道：三番四請，再不遵令，定然會有非議。「
「我等新附，若得充分信任，入關作戰，若有戰功，便是最好證明。」
停頓了一下，他補充道：「趙率教此人，身為武將，倒還沒有什麼惡名。」
「既是他所邀請，想是看重二哥熟悉韃虜情況，應不會存心設套。二哥，這一仗，許是咱們翻身立足、洗脫嫌疑之良機。」
劉興祚聽了，輕輕頜首，卻沒有馬上說話。
他把目光投向前方，雪大了起來，在夜色中茫茫一片，有如他的莫測前途。
只是，兄弟的開解，似乎打開了一扇窗，透出了一線光。
他握著韁繩的指節微微泛白，喉結上下滾了一下，眼中也閃出了亮光。
戰馬似乎也感受到主人心緒的變化，打了個響鼻，馳奔得歡快起來。
「你說得有道理。」劉興祚終於開口，聲音清朗了許多，「既已奉命入關，便奮力作戰，以功績證明我等歸明之忠誠。」
說完，他似乎甩開了糾結，馬鞭一甩，打了個響鞭。
數百騎馳奔如飛，在風雪中一路向西，消失在夜色之中。
在他們身後百多里，游擊滿庫領步兵二千，參將鄒宗武領步兵二千，游擊劉鎮華領步兵二千，也奉旨向遷安、三屯營奔進。
而在山海關，遼軍各部還在不斷從關外趕來集結，入關參戰。
………………
遵化城。
巡撫衙門，大廳內，奴酋們正在進行會議，剛剛返回的岳托也在座中。
氣氛低沉而凝重，薩哈廉在營寨中被刺殺，人頭也被割走，使得奴酋們大為震駭，更覺得匪夷所思。
代善已經嚎叫了半天，儘管薩哈廉多次與他作對，勸說他放棄爭位，繞道入寇也支持皇太極。
但到底是他的兒子，與岳托、碩托這兩個前妻生的還不一樣。
岳托垂著頭，對代善的斥罵怒吼，沒有多做辯解。
皇太極也陰沉著臉，萬沒想到會出這樣的變故，影響到了他接下來的計劃。
「敵人陰險毒辣，只會搞這種懦弱鬼祟無恥的暗殺。」阿濟格憤憤地說道：「岳托將薩哈廉留在營寨，他在外城指揮作戰，本是保護之意……」
有了第一個，就有第二個。
豪格、多爾袞等人也相繼開口，為岳托辯解。
皇太極待眾人說完，乾咳一聲，待安靜下來，便沉聲說道：「戰陣廝殺，傷亡難免。薩哈廉陣亡，本汗王深表痛心。」
「但戰事還將進行，既為薩哈廉報仇雪恨，亦要通過劫掠解決我大金之困。」
停頓了一下，他語氣加重，強調道：「縱是本汗王殉身沙場，我軍亦要奮勇作戰，不可因此半途而廢。」
代善和莽古爾泰對視一眼，心中不願，但終是保持了沉默。
突破長城關隘，攻打遵化城和三屯營，又被趙率教所部襲擾。
韃虜的損失雖不算大，但也不算小，至少比歷史上多了數倍不止。
特別是阿巴泰和薩哈廉的陣亡，給皇太極帶來了壓力。
已經不是箭在弦上的問題，而是事關皇太極威望，事關後金權力爭鬥的大局。
如果只是在薊鎮劫掠，便退出關外，已經不足以壓制反對的聲音。
只有長驅進抵大明京師，在政治、經濟和軍事上取得巨大戰果，才能彌補損失，挽回皇太極的聲望。
畢竟，繞道入寇，雖然要解決後金物資匱乏，甚至是饑荒困難。
但卻是皇太極力排眾議作出的決定，結果如何，直接影響到他這個新繼汗王的地位穩固。
「岳托。」皇太極看向垂首的岳托，命令道：「由你駐守遵化城，本王留一千二百披甲，五百無甲，另派六名備御…….」
把岳托留下，一是避免和代善再起衝突，其次則是確保遵化城萬無一失。
岳托對皇太極的忠誠，用兵指揮的才能，以及穩重的性情，都是皇太極所看重的。
岳托抬起頭，躬身領命，「屬下遵命。請汗王放心，屬下定保遵化城不失，確保我軍退路無虞。」
皇太極點了點頭，掃視著在座眾人，沉聲道：「我軍先鋒已占石門驛，明日大軍便兵發薊州，全力西進。」
代善暗自翻了下眼睛，開口說道：「薊州城堅固，又有袁崇煥率軍駐防，恐怕不易攻取。」
皇太極淡淡一笑，說道：「不攻薊州，本王有繞道潛越之法，大貝勒儘管放心便是。」
翻越翠屏山，越過薊州堅城，不太可能是臨時起意。
至少，韃虜有嚮導，知曉地形地勢，知道能穿山越林，繞過薊州。
而袁崇煥棄守石門驛，收縮軍隊於薊州，則給了韃虜潛越的機會，也是皇太極的信心所在。
………………