荊州地處長江中上游，自晉室南渡、定都建康以來，便成了屏護京師、控扼江漢的腹心要地。
歷代權臣幾乎皆以各種名義留居荊州威懾朝堂，其治所也隨之數度遷移——王敦治武昌，陶侃前治沔陽後徙武昌，王廙屯江陵，庾亮鎮武昌，庾翼進襄陽復還夏口，桓溫守江陵，桓沖扼上明，王忱復還江陵……
直至劉裕先後翦除劉毅與司馬休之，方將荊州治所定在了便於控扼長江航道的江陵，並一直以異母弟劉道憐出鎮此州。
後來劉穆之在劉裕北伐之際驟然病故，劉裕才將劉道憐緊急調回建康，改派自己的第四子劉義康接替荊州刺史之位。
劉義康年方九歲，生得粉雕玉琢，眉目間尚帶著幾分孩童未褪盡的圓潤稚氣，每日跟在長史劉湛身邊學習政務。
說是學習，不過是坐在一旁聽劉湛處置公文，偶爾問上幾句，更多時候是安安靜靜地抄寫習字帖。
這日他正捏著一管比他拇指還粗的毛筆，照著劉湛替他挑的一篇《急就章》一筆一畫地臨摹，忽然聽到身旁傳來一聲極輕的「咦」。
劉義康抬起頭來，見劉湛手中拿著一封信函，正在端詳封泥上的印戳，神情似乎頗為意外。
「長史，發生什麼事了？」
劉湛將那信函翻了個面，讓他看清封泥上的鈐印。那方印痕端端正正，赫然是安西將軍的金印。
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「竟然是安西將軍發來的信。」
劉湛的語氣裡帶著幾分琢磨不透的意味。 劉義康起初還沒反應過來這「安西將軍」指的是誰，眨了好幾下眼睛才猛地恍然大悟，將手中毛筆往筆山上一擱，興奮道：「原來是二哥！」
他歪著腦袋想了想，又覺怪：「長史與我二哥認識麼？他怎麼會寫信給你？」
劉湛搖了搖頭，目光依舊落在那封信上：「臣與安西將軍素無交集。」
他的手指輕輕捻著信封邊角，卻沒有急著拆開，反而微微側過身來，用一種循循善誘的語氣問道：「府君以為，安西將軍是個怎樣的人物？」
聽劉湛問起劉義真，劉義康那張圓潤的小臉立刻變得眉飛色舞起來，連筆都顧不上擱好，兩隻手比劃著名說道：「二哥呀，他不如大哥那般喜好音律，也不像三哥那般尊崇儒學。可他自幼便才情縱橫，英秀明遠，父親常誇他有古衛國魯君子之風，深得父親喜愛！」
「古君子之風？」
劉湛輕輕搖了搖頭，將視線從劉義康那張天真的面孔上移開，落在了手中那封尚未拆開的信函上：「臣聽到的安西將軍，可與府君說的判若兩人。」
見劉義康滿臉不解地望著自己，劉湛便將手中那封信暫且擱在案上，不緊不慢地與他講起了他那二哥在關中做下的幾樁大事。
「安西將軍到任關中不久，便以晉臣的身份祭祀了前秦天王苻堅。此事在朝野中已引起軒然大波，甚至有御史磨墨擬章要彈劾安西將軍及其長史王修，只是不知為何被宋公將摺子壓了下去。」
「此外，據關中傳來的軍報，還說安西將軍精通兵法，竟在赫連勃勃南下之前便預判了佛佛虜偏師的進軍路線，於渭水設伏將佛佛虜側翼全殲，生擒了匈奴的太子赫連璝。」
「後來赫連勃勃親率大軍兵臨渭水，那安西將軍便隔著渭水，當著赫連勃勃的面，親手將胡夏太子斬了。」
劉義康那張小嘴已經不知不覺張得老大，幾乎能塞進一枚雞子。 精通兵法？
全殲敵軍？
親手斬殺胡夏太子？
這真的是那個從前和他一起喜歡讀詩賦的二哥嗎？
不對吧？他以前怎麼從不知道自己二哥還有這等本事？
可他畢竟還是個不到十歲的孩子，最初的震驚過後，心中湧上來的便不是疑慮，而是鋪天蓋地的崇拜與興奮！
「二哥竟然這般厲害！當著那匈奴單于的面，直接一刀砍了他兒子的頭——我光是想想就覺得渾身發顫！二哥真乃英雄也！」
他攥著小拳頭，兩眼亮得幾乎要放出光來。
劉義康越是興奮，劉湛便覺得自己手中那封信越是燙手。
他與如今在關中聲勢日隆的劉義真素無瓜葛，可這位安西將軍的信偏偏直接送到了他的手上……劉湛在官場浮沉多年，嗅覺何等敏銳——這封信里裝的，恐怕是一樁了不得的麻煩！
他深吸一口氣，指尖挑開漆封，將信紙緩緩展開。
而劉義康也顧不上什麼規矩，把自己那小小的腦袋擠過來，湊在劉湛肩頭，想看看自家二哥究竟寫了些什麼。 「京兆杜氏……江夏李氏……」
劉湛的目光在信紙上飛快掃過，眉頭也隨之越擰越緊。
「嘶，果然不是好相與的事！」
而劉義康的關注點卻與他截然不同。
他的目光全被信紙上那些墨跡所吸引，忍不住驚嘆道：「兄長的字好生帥氣！」
「從前兄長的字也是好看的，溫潤端正，可今日這信上的字卻與從前大不一樣——筆鋒凌厲，轉折處如刀削斧劈，兄長果然好厲害！」
待他勉強讀懂信中的內容之後，那張稚嫩的小臉上便立刻漲滿了義憤：「這江夏李氏也太欺負人了！白紙黑字寫得明明白白，他們卻故意拖延交貨，這不就是耍無賴嗎？虧我還以為李家是世代習禮的書香門第，竟然做出這等事來！哼！」
劉湛卻沒有接他的話茬。
他將信紙重新折好，沉思良久方才緩緩開口：「這畢竟是安西將軍的一面之詞。事情究竟如何，總該先問問江夏李氏，聽聽他們怎麼說再做定奪。」
劉義康那張小臉上立刻露出不滿的神色，眉頭皺成一團：「長史這話說得好沒道理，難道我兄長還會騙人不成？」
劉湛看著劉義康那雙清澈見底、黑白分明的眼睛，心中輕輕嘆了口氣。
劉義康終究還是年齡太小，還不懂得這世上有許多事，不是用「誰騙人誰沒騙人」就能說清楚的。 世家與世家之間的糾葛，關中與荊州地域的交流，甚至到劉裕和世家的關係……這每一層都是一張錯綜複雜的網絡，卻不是隨意能夠處置的。
所以他只是溫言安撫了劉義康幾句，保證會將此事妥善處置，便將這位小刺史暫且打發了出去。
荊州刺史府中恰好便有江夏李氏的族人在此任職。劉湛命人將那位李姓官吏喚到面前，開門見山便將劉義真信中所言之事和盤托出，語氣不疾不徐，面上也看不出喜怒，只留下一句：「你且回去問個清楚。」
那李姓官吏一聽竟是安西將軍親自來信過問，心中便已慌了三分，額角隱隱沁出細密的汗珠，他不敢怠慢，當日便告了假，快馬趕回本家。
如今江夏李氏在家中主事之人名曰李輝。
李輝約莫五十出頭的年紀，生得白淨富態，蓄著兩撇精心修剪的髭鬚，身上穿的是蜀中上等錦緞裁成的寬袖長袍，腰間墜著一枚成色極好的羊脂玉佩。他坐在堂中主位上，手裡捧著一盞新沏的茶，見族人急匆匆趕來，面上便有些不耐煩。
待那在荊州刺史府中任職的族人將事情前因後果一說，李輝先是微微一愣，隨即放下茶盞，眉頭蹙了起來：「你怎麼知道這事的？」
見李輝這副反應，那官員心中便已涼了半截，知道自己族中果然做了這等事。
他急得聲音都尖了幾分：「如今連安西將軍都親自寫信來過問這事了！你道我怎麼知曉？」
「安西將軍？哪個安西將軍？」
李輝先是下意識地問了一句，待對方說出劉義真的姓名後，他那本來有些緊張的神情重新放鬆下來。
「就因為這點芝麻大的小事？那劉義真竟親自寫信來過問？到底是小孩脾氣，沉不住氣。他那個長史王修也不勸勸他？難道就沒人教教他怎麼為官做人？」 李輝搖了搖頭，語氣裡帶著幾分長輩訓誡晚輩般的輕慢與不屑。
「倒當真和他爹劉裕一樣，是個不知分寸，沒什麼文化的莽夫！」
至於那批貨，他便也不再遮掩：「實話告訴你，對方這次要的量太大，荊州地面上根本湊不齊，我也沒那個本事搞到手，自然沒法按時交給他。」
那李姓官員急得直跺腳：「那就把錢退給人家不就結了？」
「錢？」
李輝將茶盞往案上重重一擱，發出一聲清脆的磕響，臉上露出幾分不以為然的神色。
「你難道不知道，那琅琊王弘王休元再過不到一個月便要過壽了？」
「那些貨款我已盡數拿去置辦了壽禮——如今你叫我退錢，我從哪裡退給他？」
那李姓官員額頭上的汗越冒越多，聲音都開始發顫了：「那安西將軍那邊該怎麼交代？人家好歹是宋公之子，如今坐鎮關中，連赫連勃勃都擋了回去，他可不是尋常稚子——」
「呵。」
李輝不耐煩地擺了擺手，將他的話頭打斷。
「你也這般年紀了，怎麼別人說什麼就信什麼？他劉義真不過出身武將家的寒門子弟，哪裡有那般本事？」 「依我看，分明是他自己貪功，將王鎮惡還有沈田子的功勞攬在了自己身上！」
「而且就算得罪了他又能如何？琅琊王氏與他區區一個劉義真孰輕孰重你難道不知嗎？」
他起身走到那官員面前，拍了拍他的肩膀，反而寬慰對方——
「那安西將軍說到底不過是個十三歲的娃娃。他今日氣鼓鼓地寫信來興師問罪，說不定明日轉頭便忘得一乾二淨了。」
「而且那些財物才幾個錢？哪裡值得他堂堂安西將軍天天掛在心上？再說——」
他直起身來，嘴角浮起一抹倨傲的冷笑：「反正都是那些北人的東西，就算拿了又能怎樣？那些北人給胡人當順民當了一百多年，全是一群奴顏婢膝的東西，我為何要給他們好臉色？」
那李姓官員見勸不動，只得長嘆一聲，耷拉著腦袋告辭而去。
他快馬趕回江陵，將李輝的原話一五一十地告知了劉湛。
劉湛聽罷，面上並無太多表情，只是微微垂下眼帘。
這個結果，其實他早有預料。
江夏李氏仗著與琅琊王氏的姻親關係，在荊州地面上向來行事無忌。
劉義真雖然如今有了名聲，但卻不足以讓他們乖乖行事。 他走到案前，提筆開始給劉義真寫回信。
信中措辭極為溫和，先是勸慰安西將軍不必為此等小事煩心焦躁，隨後話鋒一轉，替江夏李氏尋了個台階——
此事不過是李家一時周轉不開，稍稍耽誤了交貨日期，嚴格說來並不算違約。
而且商賈之事，從來都是卑賤之事，劉義真堂堂安西將軍之尊，因為這事寫信過來詢問，實在是有些掉價了。
「這便算是給安西將軍的答覆了。」
「聽他在關中做的那些事情，料想他應當不是那種不知進退的人……此事，應當可以就此揭過吧？」