崇禎十年（1637年）三月二十日，金陵，城南破屋。
風從牆縫裡灌進來，吹得屋頂殘破的瓦片發出輕微的哢嗒聲。七個人圍坐在黑一起，借著窗外透進來的微光辨認彼此的面孔。
這是潘真和他最早的六名追隨者，自打「天公將軍」的名號在金陵傳開之後，他們便是這支隊伍的根基。
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但此刻，每個人的臉上都寫滿了凝重。
錢龍錫的新軍數千人浩浩蕩蕩開進金陵城，在各處關鍵路口、街市要衝和坊門隘口駐紮連隊，晝夜巡邏，盤查嚴密。城牆上貼滿了通緝令，潘真的畫像被畫得面目猙獰，旁邊用大字寫著：懸賞一千塊大洋，死活不論。
其餘六名核心頭目各懸賞八百塊，連普通骨幹也標了五十塊，這個價錢，在金陵城夠一個普通工匠掙上大半輩子。
重賞之下，局面迅速變得險惡起來。雖然天公將軍在城南貧民區仍有著深厚的民心基礎，百姓們願意為他們打掩護、通風報信。
但並非所有人都能抵得住那筆足以改變一生的賞錢。這一個月來，不斷有人暗中向官府遞消息，官兵循著線索一個個摸上門來。
有的被當街按倒，有的深夜被人從床上拖走。隊伍越縮越小，行動越來越難，原先那種來去自如的暢快日子，一去不返。
潘真語氣沉重道：「這些天，斷斷續續已經有上百個兄弟被抓進去了。」
六人沉默了片刻，其中一個聲音低沉地接過話頭：「昨天我一個下線被抓了，只撐了半天就把二十多個兄弟全供了出來。如今城裡的鷹犬越來越多，咱們的活動圈子已經被壓到城南這片窮巷子裡了。」
潘真沉吟片刻道：「從今天起，所有人單線聯繫，各人只認自己的上線和下線，誰也不知道全盤。行動時全部蒙面，不許暴露真容。另外，能撤的兄弟先撤出城去。」
他抬起頭，目光掃過黑暗中的六張面孔：「我打算帶著兄弟們先渡江去揚州。那邊有墨家組的人在，咱們到了那邊，就有了靠山，再想辦法殺回來。」
「揚州……」黑暗中有人低低重複了一句，語氣里竟帶著幾分嚮往。這段時間潘真常帶著他們讀《大明青年報》，他們早就在報上看到過揚州的模樣，那邊工匠一個月能掙兩塊大洋，能吃飽飯、穿暖衣，小孩能上學堂。比起金陵城裡的暗無天日，那簡直就是另一個世界。
六人紛紛點頭：「聽大哥的。」
「都各自去傳話吧。先撤出城去，分批過江。記住，一切謹慎為上。」
六人無聲地散開，消失在夜色之中。潘真等他們都走了，才裹緊衣服，沿著牆根的陰影往自己租住的小院走去。
街道上人影冷清，巷子裡連狗叫聲都沒有，他一路留心著身後和兩側的動靜，確認沒人跟蹤，才推開那扇吱呀作響的院門。
然而就在他踏進門檻的一剎那，他忽然察覺到一絲異樣，太安靜了。院子裡往常總有些街坊的話語，今夜卻靜得像一潭死水。
他心頭一緊，本能地轉身想往外退。
「嘩啦」上百個舉著火把的士兵從四面八方衝出來，瞬間便將整座小院團團圍住。
燧發槍在火光中泛著寒光，腳步聲踏碎了夜間的寂靜。潘真被圍在正中，退無可退，手不自覺地摸向腰間那包炸藥。
「天公將軍，沒想到你竟躲在這兒。」一個穿著軍官制服的中年男子從士兵身後緩步走出，正是錢繼華。
他嘴角掛著一絲冷笑，目光裡帶著幾分貓捉老鼠似的從容。
潘真猛地扯開衣襟，伸手去掏那包炸藥，然而錢繼華早有準備。幾乎在他動作的同時，三名士兵已經猛撲上前，死死鉗住了他的雙臂，將他按倒在地。另一個人迅速解下了他腰間的炸藥包，遠遠地丟在一旁。
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「早防著你這一手了。」錢繼華蹲下身，俯視著被按在地上的潘真，語氣淡然道：「知道你是天公將軍，哪能不提防你玩這齣玉石俱焚的把戲？」
潘真掙了幾下沒掙開，索性不再費力，仰起頭冷冷問道：「你們是怎麼找到我的？我自認為藏得還算隱秘。」
錢繼華笑了笑，吐出四個字：「錢財動人心。」
潘真先是一愣，隨即臉色驟變，知道他身份的人不多，從他打出天空將軍的名號，就再也沒有露過臉，只有他6個老兄弟知道知道，但很快他又想到另外一人知道自己的身份。
目光猛地轉向人群後面，一個熟悉的身影正縮在士兵背後，低著頭不敢看他。潘真咬牙道：「小李……是你？」
李柯被點了名，渾身一顫，慢吞吞地挪了出來。他面色蒼白，最終擠出一句：「潘大哥，你別怪我。一千塊的懸賞，夠我一輩子吃喝不愁了。有了這筆錢，我就能買田買地，去鄉下做個土財主，再也不必過那種苦日子了……」
潘真盯著他，目光里滿是失望和憤怒：「小李，你糊塗！這些官府的人，全是吃人不吐骨頭的惡鬼！他們根本沒有信譽可言！你拿了這筆錢，他們能讓你活著花出去嗎？」
錢繼華在一旁慢悠悠地插話：「這位潘兄，話可不能這麼說。某還不至於貪這點錢。」他伸手從懷中取出一遝銀票。
他隨手遞給李柯，「喏，這是聚寶閣1000元銀票，這是你的了。」
李柯顫抖著手接過銀票，激動得幾乎語無倫次：「多謝將軍！多謝將軍！」
「」
他攥著銀票入懷，弓著腰退出人群，腳步踉蹌，很快便消失在巷子的暗影里。
錢繼華站起身來，拍了拍手上的灰塵，對手下擺了擺手：「押走。」
潘真被反綁著拖出了院門，路過巷口時，他下意識地朝李柯消失的方向看了一眼，目光里滿是說不清的複雜情緒。
而李柯攥著銀票，一路小跑拐進了另一條小巷。他心跳如鼓，滿腦子都在盤算著該去哪個鄉下買地、置宅子、娶個媳婦。
他一邊走一邊把銀票展開在月光下細看，嘴角不自覺地咧開，可他還沒來得及把那笑意擴散到整張臉上，便聽到身後傳來急促的腳步聲。
他猛地回頭，只見十幾名士兵從暗處閃出，為首的一個面無表情地抽出腰刀，寒光一閃，李柯只覺胸口一涼，低頭便看見一截刀尖透出衣襟。銀票從他無力的手指間滑落，落在泥地上，沾了斑斑血跡。
「就憑你，也配拿這一千塊？」為首的士兵蹲下身，翻出銀票，每個士兵發了一些，這些士兵得到銀票之後哈哈大笑。
幾人對視一眼，將李柯的屍體拖走，轉身便消失在夜色里。
金陵戶部值房。
還是那間熟悉的廳堂，還是那幾張老面孔，韓爌、錢龍錫、錢謙益、侯恂、孫居相等人圍坐一堂。不過今日的氣氛與以往截然不同，空氣中明顯透著一股鬆弛下來的意味。
錢龍錫端起茶盞，慢悠悠地喝了一口，語氣裡帶著難得的輕快：「天公將軍抓住了。這個禍害金陵半年之久的賊首，總算落網了。」
錢謙益也點了點頭喜道：「京城那邊也傳來好傳來的消息，北方再次大旱，且規模不輸去年。
關中、中原、山東皆遭重創，赤地千里，哀鴻遍野。以天子的秉性，有災必救，而且他不是那種讓災民勉強餓不死的做法，必是以工代賑，大規模興修水利，消耗的糧食是普通賑災的10倍以上。
朝廷至少要耗費一整年的時間。也就是說，這場天災至少又給咱們爭取了一年的喘息之機。」
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在座諸人交換了一個心照不宣的眼神，各自暗暗鬆了口氣。一年時間，足夠他們擊敗左良玉，整合江南的力量。只要統一了戰線，就算天子大軍渡江，也未必沒有一戰之力。
錢龍錫放下茶盞，語氣陡然嚴厲：「不過，天公將軍必須斬立決。要讓所有人都看到他的下場，斷絕那些潛在的造反者！」
韓爌眉頭微皺，不贊成道：「即便再急著殺他，也要等到秋後問斬。朝廷向來有秋決的規矩，哪有剛抓住人就斬的？」
錢龍錫一聽便有些不耐煩了，這個老東西總是拿這些繁文縟節說事，他都懷疑這韓爌究竟是站在江南這邊，還是心向著天子那邊。
他壓著火氣道：「現在哪還等得到秋後？金陵城內暗流涌動，各地賊寇蠢蠢欲動，若不立刻以雷霆手段震懾，只怕更多的人會效仿。我建議特事特辦。」
錢謙益也附和道：「各地的士紳代表已經陸續抵達金陵，準備參加聯省盟約大會。若天公將軍之事久拖不決，萬一有人劫獄或生變，反倒麻煩。」
侯恂也點了頭：「拖久了確實容易出意外。不如快刀斬亂麻。」
韓爌見眾人一致堅持，終於嘆了口氣，不再爭辯。
於是決議定下，三日後，於金陵城南菜市口，將賊寇天公將軍潘真斬首示眾。
四月五日，金陵，城南菜市口。
菜市口的刑台早已搭好，四周站滿了圍觀的百姓，黑壓壓的人群從巷口一直延伸到街尾，足有上千人之多。新軍士兵持槍列隊，將刑場圍得水泄不通，刀槍在日光下泛著冷光。
午時三刻，一隊士兵押著潘真緩緩走上刑台。他雙手被反綁在身後，頭髮散亂，衣衫破舊，但腰板挺得筆直，目光明亮如炬。
他一步一步走到刑台正中，按照劊子手的指示跪了下來。台下原本嘈雜的人群漸漸安靜下來，所有目光都匯聚在他身上。
潘真抬起頭，望向台下那些熟悉又陌生的面孔，高聲喊道：「咱們都是活生生的人！不是天生就該受窮挨餓的畜生！是那些士紳、那些東家，奪走了咱們的勞作成果！只要咱們敢跟他們斗，失去的不過是身上的鎖鏈，換來的卻是做人的資格！」
「住口！」監斬官暴怒地一拍案幾，抓起令簽狠狠擲下，「斬！」
劊子手舉起雪亮的鬼頭刀，刀身在陰沉的天光下劃出一道寒芒。
刀光已然落下。一顆頭顱滾落在木台上，血跡緩緩蔓延開來，滲入陳舊的木板縫隙。
台下陷入片刻的死寂，隨即有人失聲痛哭，有人掩面轉頭，更多人只是默默地攥緊拳頭，咬著嘴唇，不發一言。
不知過了多久，人群終於緩緩散開，如同退潮的海水，只留下刑台上一攤暗紅色的痕跡，和那股久久不散的血腥氣。
四月十五日，松江府，華亭縣，市舶司衙門。
松江府在江南算得上是一個奇特的存在。整個江南的大族和商賈幾乎都不向朝廷繳稅，卻唯獨不敢對這裡含糊，因為沒有稅單，大明皇家海貿商社的戰船是真會沒收他們的貨物。
市舶司管著海外貿易的關口，任何商船進出松江港都繞不開這扇門。因此，這座衙門在江南官場中雖不顯山露水，卻實實在在地握著一根錢脈。
但也因為市舶司的官員們為朝廷效力，受到江南所有士紳的警惕，士紳大族也不感對他們交往過深，直接把他們排斥在江南的體系之外。
只有年輕的士子登門拜訪張溥，向他請教學問，談論時局。張溥近年來愈發關注民生疾苦，文章中也時常流露出對底層百姓的同情。
他的府邸在華亭縣內雖算不上豪闊，卻往來無白丁，漸漸成了這一帶思想活躍之輩匯聚的所在。
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在一些人眼中，這院子甚至隱隱有點像朝廷在江南的一處孤島據點，既在江南之內，又與江南格格不入。
此刻，張溥正坐在書房中，案上鋪著紙墨，他提起毛筆，蘸飽了墨，正準備寫一篇紀念潘真的文章。筆鋒落在紙上，第一行便寫道：
「天公將軍潘真，以布衣之身，振臂一呼，響應者眾。雖身死菜市，然其志不泯，其神不滅。此誠重於泰山之死也……」
他剛寫下這幾個字，突然一個漢子闖進來道：「先生莫怕，我不是賊寇，我是天公將軍，暫借先生的房子，躲避一下敵人。」
張溥正一臉驚愕。院外忽然傳來一陣急促的腳步和嘈雜的人聲。張溥擱下筆，走出府邸，便見十幾個捕快簇擁著一個捕頭，正圍在他府邸。
「站住！」張溥推門而出，厲聲喝斥，「你們這是要幹什麼？想包圍朝廷命官的府邸不成？」
那捕頭見他出來，慌忙拱手，賠著笑道：「張先生息怒，小人等只是在追捕一個賊寇，有人看見他躲進了這條巷子，怕是……怕是進了您的宅院……」
張溥面色一沉，負手站在台階上冷冷道：「我這裡沒有叛逆。你們若不信，儘管搜。只是有一條，若搜不出人來，本官少不得要去松江府衙走一趟，問問華亭縣令，這華亭縣的捕快何時變得這般無法無天了。」
那捕頭頓時臉色僵住了。張溥是朝中名士，聲望極高，連松江知府見了他都得禮讓三分。區區幾個捕快，哪敢真跟他撕破臉？
捕頭猶豫片刻，終究咽了口唾沫拱手道：「不敢不敢，是小人冒失了。先生見諒。」
說罷一揮手，帶著眾捕快灰溜溜地退了出去。
張溥望著他們走遠，這才轉身回屋，掩上書房的門，輕聲道：「出來吧，人已經走了。」
屏風後緩緩粗壯漢子出來，他滿身塵土，但眼神里透著一股不服輸的狠勁。
他走到張溥面前行禮道：「多謝先生救命之恩！」
張溥打量了他幾眼，含笑問：「你說你是天公將軍？可報紙上分明寫著，天公將軍已在金陵菜市口被斬了。」
漢子直起身來目光灼灼道：「天公將軍是殺不死、殺不光的。死了一個，還會有十個、百個站出來！只要那些士紳還在壓榨我們，天公將軍就永遠死不絕！」
張溥聽到這話，眼中掠過一絲讚許，捋須沉吟道：「好漢子，有膽魄。可你們這樣和他們硬碰硬地干，終究不是長久之計。單憑一股血氣之勇，再多的『天公將軍』也只是白白送命。」
那漢子撓了撓頭，有些茫然：「那……先生覺得該怎麼辦？」
張溥笑了笑，示意他坐下，親自倒了一碗茶遞過去：「我先給你講一講，要跟那些人斗，要先分清楚誰是敵人，誰是朋友，誰是可以爭取的中間力量。還要有組織、有綱領。不能只憑一時意氣行事，更不能專靠砸機器、搶糧倉，那樣只會讓百姓跟著受累，讓官府更有藉口鎮壓你們……」
他就這樣對著這位「天公將軍」上起了課，講得深入淺出，不疾不徐。那漢子一開始聽得有些懵，但漸漸眼神便亮了起來，越聽越入神。
而像這樣的「天公將軍」，此時遠不止松江府這一處。
潘真死後，事情的發展完全超出了錢龍錫等人最初的預料。他們本想借著斬首立威、以儆效尤，卻沒料到這一刀下去，反而激起了更多人的反抗。
短短半個月內，常州冒出了新的天公將軍，蘇州有了，杭州有了。一個個「天公將軍」接二連三地冒出來，像是春天雨後田埂上瘋長的野草，壓也壓不住，拔也拔不盡。
他們喊著「殺奸商、誅貪官、分糧食」的口號，在各地砸毀紡織作坊的蒸汽機，搶奪米鋪糧倉，焚燒牙人的宅院。
江南非但沒有因此平靜下來，反倒像是被掀開了蓋子，滾水四濺。
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而真正讓江南士紳感到脊背發涼的，這股風潮快速的蔓延到整個江南。
四月中旬，江西行省廣信府傳來消息，當地的礦工發動了起義，數千人占據礦山，殺了礦主，扯起了義旗。
緊接著，湖廣永州府的礦工也揭竿而起，與當地的天公將軍遙相呼應。
江南的腹地仿佛被一把無形的火從內部點燃，到處都是升騰的濃煙。
街頭的流民越來越多，米價還在漲，工廠還在關，落榜的童生、失業的工匠、失去土地的佃農，這些人匯聚在一起，就像一片干透了的大草原，只消一顆火星便能燎原。
而那些自稱天公將軍的人，正是那一顆顆不斷落下的火星。
金陵城裡的士紳們開始慌亂起來。他們在聯省盟約的大會上爭吵不休，有人主張大力鎮壓，有人主張招安安撫，有人乾脆閉門不出、只當沒看見。
可無論他們如何爭論，江南的硝煙並沒有因此散去，反而越燒越近，金陵士紳已經感受到這把火要燒到他們自己身上。
天子的大軍還沒渡過長江，江南自己便先亂了。而這一天，距離錢龍錫們期待的「一年喘息之機」，才剛剛過去了不到半個月。
崇禎十年（1637年）四月下旬，南京，武英殿。
陽光照進大殿內，卻驅不散滿屋子壓抑的沉悶。江南各行省的上百位士紳代表齊聚一堂，本該是一場商討大計的重要會議，此刻卻人人眉頭緊鎖，氣氛壓抑。
天子的大軍還隔著長江，可江南自己卻先一步烽煙遍地天公將軍從金陵蔓延到蘇州、常州、杭州，礦工在江西廣信府和湖廣永州府先後舉事，處處起火，四面楚歌。這個打擊，比朝廷大軍壓境還要讓他們措手不及。
韓爌難得硬氣了一回，站起身來，目光如刀般掃過在座的焦尊生、高世泰等人語氣嚴厲：「江南何以至此？糧價飛漲，百姓活不下去，才會跟著天公將軍造反！《糧食法令》給老夫廢除，我不管你們用什麼方法，糧食價格必須降回一石五錢！讓百姓能買得起米，吃得上飯！」
錢龍錫也沉聲道：「糧價的確高得太離譜了。再不降，別說天公將軍，連城中良民都要揭竿而起。此事不能再拖，必須立即推行。」
其他行省的士紳代表們相互交換了幾個眼神，有的冷眼旁觀，有的暗暗幸災樂禍。
對他們來說，南直隸的糧市並不會影響他們的利益，北方旱災連年，朝廷大量購糧北運，他們就算不把糧食賣給南直隸，也可以賣給北方。
而且南直隸這班人平時仗著本土優勢，把糧價炒得居高不下，還牢牢卡著外地糧商不准入境，他們看著金陵的高糧價，但卻吃不到一口，內心也有一股怨恨，如今鬧出亂子來，也該讓他們嘗嘗苦頭。
焦尊生、高世泰等人見自己犯了眾怒，無奈只能低頭應道：「我等回去便想辦法，將糧價壓下來。」
侯恂見氣氛稍緩，便將話題轉向第二樁要務：「糧價之事暫且按下。眼下當務之急，是湖廣的左良玉，還有湖廣南部和江西廣信府的礦工叛亂。這兩處若不儘快平息，火勢必然蔓延至整個江南。」
提到出兵平叛，殿內又陷入了扯皮不休的局面。出錢出力打左良玉，誰都心疼自家的鄉勇和銀糧。
經過一番拉鋸式的爭論、討價還價和相互威脅，最終勉強達成協議：由四川、廣東、廣西三省共同出兵，湖廣士紳配合出錢出糧，圍剿湖廣境內的左良玉部和南部曠工造反。
江西行省則由錢龍錫親自掛帥，統領四萬大軍，鎮壓廣信府的礦工起義。
吳偉業看準時機，出列拱手道：「諸位，江南如今不缺兵力，缺的是一個統一的指揮，以至於我等一盤散沙，連左良玉這個小賊寇都難以剿滅。
我提議，推舉錢閣老為江南聯省盟約督師，統領江南所有軍隊，統一調度、統一指揮，方能應對眼前的危局。」
此言一出，殿中眾人譁然，紛紛交頭接耳討論。這些年錢龍錫一直以堅決反對皇權、力主聯省自治的姿態示人，在江南士紳當中積累了不少聲望。
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眼下四方烽火，各行省各懷心思，若沒有一個能服眾的統帥，只怕不等天子過江，江南自己就先四分五裂了。思來想去，也似乎沒有比錢龍錫更合適的人選。
於是，在一片權衡利弊後的沉默與低語中，眾人終於點頭應允。
錢龍錫被推舉為江南聯省盟約督師，統轄各行省鄉勇新軍，全權負責江南的平叛與防務。
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