崇禎十四年（1641年）五月三日，京城，小池莊。
烈日炎炎，晴空萬里無雲，田埂上邊的柳樹被曬得發蔫，知了不停地叫著。
「嘟嘟嘟！」蒸汽抽水機的聲音也配合著叫喚，二者好像成為了這片天地的背景音一般。
京城附近開春至今滴雨未下，連永定河都萎縮成一條小溪一般，只剩下一條蜿蜒曲折的小溪，抽水站附近河道也幹過了大半，河底一條人工挖掘的水渠，引著河流內不多的水，到抽水站附近，被蒸汽抽水機抽到水渠當，渾濁不堪的河水，通過水渠當中的暗渠留到田地當中，滋潤著田地當中的冬小麥。
「噠噠噠！」不遠處有個打井隊，用鋼鐵弄了一個高台，蒸汽機快速的把鑽頭鑽到地下，轉到兩三丈深的地方，泥水便噴湧出來。
四周的農戶歡呼起來道：「出水了。」
當即農戶們挖一條簡單的溝渠，用牛拉來蒸汽抽水機，這是專門設計的移動式的抽水機，蒸汽機下面有四個輪子，重量輕，馬力小，只有五匹馬力，一匹馬，牛，驢子都可以拉著走。
燃料也不挑剔，稻草，秸稈，木料都可以燒，維護方便，價格低廉，只需要20元就可以弄一台。
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「嘟嘟嘟！」蒸汽機被啟動，把水引流到水渠當中去，灌溉四周的田地，可以移動到各處水井抽水，灌溉幾百畝土地。
今年乾旱前所未有的嚴重，許多地方河道乾枯，蒸汽抽水機都沒辦法用，只能用打井的方式，勉強維持灌溉。
而在打井隊不遠處，一群半大的青年，用的紗網兜在河道四周附近，草還長得豐茂的地方，不斷的捕撈的蝗蟲。
王敦肩上斜挎著一個竹簍，手中的紗網飛舞迅速，一隻蝗蟲被他丟進竹簍當中。
他身後跟著七八個年紀相仿的少年，也在做著同樣的事，這些青年雖身材高，但卻餓的面黃肌瘦，整個人像竹竿一般，每張臉上都帶著同樣的表情就是餓。
「這邊多！「一個叫來福的矮個子少年叫道。
王敦等人連忙轉頭，一群灰褐色的蝗蟲從枯黃的草叢裡騰起，翅膀拍打的聲音像一陣細碎的雨聲。他顧不上說話，也跟著撲過去，網兜一抄，三四隻蝗蟲便落進了網底。捏住蟲身，熟練地掐去翅膀和後腿，丟進背後的竹簍里。
今年開春之後，天子又頒布了聖旨，說南洋的諸侯國遭災，沒辦法再輸入糧食，今年的糧票又減額了，他父親每個月只能領到四斗糧票，母親三斗，他也三斗，原本就感覺吃不飽飯的他，現在就更覺飢餓。
這段時間京城的鴿子市，朝廷又抓的嚴，弄得他家想弄點高價糧都很難。
他被五城兵馬司抓了兩次，因為年紀小，並沒有受到處罰，只是送到家裡警告了他父親，弄得他不敢繼續去鴿子市了。
但想弄些外快糧卻不是沒辦法，開春之後，京城附近的草蜢又多了起來。
小池莊為了驅趕蝗蟲保住糧食，開出了一斤蝗蟲換一斤糧食的價格，僱人在小池莊附近抓捕蝗蟲。
王敦蹲在地頭，把竹簍里的蝗蟲掂了掂，大概有兩三斤。
他抬頭看了看天，太陽在頭頂白晃晃地掛著，一絲雲也沒有，曬得人頭皮發燙。
他內心忍不住嘆息，抓蝗蟲的生意也越來越難做了，3月份的時候，那時候蝗蟲最多，京城男女老幼都來抓，能換不少糧食，填補家用。
但現在到5月了，蝗蟲的數量開始稀少，對許多人來說就不划算了，抓了更餓，換的糧食還填飽不了肚子，只剩下一些年紀小的青年和小孩子還在抓。
他抹了一把額頭上的汗，對夥伴們說：「我這裡有三斤啦，你們呢？「
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來福等小夥伴搖了搖自己的竹簍，紛紛道：「我這裡也差不多。」
「走，去換糧食。」
收購點在小池莊的家禽養殖場，養殖場外一個木亭上貼著一張發黃的告示，寫著「收購蝗蟲，一斤蝗蟲換一斤糧食，一斤蝗蟲干換四斤糧食。
對農場來說，用糧食換蝗蟲是值得的，一方面能減少糧食的損失，另外一方面，只要不是成蟲，大部分的蝗蟲都能做飼料，養殖場的雞鴨鵝吃了長肉快。
負責收購的是個姓周的小隊長，三十來歲，臉被曬得黑紅，正在櫃檯後面給一個老人的蝗蟲稱重。
王敦他們把竹樓交過去，周策拎了拎，過秤後，然後把蝗蟲倒到一個更大袋當中，再稱一次竹簍道：「三斤二兩，給你三斤二兩的麥子。」
他用木頭鏟一把脫殼的麥子裝在王東帶過來的布袋當中，稱杆壓的高高的，把袋子交交給了。
來福等幾個小孩也是同樣的流程，這些小孩激動的看著自己手裡的糧，差不多相當於他們三天的口糧。
王敦掂了掂布袋裡的糧食，高興之餘卻無奈道：「周叔，蝗蟲快抓完了，以後我們來可能來不了你這裡了。」
周策道：「蝗蟲抓完了好，這些小東西最可惡了，本來乾旱糧食就少，他們還肯吃糧食。」
而後他鬆口氣道：「這兩年蝗災一波比一波小，估計應該沒了。」
前兩年順天府的蝗災，那真是黑壓壓的如同一片烏雲，經過一波波的撲殺，如今是一波比一波弱，今年更是剛冒頭，就被這些半大小子抓來換糧食了，長到成蟲的都沒幾個，讓農場裡的蛋雞添加一把伙食，下的蛋又大，分量又足。
但他看到這些唉聲嘆氣的小子，他們個個瘦得顴骨凸起，眼窩深陷，嘴唇乾得起皮。
周策想了想，轉身從櫃檯下面摸出一個油紙包，打開來，裡面有幾個饅頭。
「吃了再走。「
幾個小子愣了一瞬，激動道：「多謝周叔。」
隨即一人接過一個，蹲在亭子背陰的牆根下，低著頭慢慢地吃。
吃完後，王敦跟夥伴們往家走，到了市坊之後各種回家。
他推門進去的時候，聽到堂屋裡有人在說話，父親在水什麼，母親在抽噎，外公在嘆氣。
他放輕腳步走到堂屋門口，看到父親王柱子坐在門檻上，手裡拿著一張蓋了紅印的紙。
回來了？「父親抬頭看他，「今天抓了多少？「
「三斤多，換了三斤麥子。「王敦把裝糧食的布袋，放在桌上。
柱子點了點頭，他把手裡那捲紙攤開在桌上，是一張徵兵告示，上面用粗黑的字體印著「屯墾入伍，即刻報名，發足口糧「。
「你外公今天去市坊總甲那裡問過了。「柱子無奈道：「朝廷說今年漢中，城裡養不活太多的人，京城青年要集結起來，去遼東，湖廣那邊開荒。
王敦看著卻笑道：「我早就想參軍入伍了，和舅舅一樣當軍人，打那些劣身土豪，我以前還擔心他們不經天子的打，還沒等我當兵，他們就被消滅了，現在終於可以上戰場了。」
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他母親月娥的眼淚掉下來了，一把拉著他抱在懷中。
魏朝拄著拐杖嗬斥道：「戰場哪有你這小子想的那麼簡單，子彈不長眼。」
柱子道：「朝廷招的是屯墾兵，應該不會上戰場，而且去屯墾隊，餓不著。「
魏朝還想說什麼，但王敦道：「我去，現在我待在京城也是無所事事，還不如去農場，好歹能多打點糧食。」
三天後，城西武裝部門口，王敦和他父親排了半個多時辰，終於填了表、按了手印，領到一枚鐵皮編號牌。
發了一身嶄新的軍裝，還給他發了一個布包，裡面裝滿了膠鞋，被子，衣服等軍隊物品。
登記官在他名字後面蓋了一個紅章：「去第三批屯墾隊，後天發車。「
翌日，宣南坊
總甲武靜置辦了十幾桌席面，他們市坊像王敦這樣上百號青年，穿著軍裝，胸口布置大紅花，吃了一頓有油水的大餐。
總甲武靜道：「你們去湖廣軍屯，那裡有水有田，去了好好干，不要丟我們宣南坊。「
「知道了！」
總甲武靜揮手道：「出發！」
上百號青壯跟著武靜來到武裝部，清點完人數，確定無誤之後，武裝部的馬車把他們送到，永定火車站。
幾百個和王敦差不多大的年輕人擠在永定門車站的月台上。戴著大紅花，有人背著新發的灰布背包，有人手裡攥著母親塞的乾糧。
一隊士兵圍出一個警戒區域，柱子，月娥，魏朝他們在外圍不斷的揮手。
王敦也揮手道：「爹，娘，外公送到這裡就夠了，你們回去吧。」
「嘟嘟嘟！」火車頭噴著蒸汽，進入了車站，十幾節車門打開，他們跟著武裝部的軍官，一個個進入車廂內。
「嘟嘟嘟！」火車車輪慢慢轉動起來，透過沒有窗玻璃的窗框，他最後看了一眼京城灰撲撲的城牆輪廓。
紫禁城，乾清宮
朱由檢坐在御案上，看著兵部的奏本，這次屯墾京城徵招了五千人，大明各個城市，加起來徵招了10萬，以此減少糧食的消耗。
「少了10萬人，大概能減少50萬石糧食消耗。」
而後他拿去鄭之龍奏本，呂宋因為這場火山爆發，糧食大規模減產，請求救濟。
朱由檢嘆息，但還是批覆了十萬石糧食，其他南洋諸侯雖然不像鄭芝龍那樣需要救濟，也上書稱糧食減產，難以供應大明本土。
朱由檢只能無奈批覆，南洋諸侯以自救為主。
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大明每個百姓少吃三四斗糧，積攢起來大概有三四千萬石，可以填報南洋虧空，代價就是所有人都餓肚子。
就在此時，殿門外傳來腳步聲，沈磊引著幾個土司魚貫而入。
秦良玉走在最前，身板挺直，鬢邊白髮又添了幾縷，這些年她也異常艱難，石柱地區水旱頻發，本就是山區糧食產能不高，現在幾乎靠著朝廷救濟。
她身後跟著剛從南洋回來的兒子馬祥麟，膚色比一年前黑了不少，顴骨上帶著一層海風吹出來的粗糲，他的神情卻不像母親那樣嚴肅，這一年他走遍了南洋多個島嶼，發現南洋並不像傳的那樣恐怖，反而是塊風水寶地。
最後則是湖廣彭宣慰使彭朝柱，施州衛卯峒土司向同廷、容美司宣撫使田玄等土司首領。
三人的臉色極其難看，張盤帶著軍隊打到他們家門口了，用火槍逼著他們來京城，所以哪怕他們知道這是一場鴻門宴，也不得不來。
「臣秦良玉，臣馬祥麟，臣彭朝柱，向同廷，田玄拜見陛下。」五人齊齊行禮。
朱由檢抬手示意免禮，又讓沈磊給五人看座。
秦良玉坐得端正，彭朝柱三人則正襟危坐，不敢有一絲無禮之舉。只有馬祥麟坐的比較輕鬆。
「馬將軍剛從爪哇回來，」朱由檢笑問道：「那邊情形如何？給朕說說。」
馬祥麟微微起身拱手道：「回陛下，臣在南洋走了六個諸侯國。婆羅洲的水土稍遜，新呂宋多雨多瘴，但爪哇確實好，土地肥沃，一年三熟，雨水充沛，沒有北方的旱災之苦。臣在爪哇挑了一塊臨河的地，土質肥沃，插根木棍下去都能長出芽來。」
他頓了頓看了母親一眼道：「比石柱好了十倍都不止，臣願意交換封地。」
秦良玉不滿的瞪了自己兒子一眼，但還是說道：「石柱這兩年也旱了，只求陛下能夠救濟石柱的百姓。」
她也很無奈，石住地區這兩年也受到小冰河的影響，不是旱災就是洪災，那裡本就山地多，沒多少糧食，現在更是徹底靠天子救濟才能活下來，她沒底氣拒絕天子的安排，更不要說他兒子也接受了這樣的安排。
朱由檢誠懇道：「秦將軍，朝廷改土歸流之後，賑濟石住百姓是朝廷的責任。
你秦家，馬家於國有功，朕都記著。改土歸流之後，秦家子弟有功名的，該考科舉考科舉，願從軍的，依舊可以領兵；朝廷也會在石柱設府立縣，由流官治理，百姓編戶齊民，納稅服役，一視同仁。
至於秦家馬家在南洋的封地，朕已讓工部核過，照石柱原有轄地的三倍劃撥，比石柱如今的地界只大不小。」
馬祥麟接口道：「母親，陛下說的是實話。兒臣去爪哇看了，那地方不光是地好，水路也便利，海口通商，東西南北的船都靠岸。咱們在石柱偏處深山，糧食運不出、物資進不來，收成再好也賣不出價。若到了爪哇，光是通商這一項，就比石柱強出一大截。」
秦良玉點頭：「臣遵旨。」
朱由檢看向馬祥麟：「馬祥麟，朕封你為石住伯爵，食邑三千戶，你這次回去，先把封地劃定，把石柱願意跟著你走的百姓一起帶過去。朝廷會撥農具和種子，也會安排船隊送你們到岸。」
馬祥麟起身單膝跪地：「臣領旨。」
而後他看向秦良玉道：「秦將軍就在五軍都督府，當都督吧，替朕培養新軍軍官。」
秦良玉行禮道：「臣遵旨！」
朱由檢的目光轉向彭朝柱三人，三人頓感緊張，冷汗直流。
朱由檢看著彭朝柱，神情嚴肅，彭家在湖廣數代經營，彭朝柱的父親當年在遼東戰死，好歹也算是個功臣這也是朱由檢沒有太為難他的原因之一。
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朱由檢看著他道：「彭宣慰使，朕封你為子爵，食邑八百戶，封地設在婆羅洲。你彭家世代忠勇，朕不會虧待。湖廣的土地，朝廷會按律丈量，該歸百姓的歸百姓，該補償彭家的也不會少一文。」
彭朝柱站起身來，躬身一揖：「臣謝陛下隆恩。」
最後是施州衛卯峒土司向同廷和容美司宣撫使田玄。兩人的臉色就沒有前兩位那麼好看了，他們的父輩連功勞都沒有，不知道自己的下場會是什麼？
朱由檢道：「朝廷分封向家為男爵，食邑三百戶，田家同為男爵，食邑三百戶，你們就留在京城，去西苑軍校當個教官吧。」
向同廷的呼吸明顯重了一瞬，田玄臉色也極難看，他們的家業就這樣沒了。
但他們沒有反抗的本錢，張盤一隻手就能摁死他們。兩人苦澀躬身道：「臣謝陛下隆恩。」
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