扎克瓊緩緩從馬背上滑下來，渾身青一塊紫一塊，疼痛不已。而且，雨一直下到大約一個小時，終於停了。她緊緊抓住馬鞍，避免摔倒在地。
「你還能走嗎？」 哈德溫問道，聲音里充滿了關切。
「我只是有點痛，」她低聲說道。「請不要說是你告訴我的。我知道。但我們很匆忙。我們已經浪費了將近兩周的時間。」
他輕輕地嘆了口氣，然後也從馬鞍上滑了下來。他走過去，在她面前跪下。「瓊。如果你拿幾個的話，我們也殺不了——」
「我很好！」 她撒謊，搖著頭。「我只需要一分鐘。」
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他輕輕嘆了口氣，然後拍拍她的頭。「美好的。在這裡等一下，我要去把我們的馬交給看門人。這次旅行之後，他們也應該得到一點寵愛，」他說。
「我會等你的，老朋友。」她看著他牽著馬走，有氣無力地說。她不斷地對自己重複說，她必須再站一會兒。很快她就能倒下並脫掉這些又濕又重的衣服。她低頭看了一眼自己的斗篷，嘆了口氣。雖然它提供了一點保護，但雨太大了，都濕透了。她伸手想解開繩子，但又停住了。如果讓它掉下來，她就得彎腰去撿，而且再也爬不起來了。不會吧？
於是她站了起來，僵硬得像一塊木板，眼睛死死地盯著地面。「你還好嗎？」 她看到一雙靴子朝她走來。
「我很好，」她緩緩抬起頭說道。一個女孩子，估計只比她大四五歲。她穿著所有學院學生都穿的棕色實習長袍。她看上去有些眼熟，但又想不起來。
「親愛的天啊，你怎麼了？」 女孩驚恐地睜大眼睛問道。她沒有走過去，而是走到了瓊身邊，伸手抓住了她的手臂。
瓊想把她推開，但她太累了。她努力辨認那個女孩是誰。突然，一種舒緩的麻木感席捲了她的全身，減輕了疼痛，不幸的是，讓她的雙腿最終癱瘓了。但她沒有摔倒，因為另一個女孩接住了她。「瓊，你怎麼了？」
「你對我做了什麼？」 她問道，聲音中幾乎無法掩飾驚慌。她試圖伸手去拿劍，她連尖叫和推開女孩的力氣都沒有。但過了一會兒，她意識到自己做了什麼。與巨魔粉碎她身體時所使用的咒語相同。現在她想起來在哪裡見過這個女孩了，她是醫務室的見習治療師之一。
「治癒咒語。」女孩說道。「你怎麼了？你渾身是傷，你的肌肉拉傷，你正處於崩潰的第一階段。」
「我的肌肉是——」瓊說道，但在處理完剩下的內容後就打斷了自己的話。「流感？我認為你的咒語沒有發揮作用。我感覺很好。」
「那麼，站起來吧。」女孩說道。
「我不能，因為你的咒語——」
「如果你幾乎能夠獨立站立，就不會產生這種效果。水晶鳳凰做到了這一點嗎？我們要去見校長。任何僱傭兵公司這樣做都是為了——」
「不是他們！」 她雙腿終於有了足夠的力氣站了起來。不幸的是，他們只抱了她幾秒鐘，就又放棄了。「不是他們。我沒事。看？好吧，」她咬牙切齒地說，然後又把自己推了起來，這一次她幾乎沒能用顫抖的雙腿站起來。「你走吧，我很好，不需要你幫我。」
「我不能走，我在等一個人。」
「你不應該——」
「瓊？這裡發生了什麼？」 哈德溫的聲音突然像刀子一樣劃破空氣，讓她不寒而慄。
「沒什麼，都是一些老同學而已。」她連忙說道。「他們剛剛離開。」
「哦，原來她在學院裡也是這樣？」 哈德溫問道，聲音里充滿了樂趣。當女孩將目光轉向他時，他嘴角的笑容很快就消失了。
「是的，她是。你是她的指揮官嗎？」 博特問道，她的聲音嚴厲而憤怒。
「類似吧，」哈德溫不好意思地說。「但是我 - 」
「那麼你應該知道，瓊的身體狀況無法履行任何職責，」博特再次說道，打斷了他的話。
「嗯，是的，但是——」
「她精疲力竭，遍體鱗傷，渾身傷痕累累，還得了嚴重的流感，」她說道。
「我沒有——」
「事實上，光是這些瘀傷並不——」
「咳咳！」 哈德溫終於大喊了一聲，聲音洪亮，羞怯從聲音中消失，取而代之的是憤怒的邊緣。「小姐，我可以插話嗎？」
「謝謝你，」哈德溫說道，他的聲音冷如冰塊。「首先，那些瘀傷是她自己造成的，愚蠢行為。其次，是因為王位上的大事耽誤了，所以才出現疲憊，否則我也不會允許她以這種狀態來。第三，雖然我確實很欣賞有關流感的信息，但我也希望你不要對我採取這種語氣，年輕的女士，除非你希望自己的背部像瓊一樣受傷。」 聽到這句話，瓊忍不住笑了。從鮑特的臉色來看，她相信哈德溫嘴裡說的話。他的眼眸中似乎蘊藏著火焰，總是能讓他顯得頗具威懾力。「第四，請允許我自我介紹一下。我是哈德溫。眾神選民之一，埃梅琳女王的僕人。」 當瓊意識到自己在責罵誰時，她看到另一個女孩的臉色更快地褪色，她幾乎忍不住咯咯地笑起來。「接著。我有重要的事情要處理，但我感謝你把注意力集中在你自己的事情上，而不是我們的事情上。」
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「是的，先生。」博特很快說道，低下頭，迅速跑開。
瓊竊笑起來，直到她抬頭看著哈德溫，哈德溫現在正怒視著她。「什麼？我什麼也沒做。」
「你剛剛讓我被一個孩子罵了。都是這樣嗎？」 他問道，聲音里充滿了惱怒。
「只是治療師，」她嘆了口氣說。「他們可能會有點專橫。」
臉上的怒火慢慢消失，取而代之的是一抹玩味的笑容。「啊啊啊。當然是治療師。那麼，她一定會做出一份好成績的。」
「我不明白怎麼辦，」瓊有點苦澀地說。「女王是一位更好的治療師，她也更加溫柔。」
哈德溫伸出手，抓住了她的肩膀。「你也聽了她的話，遵守了她給你的護理指示。有時。對於像我這樣的冒險者來說，有一句古老的諺語。永遠不要惹惱你的治療師。」
「為什麼？」
「因為他們通常知道阻止你自殺的最佳方法，如果你逼迫太歷害，他們知道應該在你的飲料中加入哪些草藥，讓你後悔。」
她張大了嘴，盯著他。「等等，什麼？女王嘗試過嗎？你從來沒有告訴過我這件事！」
哈德溫笑道。「我們都有秘密，瓊。此外，這不是一個很有趣的故事。幾乎不值得一說。你感覺如何？」
「我別無選擇，只能自己去。清楚嗎？」
她輕輕嘆了口氣。「好吖。我只是累了而已。」
「然後 - 」
「但我們首先需要集中精力找到所有被選中的人。我們越早找到塞爾，我們就能越早選出兩個人，而不是一個人來保衛世界。」瓊說，拼命地想讓自己聽起來很自信。
「來吧，我們找到這個男孩，看看盾牌對他有沒有反應。他的房間在哪裡？」
扎克瓊翻了個白眼，努力回想自己在學院的日子。感覺就像是很多輩子以前發生過的事情一樣。她猜想有不止幾次其他女孩試圖邀請她去一次「冒險」，但她總是忽視她們。那時她太忙了。現在想來，也有好幾次，有幾個男生偷偷溜進宿舍被抓到過。當她意識到為什麼當她對她們大喊大叫時，女孩們卻在笑時，她的臉頰變得更紅了。「這是一場愚蠢的遊戲，不是嗎？」
「有可能，」他笑著說。「你確定現在的生活是你自己選擇的嗎？看來不太適合你。」
「這很適合我！我喜歡！這是一個偉大的生活！」
「那你為什麼還要試圖結束這一切呢？」
「我不是。我只是——」她踉踉蹌蹌地差點摔倒，直到他伸出手臂攬住她的肚子，將她扶了起來。「我只是累了。」
他輕輕嘆了口氣，搖了搖頭。「瓊，你還是個孩子。你沒必要把自己逼得太緊。」
「我看著世界一次又一次地燃燒，」她說，輕輕地顫抖著。「我必須推動並戰鬥。等一切都結束了，我就可以休息了。當我贏了。當世界不需要我的時候。」
哈德溫沒有將手臂從她身上抽開，只是低頭看著她。「你以前被治癒過嗎？」
「次數多得我都數不過來了。」瓊很快說道。
「我懂了。那麼你應該知道休息是多麼重要。我本來就不該讓你來的。」
瓊臉紅了。「請讓我走吧。我很好。」 儘管她這麼說，但她不願意承認他是對的。儘管他的手臂支撐著她的大部分體重，但每一步都感覺越來越艱難。博特所說的話是否屬實？她真的有病嗎？這就是她實力一直沒有恢復的原因嗎？
「瓊，我告訴過你不要對我撒謊，」哈德溫又說道。
「美好的。我不好。但世界不會等到我沒事，不是嗎？如果我們想有機會拯救它，那麼我們——」
「夠了，」哈德溫說道，聲音變得冰冷。
「但 - 」
「夠了。」他重複道，打斷了她的話。她環視學院的庭院，還有人看著兩人，竊竊私語。
學院本身是一座巨大而雄偉的建築，由奇怪的木材製成，看起來像是種植的而不是建造的。除了一些地方之外，牆壁和地板似乎都是實木的，而不是木板。她懷疑建築物的底座完全是用魔法建造的，然後加以修飾適。它有四層樓高，雄偉壯觀，是她一生中見過的少數有真正玻璃窗的地方。
學校由三個主翼組成，即東翼、西翼和南翼，每翼都有四層樓高，但厚度只有一半。在建築本身隱藏的兩翼之間，是內部庭院。那是他們根據需要進行戶外活動訓練的地方。
這所學院已有幾個世紀的歷史。它由王室本身資助和維護，足夠特殊。
那些富人也經常把他們的孩子送到這裡。它教授劍術、魔法、歷史、政治以及她能想像到的一切。她只學到了未來傭兵職責所需要的東西，但現在她不禁後悔沒有更多地了解世界的歷史。
「男生宿舍在東翼。如果我們去那裡，我們——嘿！」 當他們走進大樓後，他沒有沿著大廳走，而是停在門廳中間。「什麼？」
「校長在哪兒？」 他問。「讓人帶他來會更快。而且，我不想帶著這個走遍整個學校。」他指著背上的背包說道。盾牌就藏在裡面，不被窺探。
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「哦。對，是的。呃，就在那裡，」她一邊說，一邊示意著大樓後面的樓梯，靠近內院的門。「四樓。」
他點點頭，然後，令她驚恐的是，他把她抱起來，扔到肩上。
「做什麼吖？我不是麻袋！」 她低聲說道，羞愧得滿臉通紅。她試圖掙脫他的控制，。「我是一個——」
「一個不會走上樓梯的小孩子，」哈德溫輕蔑地說。
當越來越多的學生似乎進入正門時，瓊的臉因更加羞愧而變得灼熱，盯著顯示屏，互相竊竊私語。她沒想過自己會回到學院，更沒有想到會這樣。她舉起雙手捂住臉，恨不得羞愧而死。這至少是她最不痛苦的死亡之一。
等他們終於到達四樓時，門已經打開了，一名禿頂老者站在那兒，雙目驚恐地眯起。她並不怪他，門廳里聚集的一群學生此刻發出沉悶的吼叫聲。她被放了下來，然後他的目光集中在她身上。煩惱很快就變成了困惑。「瓊？」 他問道，然後轉向哈德溫。「呃，我很抱歉，但是——」然後他的話就卡在了喉嚨里，他的目光迅速跳到了他身邊的劍上，臉色從他的臉上消失了。「等等，那把劍。你不是——」
「確實，我是哈德，眾神的選民。」哈德溫說道。「我們可以到你的辦公室談談嗎？」
校長嘆了口氣，然後走到欄杆旁，「我懂了。考慮到你的到來，我很難說我感到驚訝。請進。」那人說道，然後轉身走進了他的辦公室。
兩人跟著他進去了。她忍不住目光在房間裡游移，她不記得上次來這裡是什麼時候了。房間地板上鋪著厚厚的紅地毯，她的腳幾乎陷進去了。屋子裡只有兩件家具，其中一件是靠牆放置的一個書櫃，裡面裝滿了幾十本厚厚的各種不同語言的書籍，其中一本她認為是惡魔的。門對面放著一張大桌子和幾把椅子，校長趕緊搬到後面坐下。桌子後面的牆上有一個方形的小門，但她無法想像它的用途。唯一讓她覺得奇怪的是書架對面的牆壁，牆上掛著一幅大幅肖像。它底部的金屬條上寫著「第一任校長——達米安·光羽」。
至少現在她知道那些關於他是創始人之一的傳聞是真的。儘管如此，她還是忍不住想知道他身上是否有精靈的血統，或者也許是惡魔的血統。他是個人類，不過據她所知，自從那幅肖像畫完成以來，他一天也沒變老。也許他使用了某種咒語？
「我確信你有一些問題，」哈德溫說。「你見過瓊。」
「哦，我還有一些。不過不難想像你為什麼會在這裡，」達米安說，他把胳膊肘撐在桌子上，然後雙手合十，凝視著外面。「我是光羽校長，不過您可以叫我達米安，先生。」
「如你所願。那麼你認為原因是什麼？」 被選中的人問道，然後他把她放在桌子對面的椅子上，比她想像的要粗魯一些。她幾乎要融入其中，但令她驚訝的是，她發現自己的身體拒絕移動。
「一位被選中的人來到這裡，帶來了我們有史以來最優秀的學生之一？不難想像這意味著什麼。瓊已經成為被選中的人之一，我猜？」
哈德溫笑著搖搖頭。「不，雖然你們已經很接近了。她相信你的一名學生就是其中之一。」
這讓男人皺起了眉頭。「如果我的一名學生被選中，我很樂意為您找到他們。我可以知道他的名字嗎？」
「塞爾·杜斯特夫，」哈德溫在校長繼續說下去之前迅速說道。
男人一臉震驚的表情。
「你確定嗎？他不是最……」達米安的聲音逐漸減弱，然後對著他的手咳嗽了一聲。「我們還有許多其他優秀的——」
「我確信你會的。瓊，你確定是他嗎？「還有機會退出。」哈德溫說，儘管他臉上的惱怒讓她懷疑沒有機會。
「是他。相信我！」 她問。
達米安在兩人之間看了看，然後目光落在了瓊身上。「她還好嗎？她臉色很蒼白。」
「我很好，」瓊又說道。儘管她自己不情願，但她還是竭盡全力睜開眼睛。但為此她必須保持清醒。她的很大一部分只想在椅子上昏昏欲睡，但她必須保持堅強。世界取決於她。
「很好，」達米安說。「我去接那個男孩。請稍等一下。」他說著站了起來，朝門口走去。當他們獨處時，哈德溫轉向她。
「你確定嗎？」 他又問了一次。
「如果我錯了，那就意味著我瘋了。」她說，眼睛閉上一會兒，然後又猛地睜開。
「知道自己瘋了會讓你高興嗎？」 他問道，然後跪下，將一隻手放在她的額頭上。「瓊，你發燒了。」
「我很好。這更重要。」她搖搖頭說道。「你看完我就休息了。」
「我不應該讓你來，」哈德溫輕聲說道。「你瘋了。」
「但願如此。如果是的話，那就意味著我沒有一遍又一遍地毀滅世界。」她低聲說道，眼中無法抑制淚水，聲音中也充滿了絕望。她迅速閉上眼睛，試圖讓淚水流下來。她怎麼了？
「你又累又病了。等這一切結束後，你就留在這裡，直到身體好轉，然後我就帶你回到女王身邊。」
「美好的。我會休息幾天，但之後我們就得走了。我想我知道塔格倫此時會在哪裡。一旦我們抓住了他，我們——」
「不。」
「不？」 她輕聲問道，掙扎著睜開疲倦的眼睛盯著他。「但是被選中的人必須——」
「從現在開始，我一個人去。」
她的眼睛睜大，嘴巴張得大大的。「什麼？」
「我真的需要重複一遍嗎？」
「但是你需要我，我——」
「你需要休息。這就是你最需要的。」
腦子裡一片混亂，想不出什麼好說的。沒有她，他無法做到這一點，他需要她。他們需要她。他的手再次按在了她的額頭上。
「你需要一個治療師，」他堅定地說。「該死的。」
「我很好，」她低聲說道，她已經拼命掙扎，不讓自己的眼睛再次閉上。
再次開門的聲音讓她緩緩轉過頭。
他就在那裡，塞爾。那個年輕人，現在還只是個男孩。他的棕色短髮略顯凌亂。他的鼻子微微彎曲。他那雙樸素的棕色眼睛。他們中最小的一個，比她小一歲。
成百上千的記憶充斥在她的腦海中，那張臉低頭盯著她，她的血和她朋友的血塗滿了這個混蛋，她所能做的就是在她的能量最終耗盡之前壓制住仇恨。在黑暗籠罩她之前，她聽到的最後一件事是哈德溫呼喚她的名字。
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