禮說婦人應該夫死從子，實則孝字當頭，晚輩哪能說個「不」來。
謝簡深知自個兒老母親一輩子走過來是神擋殺神，佛擋殺佛，決沒有個要去吃素喝齋的。
念頭轉過幾番，猜多半是為著四五月間說要尋個人的事，不大讚同，更多一事不如少一事，勸道：
「母親近來心慈，只是天寒日甚，山高風大，哪家觀子裡也比不上自家。
再底下稍微不周到有個頭痛腦熱，兒子朝事不能侍奉，叫御史參個『薄母之罪』來。
實在要去，也等來年春夏暖和些去，若是有心修行，不如祖祠或水院搭個道場，請些真人尊者來念幾場法會，事後再多添香油，母親看如何。」
謝老夫人道：「這才立冬幾天，鳥架子還掛在屋簷下頭，雀鳥尚不怕凍，怎麼我就吹不得風了。
上回我與張家太夫人往萬安寺去，寺後面接著個觀子，見著一位觀照真人。
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人老了，聽著啥因果輪迴，又什麼今生來世。」她斜靠身子，混若魂游天外，「我前兒去看王家老太太，也不知她種了什麼因，修得今日果？」
「世事無常，未必因果，母親是...」謝簡勸。
「如何，」謝老夫人眼色一抬，瞧著謝簡慈色道：「我去燒柱香，如今要你點頭首肯才算？」
「母親這話，叫做兒子的寢食難安...」謝簡笑道：「既是要去，我即刻交代管事周到些。」
「那就是了，萬安寺後那個觀子，我著人查過那女冠，在籍在冊，天家賜牒的真人，只她地方簡陋，你與人安排，住在萬安寺後山僻靜處吧。
我不問佛，也不問道，去問個心頭惑事爾。」
謝簡點頭稱好，反正老母親鐵了心腸，找的既是女冠，又是萬安寺後，沒什麼不周詳的地方。
行過晚膳，謝簡往書房等著三個哥兒來交課業，特吩咐管事的「老夫人要去，女使丫鬟跟著，小廝老僕也跟幾個，女觀里不方便住，前頭寺里歇著有個照應。」
管事一一應下，謝簡另道：「當真上了歲數，事不唬人人自唬，你也喊個人往昔日王雍處看看，他老母什麼樣子，嚇的這頭要去求神告天了」
管事頷首道：「前幾天老太太回來，是臉色不好，小人與跟著的婆子問過一嘴，郡夫人癔症越發嚴重，都開始咒罵攆打旁人了。
到底老太太與郡夫人，風風雨雨情分過來，看著難免傷神，起了祈福念經的心，也是人之常情。」
「那別處砸了鍋，咱們屋頭也跟著不端碗了是吧。」
夜色此處不沉沉，唯月墜星落如別家，謝老夫人貼身女使連夜催著人打包了行囊，天色微明，底下便備好了車馬等著要出發。
崔婉叮嚀過乳娘照管謝熙後，來與謝老夫人送行，問及：「不知阿家此去，何時歸來。」
左右無人，謝老夫人吹了吹茶碗，「順利的話，十天半月，若有個不順，晚間就要你站門口迎了。」
崔婉垂目，覺著自從王家事後，老太太說話跟往外冒刺一樣，扎的人不知如何回應。
許是正如自家乳母所言，梬姐姐一去，郎君就斷了和王家牽連。
沒有王家，往日何老大人舊友也就散了，自個兒娘家生不出餘力，幸而膝下子女成了大半，不然...
「我該叮囑你好生看著哥兒，體貼郎君。」謝老夫人道：「婦道人家，生恩繫於父，身榮繫於夫，命貴繫於子。
可這麼多年，我知道的，你對郎君別無二心，用不著我多話，便與你說個旁的來。
你看哥兒識字學理，聖人書就說『以此興，以此亡』，卻沒人與我講過，你若指望著什麼過活，到頭來，多半要盼著他早死。
再是出不得宅院，好歹自個兒立穩些，當作喬松，莫學絲蘿，別叫我一走，回來頃刻間扶你。」
說罷遣退了崔婉，經丫鬟拾掇好穿戴，一行人分開上了兩輛馬車，後面又跟著五六個小廝，浩浩蕩蕩過了京中街道往城南去。
萬安寺歷來有香客短住，更有雲遊僧眾來此借宿，常年備著空房，有簡有奢。
謝家好歹是金鑾殿上唱著名的官，尤其是身在禮部，與京中各高僧主持常來常往，聞說老夫人要修行念經，哪敢怠慢。
只等謝家馬車到了門口，寺里首座護持親領著僧人姑子等候多時，雙手奉了俗家袈裟與謝老夫人。
先拜門前彌羅迦南，又往中殿敬了四大天王，再往後有文殊普賢，地藏觀音。
謝老夫人本不熟悉佛門眾人，塑像又高大看不清全貌，且聽旁邊姑子一一念過，始認出那些羅天菩薩誰是誰。
紛攘半日方往後山別院住下，身上疲乏，沒往觀子裡去，夜裡床上輾轉，總覺這寺里觀音像不如那觀子裡的慈和。
不知窗外鐘聲響了幾回，她迷糊入睡，還帶著些許煩躁，疑心這回來不似上次與張太夫人同行舒適。
謝家為臣，張家算半個皇親，縱是僧人恭敬無二，爭勝斗高一輩子，已經是安享晚年的時候，到了無人處，她還是容不得自己落了下乘。
雖然她也厭倦，但大多數時候分不清，是厭倦爭鬥，還是厭倦自己成為輸家，是厭倦謀劃，還是厭倦謀劃不成。
總而人生厭倦的事兒多了去，日出月落還得一天天過。
第二日姑子早早用來幾樣素粥小菜，女使伺候著吃完，謝老夫人吩咐底下不用備馬車，算來走過去觀子裡，也就小半個時辰。
寺觀之間的山路是特意修整過的，雖沒鋪上石板，好在平整乾淨，道旁草木也修整過，近來雨水淋淋，卻不見路上泥濘。
看遠處華葉早衰，近處松柏還翠，幾個女使陪著笑笑鬧鬧，走的並不艱難。
觀子一切如舊，裡頭有女冠在各行道事，並不見觀照真人和那小道童。
謝老夫人問過，一女冠答：「宮中貴人有夢，特請觀照真人解夢去了，不知何時迴轉。
至於停雲小師妹，這會許是在山寺，許是在林間，許是後院，來去無定，亦是沒個準話。」
謝老夫人道：「她是道童，怎說在山寺。」
女冠奉了一盞茶來，笑道：「她尚未拜過三清祖師，算不得道童，乃是觀照真人養在身旁的尋常弟子，我們隨口稱呼爾。
既是常人，自該來去如常。」
「你們這倒怪。」
「天有永珍，」女冠抬手指了指頂上，又往旁側輕扶，「地有大千，見怪不怪，尊夫人訪山問觀，所謂何因呢。」
「嗯，上回我來，那道童送了我一筒蜜柑，受用甚好，她有善因，我來還善果。」
「如此，」女冠稍頓，笑道：「佛家才講善緣，道家只問因果。」
「願聞其詳。」謝老夫人挑了挑眉。
女冠輕搖了搖頭，笑道：「尊夫人因起停雲，不該我來了果，若尊夫人有心與我論道，」她抬手往裡屋方向，「咱們須往道場暫坐。」
謝老夫人未作猶豫，端起茶碗吹過一口，再沒看女冠。
「那尊夫人且作貴客隨意。」女冠豎掌行了道禮退去一旁，再有別的女冠來，也是目不暇視，當謝老夫人一行人不存在般。
神神叨叨，謝老夫人等得些許時候，總算候得正主，和那天無差，停雲仍是揹著個半人高筐子回來，裡頭藤蔓纏繞，裝的滿滿當當往外冒芽兒。
想家中纖雲年歲相仿，日常跑的急了還要摔跟頭，也不知眼前這個是怎麼揹著一大筐東西在山林子裡竄的。
上回沒細著打量，今日再看，確是眉目秀麗，面容白淨，像是個好人家出來的。
只是道觀衣衫素舊，七八歲的小姑娘家，一件苦鶴灰色道袍蓋著身量，頭上不見環佩，僅半截細小枯木挽了個道家髮髻，看的人格外單薄。
兩人四目相對，停雲大抵認出謝太夫人是上回來過的，眼裡稍有不滿。
然而並未開口，終是只輕咬了下唇，學著旁的女冠行了單掌禮算問安，跟著挪動筐子往裡屋中院。
謝老夫人想著上回自個兒是不太慈祥，連忙起身跟著進到了觀子內院。
見那道童將筐子搬到一方滿水天井旁，另拿了個木盆柴刀，一邊淘洗一邊將那些藤蔓切分成段。
用過的井水流入漕溝，再穿過牆戶，又往觀子外山間流去，許是謝老夫人實在站的久了點，停雲按耐不住問：「師傅們都在前頭，你看我做什麼。」
謝老夫人笑笑上前，就說小兒性子急，怎麼可能是深宅老東西對手，她多不過站了半柱香而已。
院子裡橫七豎八好些個小木凳，女使撿了個乾淨的擺在停雲身旁，扶著謝老夫人坐下，猶扯了扯裙角，免叫水漬爬上去。
謝老夫人道：「我來謝你給藥。」
「你用過了？」停雲臉上一喜，又跟記起什麼似的退了笑容，轉臉過去道：「也算不得藥，我又不是大夫。」
「我用了，你既不是大夫，怎麼給人消熱了。」
「師傅說開方診病的才是大夫，我們都是書上學幾樣藥材，養養身子而已，不敢掛行醫濟世的牌子。你既然用了...」
她心有不滿樣，絮叨道：「可曉得我往裡面配了少許金銀花碎，那才是真方子呢，我在前頭師傅那學的。」
謝老夫人不作設防，當是小姑娘志在杏林，順著話道：「瞧見了，我看挺好。」
柴刀在板子上宰的「哐」一聲，停雲猛轉過來頭，當真就是張太夫人說的雛鳥炸毛一般，鼻尖都快鼓成個圓溜溜球：
「就知道師傅說的對，給你也是成灰，費我工夫，不吃還來，趕明兒下山還換三五文銀錢。」
說罷也不與謝老夫人爭辯，繼續一截截去宰那藤蔓淘洗。
謝老夫人怔了半晌，沒忍住笑出聲來，誰能料到個蹣跚姐兒三五句話里給人下套。
她身子往前傾了傾，這才看見停雲道袍袖口掩著的手腕間似掛了五六個鐲子手串，顆顆珠子有成人指腹大小。
小兒家，金尊銀嬌玉養人，各人都是些物件貼身戴著的，她還當這道童沒有，沒想到一雙腕子裡就挺多。
怪就瞧來都是老木石塊，做工粗糙刀痕可見，削的甚至不怎麼圓溜，大小又不合宜，壓得孩童骨節呈現出一種病樣消瘦感。
以觀照道人能去往宮裡的地位，有心，總能找出幾樣貴重的，沒這份心思，索性不戴就是了，修道崇簡，誰能說她去。
也許方外別有計較，謝老夫人探究片刻，調笑道：「你這小童，你師傅可知你妄語誆人。」
好一陣子沒聽答話，謝老夫人又道：「算了算了，也是我先誆你。
我近來遇著了難事，日愁夜愁，水米難進，更吃不下你那藥，這回來，是想求個菩薩。」
仍不見答，又道：「你師傅何時迴轉，我想她替我問問。」
木墩子上刀聲漸小，停雲道：「咱們這又沒菩薩，你求我師傅也是無用。」
「哦，沒菩薩，是真人，我來求個真人。」謝老夫人記起佛道兩家區別，笑著道。
「真人也不見得就有」停雲看向她，一雙眼裡渾然有悲有憂，好似真心要替謝老夫人請願，並不為那筒蜜柑之事記恨。
片刻她又繼續去砍那藤蔓，「反正前頭慧覺老和尚是信有佛祖的，這離的又近，你去求他還快些。
「難道你師傅就不信有祖師？」
「那自然是信的，可有時候，師傅也說，但叫人間苦難盡，方信天上神仙有，我看人間愁有的是，那天上肯定是沒神仙。」
聽到此話，謝老夫人反添喜愛，快語問道：「你覺得人間苦多？」
「那當然多啦。」話聽如此，停雲語調卻並非酸楚，反帶孩童活潑氣，跟那日自誇「摘了許多戀枝桃」一樣。
「那你跟我去吧。」謝夫人探身笑道。
「去哪裡。」
「去我府上？」
「去你府上做什麼。」
「去了，就不苦了，世道如此，你是個姑娘家，此生若要順遂，只有一條路走，錦衣玉食掌中珠，金屋銀轎朱門婦。」
「這明明是兩條路。」停雲歇下手中活計，奇怪道。
「生來不是掌中珠，大抵是成不了朱門婦，所以是一條路。」
「這話師傅可沒說過，我聽不明白來。」
謝老夫人思索片刻，從袖裡取出一粒暖玉明珠，手指微合托在手心裡遞到停雲面前，笑道：
「你看，它出則貴人擋風，入則錦盒遮塵，斷不會生半點愁苦。」
「它是個死物，當然沒愁苦。」
「若有父兄郎君將你明珠一般護在手心裡，你又怎麼會愁苦呢。」
「那我更愁苦，不如師傅。」停雲哼過一聲，繼續去砍藤蔓。
「苦從何來？」
「你掌中明珠雖好，分明屈指就捏，合掌即拿，不如師傅。」
「你師傅又是什麼？」
「師傅是...」柴刀砍了數聲，「我師父是山野爛漫開無主，千秋香如故！
苦多樂也多，苦少樂也少，我才不與你去。」