崇禎九年（1636年）十二月二十四日，戶部值房內。
南京六部中，韓爌、侯恂、孫居相、呂維祺、張延登、鄭三俊、錢謙益、錢龍錫等人匯聚一堂。
屋外風雪未歇，窗紙上映著灰白的天光，眾人卻面色各異，氣氛沉重。
錢龍錫率先開口：「方才我在大廳遇到了秦世英。第一師的軍餉又沒有給足，據說已拖欠了三個月。大過年的，連軍餉都發不出，這軍隊還怎麼維持？」
抬眼看了他一眼，神色冷淡：「自從各地練起鄉勇，地方上的大族更不願意交錢納糧了。今年上繳到金陵的稅賦只剩下三百五十萬石，只有崇禎六年的半數，雖然商稅有所增加，但彌補不了這麼大的虧空。」
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錢龍錫冷笑道：「金陵內閣開了三家鐵路商社，收到的銀元都超過600萬，還徵收鐵路稅，閣老現在卻說沒有錢？」
他最討厭的就是韓爌這點，來到金陵什麼事情都不做，暗地裡的好處卻沒少拿。
最開始鐵路商社的股票是他在搞，但他也沒有少給南京戶部銀錢，拿錢的時候不說，背鍋就想往老夫身上扣。而且現在江南誰沒有弄，你們不也弄了三家鐵路商社。
韓爌淡然道：「老夫可沒臉做那拿錢不辦事之人。」
殿內氣憤頓時緊張，錢謙益擺了擺手道：「算了，不說這些了。咱們還是商議一下眼下的要務吧。」
鐵路商社現在就是一筆爛帳，整個江南各行省都有，此事鬧大，所有人都臉面無光。
孫居相也跟著勸說道：「政務要緊，左良玉的威脅越來越大，他已經攻破長沙府，大半個湖廣都被他占了，整個江南被他攔腰截成兩段。情況極其危險。我等必須要想辦法殲滅左良玉這個軍閥。」
侯恂卻淡然道：「沒錢沒糧，怎麼出兵？當初不是說好了各省管各省的事麼？既然湖廣的禍事是湖廣人自己惹出來的，那就讓他們自己去收拾。」
錢謙益皺眉道：「關鍵是湖廣那邊屢戰屢敗，已經潰不成軍。我們再不出手，整個湖廣就淪陷了。
更麻煩的是，張盤的第六師已經攻占了承天府，若他再順勢拿下九江府，距離金陵便只有一步之遙。哪怕是為了自保，咱們也得想辦法滅了左良玉。」
侯恂嘲諷道：「救援可以。但有一條，讓湖廣士紳自己出錢出糧。還有，再也不要鬧出左良玉這種事來。我不想咱們湖廣好不容易練出一支新軍，最後又把人逼反了。」
說到這裡侯恂憤怒無比，要不是當初湖廣士紳想辦法把自己拿出來的軍餉又剋扣回去，還要奪取左良玉的兵權，也不至於把他逼反。
後面湖廣鄉勇聯軍更是騷操作不斷，4萬多的大軍，他們只要正常的領兵作戰，就可以打敗人心惶恐的左良玉。
但偏偏他們騷操作不斷，北路主帥何騰蛟，為了搶功，兵分兩路，最終被左良玉擊敗，另外一路更是倉皇而逃。
南路更絕，鄉勇見打不下江陵城，直接在地方上劫掠，導致內部分裂，堵胤錫這個主帥氣的放出了軍隊，最後南路大軍被左良玉夜襲擊潰。
在場的人都在大明官場為官幾十年，自然明白，這是大明官場的常態，萬曆天啟年間的敗仗，十之八九都是這樣打出來的，只是這次代價需要他們自己承受，所以覺得特別愚蠢。
更加讓眾人難以接受的是，即便是鄉勇聯軍敗了，湖廣還有好幾萬鄉勇，剩下的人只要聯合起來，依舊可以把左良玉給擋住。
但湖廣鄉紳發揮了他們自私自利的本性，鄉勇控制在自家的莊園，封鎖鄉里，對左良玉的大軍視而不見。
結果就是左良玉帶著幾千人攻占湖廣三府，而後大軍一威脅，湖廣士紳給錢給糧。
現在左良玉在湖廣招兵買馬，士兵是原本士紳的家丁，錢財是士紳自己交的。
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湖廣士紳從最開始的惶恐當中清醒過來，又開始後悔了。
他們給錢給糧，最後還被左良玉欺凌，他們什麼時候受過這種窩囊氣，尤其是還給一個丘八給欺負。
於是他們又派人到金陵，他們願意出錢出糧，求金陵想辦法擊敗左良玉這個軍閥。
錢龍錫鄙夷道：「有了這次的教訓，想來他們是不敢的。」
韓爌沉吟良久，最終敲定道：「這樣吧，過完年之後，再找各省的士紳相約，開一次聯省盟約大會，好好商議一下江南的局勢。若大家還是這樣一盤散沙，各自為政，那也不必掙扎了，等著天子大軍打過長江，舉城投降便是。
到那時，雖然田地未必保得住，但家人老小的性命興許還能留住，就算去南洋，雖死人多，但好歹大部分人能活下來。」
「如果大家還想保住田地，保住財產，不想流放南洋，那就以此為契機，大家聯合起來先剿滅左良玉。」
此言一出，滿堂寂靜。眾人面色凝重，卻無人開口反駁。
新政推行至山西、河南已有兩年，按照天子以往的節奏，今年開春之後，朝廷大軍必然要開始籌備南渡。
若他們再不想出應對之策，那就真的只剩下死路一條。
「」
這場議事，最終定下兩條：一是過完年後再次召開聯省盟約大會。二是動用聯省盟約力量，救援湖廣、剿滅左良玉。
議定之後，眾人各自散去。
錢龍錫府邸。
錢龍錫回到府中，換了件便服，在書房坐定，召集一眾心腹議事。
他問徐百朋道：「秦世英來了嗎？錢給他了吧？」
徐百朋點頭道：「已經給了。」
一旁的錢繼華低聲問道：「叔父，您這是想拉攏秦世英？」
錢龍錫坦然點頭：「此人是個想做實事的人，又肯下力氣練兵。這種人，在江南太少了。正是咱們需要的。」
而後他又把自己和韓爌等人商議的內容說出。
吳偉業神情凝重點頭道：「韓閣老所言有理，江南各行省，如果還如此一盤散沙，這仗就不用打了，等著天子的新軍渡過長江，把我等發配到南洋就是了。」
而後他小心看了錢龍錫一眼道：「恩相，鄉勇這步棋，看來我等是走錯了。」
錢龍錫臉色難看，他原本的設想是利用江南的財力招募軍隊，鄉勇會比新軍花費更低，數量更多，更關鍵的是鄉勇控制在士紳手中，不用怕那些武夫反客為主，完美的避開了新軍的各種缺陷。
以江南的財力，即便是養個百萬鄉勇都不成問題，到時候江南就有和天子新軍一戰之力了。
但現實和他想的完全不同，江南士紳招募鄉勇，想到的不是對付天子，而是對付自己同鄉仇敵，這兩年到處都是滅門慘案，弄得整個江南人心惶惶。
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關鍵鄉勇的戰鬥力比他想的還要弱，還要不團結，湖廣有十萬鄉勇，結果卻連左良玉一萬大軍都打不過。
鄉勇不守軍紀，不聽指揮，劫掠地方，自私自利，和土匪無異。
錢龍錫道：「好在我們練出兩萬新軍。」
他頓了頓，又轉向錢繼華：「你準備一下，聯省盟約大會之後，我打算親自帶兵，征討湖廣，剿滅左良玉。」
錢繼華聞言一驚：「叔父，您也要親自過去？」
吳偉業卻並不意外，這段時間他已明顯感覺到，錢龍錫減少了與各大家族的往來，把心思都用在軍隊上。
錢龍錫雖然不通練兵之道，卻做了個實打實的監督者，每一筆軍費花在哪裡，每一批糧草運往何處，他都親自過問。再加上他時常出現在軍營中，與士兵同食、察看操練，倒也慢慢積累了一些威望。
錢龍錫望著窗外紛飛的大雪，緩緩道：「這幾個月，鐵路股票的漲幅已經明顯放緩了，怕是快要崩盤了。我等必須在此之前離開金陵。」
眾人皆瞭然。原本他們預料，鐵路股票最多漲個三四倍，一年左右便會爆雷。但誰也沒想到，湖廣戰事爆發後，大批士紳湧入金陵接盤，硬是讓這場泡沫越吹越大、越拖越久。可泡沫終究是泡沫，總有破滅的一天。
錢龍錫作為首倡者，感受得最為真切，所以他決定帶著軍隊遠離金陵，避開即將到來的風暴。
金陵，城南紡織區，王氏作坊。
「哐當，哐當！」的機器聲從廠房裡沉悶地傳出來，像一頭不知疲倦的鋼鐵巨獸在吞噬著時間。
廠房內光線昏暗，棉絮在空氣中飛舞，落在工人的頭髮和肩頭，像是覆了一層灰白的霜。
男工、紡織女工，還有那些瘦骨嶙峋的童工，拖著疲憊的身軀，終於熬到了收工時辰，三三兩兩地走向廠房角落的食堂。
說是食堂，其實就是一間搭著木板棚的空地，四面透風，冬天冷得像冰窖。
工人們排著長隊，等來的只有一碗稀粥，外加一小碟鹹菜。分量少得可憐，可偏偏收費還不低，五文錢一碗。
你還不能不吃，因為王掌柜早就吩咐把廠門鎖死了，不到放工時間，誰也別想出去。想在外頭買兩個熱餅充飢？門都沒有。
工人們只能忍著這份盤剝，默默地喝著粥，嚼著鹹菜，勉強把肚子填個半飽。
日子一天天熬，誰也不知道這樣的苦日子什麼時候是個頭。
這時，廠房東家王掌柜腆著肚子踱了過來。比起半年前，他明顯胖了一圈，滿面紅光，顯然日子過得滋潤得很。
他拍了拍手，示意眾人安靜，清了清嗓子，高聲說道：「大伙兒聽一下哈！如今時局艱難，咱們紡織廠也不容易。為了共克時艱，今年大伙兒干到大年三十再放假，也算是為廠里盡一份心。
還有大家的年貨，也不用操心了，我已經替你們定好了，就是咱廠里自己織的布匹。大家把一半的工錢拿來訂購布匹，這樣既是支持廠里，也算是你們得了實惠，是雙贏的好事！」
這話一出，工匠們面面相覷，卻敢怒不敢言。干到大年三十也就罷了，工錢還要折成布匹，這等於是變相剋扣。
工匠雖然憤怒，但卻不敢出聲，怕不是第二天就被掃地出門。
但偏偏有一個年輕工匠，名叫潘真，進廠還不到半年，正是血氣方剛的年紀。
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他忍不住從人群里站了出來，大聲道：「東家，哪怕是驢也得歇歇腳吧！干到大年三十也就算了，工錢還要抵成布匹，這叫我們拿什麼去買年貨？再說這粥水，吃不飽還要五文錢，大伙兒都瘦成什麼樣了！你說工廠艱難，可上個月你才剛娶了一房小妾，這叫艱難？」
王掌柜的臉色頓時沉了下來。自從他開了這個作坊，還從來沒人敢當面這麼頂撞他。
他冷著臉語氣兇狠：「你算什麼東西？這是我的地盤！能幹就干，不能幹就給我滾蛋！」
潘真脖子一梗咬牙道：「一個月就給七百文工錢，三百文還要被你用飯錢賺回去！剩下的那點錢還得再買你的爛布！這活，老子不幹了！」
「你敢不干？工錢一分也別想結！」王掌柜眯著眼冷笑道，他可是有的是方法和手段對付這些泥腿子。
我還是太善良了，這樣的青壯不能留啊，給他一份養活自己的差事，他不感恩，還要給我對著干。
然後他掃視了四周的青壯，想著要把他們全部辭退，換上童工，這樣的話廠子只有女工和童工，更安穩，沒人敢頂撞自己。
潘真怒極反笑，四下掃了一眼，隨手抄起一個板凳，指向廠房裡那台還在轟鳴的蒸汽機：「那鐵傢伙，聽說挺值錢的吧？就不知道我這砸下去，它還動不動得了？」
王掌柜臉色瞬間變了，急聲道：「你……你別亂來！那機器貴著呢！弄壞了，把你賣了都賠不起！」
潘真冷笑一聲：「我知道我這條命不值錢，可那機器值錢啊！砸了它，換了也算不虧。」
王掌柜見他這副豁出去的架勢，心裡也慌了，光腳的不怕穿鞋的，這種愣頭青最不好惹。
他只好咬牙吩咐帳房：「給他結工錢！趕緊打發他滾！」
帳房慌忙算帳，而後丟了一串銅錢丟過去道：「這是你這個月的工錢。」
潘真俯身撿起地上的錢，冷哼一聲，頭也不回地大步走出了廠門。
身後傳來王掌柜惱羞成怒的聲音：「走了容易！你等著，我讓你在金陵城待不下去！來人！去給各廠的東家都遞個話，這潘真桀驁不馴，還威脅要損壞蒸汽機。」
當下便有狗腿子點頭哈腰地跑出去，挨家通知去了。
四周的工匠看著潘真離去的背影，有人眼中閃過一絲羨慕，但更多的還是麻木，他們不敢學潘真，離開了這家廠，外面多的是流民在等著頂替他們的位置，連飯都吃不飽的日子，已經是他們的全部了。
但還有一些人感到擔憂。這個該死的王扒皮使壞，潘真日後再想找一份差事，只怕難啊。
潘真走出廠房，背後蒸汽機的轟鳴聲依舊不止。
他冷啐了一口，心裡卻漸漸湧上一陣迷茫，但很快又堅毅道：「這爛差事，爺不幹了，此地不留爺，自有留爺處。」
他回到自己那間租來的破舊小屋，他翻出一疊《大明青年報》的舊報紙。
上面有當今天子的講話，說工匠不但要工作，還要學會休息，學會娛樂。
呼籲北方商社，按照工匠的興趣成了，書法社，圍棋社，畫社，也可以玩足球，射箭，拔河等運動，工匠要有自己的娛樂生活，文化生活。
並且說了組建足球聯賽的想法，按府組建聯賽，而後是省聯賽，各省冠軍則在京城打總決賽。
他看到這些內容羨慕無比，這才是人過的日子。
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再翻一頁，上面將的是揚州工匠通過談判增加兩成工錢的事情，這其中還有對工匠的採訪。他看我羨慕無比，而後又對金陵紡織東家的所作所為感到噁心。
潘真再看完一遍報導，吹滅了油燈入睡。
第二天一早，他隨便扒了幾口冷飯，便開始四處找活干。
「老闆，我身強體壯，一個人能頂兩個人用！」
「你就是潘真？可不敢要你，你快走吧。」
「老闆，我真能吃苦……」
「走走走，不要你了。」
他一連跑了五六家作坊，得到的全是同一個答覆。
晚上，他原本的一個工友小李找到他。把王掌柜已經給紡織區所有東家打了招呼的事情說了一遍。
潘真這才恍然大悟，為什麼沒人用他？
他不甘心，第二日去碼頭，想做搬運工，沒想到這裡的管事也不用他，這下他真不知道該怎麼辦了。
江南的行會，幫派，作坊學習能力極強，墨家組弄出來的背調，他們快速學會，並達成了行業共識，任何有黑歷史的工匠一律不用，反正現在江南不缺人。
城南一家小酒館。
這種地方是落魄工匠和苦力常去的地方，屋子裡熱氣混著劣酒的味道，窗外寒風凜冽，裡面卻還算暖和。
幾個碼頭搬運工圍著一張油乎乎的方桌，每人面前一碗渾濁的酒，喝一口，緩一口氣，這廉價的酒精壓住身上的酸痛，這已經是底層工匠唯一的消遣疲憊，治療身體的方式了。
還有幾個和他一樣被紡織廠趕出來的工匠，愁眉苦臉地坐在角落，桌上酒碗空了也沒捨得再添。
潘真找了個空位坐下，朝掌柜道：「來一碗酒。」
掌柜的夥計很快端來一碗。他仰頭灌了一大口，火辣辣的液體滾過喉嚨，身體微微暖和起來，胸中的鬱氣卻越燒越旺。
他用力把碗頓在桌上，發泄道：「老哥們，這世道不應該是這樣啊！憑什麼我們連活都活不下去？」
旁邊一個滿臉褶子的老苦力苦笑道：「世道哪裡不是這樣？我如今在碼頭搬貨，一天累得腰都直不起來，連飯都吃不飽。昨天一個工友被貨箱砸死了，東家連撫恤銀子都沒給，他家裡還有三個娃……」
他搖了搖頭，沒有再說下去。
潘真咬著牙道：「我在《大明青年報》上看過，北方的工匠都被組織起來了，成立了墨家組！人家今年剛剛跟紡織東家談好了，工錢漲了兩成！一個月都快掙到兩塊朱大頭，咱們這邊呢？從一塊多跌到七百文，童工更低！糧食價格卻漲了四倍，這些工錢不要說養家了，養活自己都困難，那些老爺們根本不把咱們當人看啊！」
有人低聲嘀咕：「人家是老爺，咱們是窮命，能怎麼辦？」
「放屁！」潘真拍了下桌子，「天子都說過了，人人平等！那些老爺們並不比我們高一等！是他們壓榨我們，才編出這套鬼話來糊弄人！我們為什麼被欺負？因為咱們沒有墨家組那樣的東西！沒有人把咱們擰成一股繩！」
酒館裡安靜了片刻，幾個工匠面面相覷，有人若有所思地低下了頭。
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一個年輕些的搬運工問：「那……我們能怎麼辦？人家有錢有勢，我們怎麼跟他們斗？」
潘真目光灼灼看著眾人道：「光腳的不怕穿鞋的。咱們爛命一條，還有什麼可怕的？反而是那些掌柜、那些達官顯貴，他們有家業、有宅子、有吃不完的山珍海味，他們才應該害怕才對。咱們要想辦法跟他們斗，他們用權力壓榨咱們，咱們就用他們在意的東西跟他們斗！」
他頓了頓，掃視了一圈眾人的臉，沉聲道：「我們不比他們賤。這世道，也該變一變了。」
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