蕭瑾返京之後，行事愈發低調沉穩。
大皇子蕭珩與外戚劉昌本滿心等著他回京藉此邀功、滋生錯處，好藉機抓柄打壓。
可歸來的蕭瑾斂盡鋒芒，一言一行挑不出半分錯處。二人無從下手，只能暫時按捺，無奈收手。
但他們從未真正放下戒心。
如今的蕭瑾，雖無邊關兵權在握，卻朝野聲望赫赫。朝外有邊關將士對他的認可，朝中有清流鼎力支撐，是儲君之位最大的競爭者。
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這份無聲的威望，時時刻刻壓在蕭珩一派心頭，令他們寢食難安。
明棋下不得，便伺機再發難。
回京月余，朝堂局勢漸漸回溫。
韓大人、周大人休養妥當，重新入朝履職，重新回到朝堂中心。
唯有傅老，面對皇帝數次徵召，屢屢婉拒復出。
他看淡權場浮沉，帶著傅家族人在京中建起一座學堂，定名安遠學堂。
學堂廣收寒門子弟，破格開設女子學舍，打破世俗桎梏，准許女子讀書明理。
此事一出，朝野譁然。無數老臣上書討伐，斥責傅老悖逆禮法、敗壞風氣。
傅老不為所動，執意堅守本心。
關鍵時刻，韓、周兩家鼎力站台，率先將家中女子送入學堂就讀。有兩大世家帶頭支撐，流言蜚語漸漸壓下。
安遠學堂聲名漸起，學子日增，辦學之事越辦越是紅火。
朝堂新舊風氣對沖暗涌之時，一則外事消息驟然入京。
草原正式遞來國書，恰逢大蕭皇帝誕辰，草原特派使團入京朝賀。
帶隊之人，正是海蘭公主。
草原公主親率使團跨境朝賀，本就是極高的邦交禮遇。可海蘭身份特殊，又攜重禮而來，一時間京中流言四起。
朝野上下人人揣測。
兩國剛剛停戰修好，恰逢帝誕、公主親至，用意絕不簡單。
朝野上下都在暗自揣測草原使團此行目的。
宮中大擺筵席，為皇帝慶賀誕辰，草原使團列席赴宴。席間，使團眾人向皇帝躬身致賀，獻上草原備好的各類貢物，言辭恭敬，祝福兩國永守和睦。
海蘭公主亦上前行禮說道：「草原祝大蕭陛下福壽綿長，邊境永息兵戈。」
皇帝抬手。
「二公主免禮，遠來路途辛苦，不必多禮。」
滿殿文武靜靜觀望，人人心中各有猜想。不少人私下議論，草原此番遠道而來，多半是求聯姻修好。
可終究只是眾人憑空揣測，一切都要看宴席之上如何定奪。
酒過數巡，草原使者終於當眾開口，直奔主題。
「陛下，草原願與大蕭永結秦晉之好。願以海蘭公主，與大蕭皇帝聯姻，固兩國邦交。」
使者說完，皇帝神色並沒有太大起伏，只是開口婉拒。
「公主風華正好，朕年歲已長，此事萬萬不可。」
他沒有把話說得生硬決絕，轉而緩和語氣：「兩國交好，貴在彼此守定疆界，互不侵擾，便勝過一切。公主若是願意，大可在京城多逗留一段時日，遊歷各處風光，我大蕭自會盡地主之誼。」
一番話，明明白白回絕了和親的提議。
海蘭站在一旁，悄悄鬆了一口氣。
可草原出使的一眾使者並未就此死心。和親不成，他們也不肯就此歸國，依舊帶著使團留在京城，打算另尋機會再做遊說。
而海蘭公主的入京，也給了大皇子一派可乘之機。
他們覺得 一旦蕭瑾與草原公主放在一起，此生就會與儲君之位絕緣。
這是扳倒蕭瑾最利落、最陰毒的一步棋。
海蘭他們被便安置在京中驛站。皇帝態度平淡，並未單獨召見厚待。
禮部尚書奉命接待使團，其中有劉昌心腹。這幫人刻意安排宴席、遊園雅集，一次次將海蘭請出驛站。
處處製造偶遇、處處刻意造勢，用盡手段，強行讓蕭瑾與海蘭同框露面，故意傳出曖昧風聲、交往流言。
一次兩次，蕭瑾敏銳察覺出不對勁，知曉對方是在蓄意做局，要栽他勾結外邦。
此時大美、周硯以傅老門生的身份，隨蕭瑾行走京中。二人名義上是隨行增長見識，實則專職護持蕭瑾安危。他們只聽蕭瑾調遣，不受朝堂任何派系左右。
幾輪刻意設下的圈套、細碎構陷，全被大美與周硯不動聲色一一擋下。
連日以來，大美與周硯寸步不離護住蕭瑾，一次次破掉大皇子派系的陰私計謀。幾次構陷落空、宴席圈套被拆、流言造勢全被擋下，蕭珩與劉昌一黨心中積怨愈深。
他們查得清楚，次次壞局的，都是跟在蕭瑾身側的大美與周硯有關，所以二人被對方盯上，成了他們的眼中釘。
大美與周硯以傅老弟子、蕭瑾師弟師妹的身份隨侍在京，看似名分清淨，背地裡卻被流言裹挾。
周硯出身周家，卻只是庶出，而大美是和離之身，孑然一身行走在京城權貴之間。還有叫旁人議論不休的，是周硯臉上那道橫貫面頰的長疤，猙獰醒目，已然毀去容貌，站在一眾錦衣玉容的世家子弟當中，格外突兀扎眼。
京中權貴與世家子弟向來眼高於頂。明面上，沒有人敢公然對二人失禮，私下的宴席閒聚，非議卻從未停歇。
一場世家雅集，幾名世家子弟湊在一處，壓低聲音閒談。
「你看那二人，也配跟在三皇子身邊？」
「一個和離女子，一個臉上帶疤的男子，出身駁雜，說不準是攀附皇子求前程。」
「三皇子何等身份，身邊怎容得這般人出入。」
周遭眾人大多只是旁觀附和，沒有一人出面勸阻。
這些話一字不落落入蕭瑾耳中，往日他素來低調隱忍，可旁人一次次欺辱詆毀貼身護持自己的兩個人，終究觸碰到他的底線。
蕭瑾抬步上前，目光掃過在場眾人。
「諸位方才所言，我都聽見了。」
閒談的幾人神色一僵，紛紛收聲。
「大美與周硯於邊關浴血，忠勇坦蕩，心性純粹。比起諸位趨炎附勢、背後嚼人是非的做派，他們二人，磊落百倍。」
為首造謠的子弟強辯：「殿下，我等不過私下閒談……」
「私下閒談，便可肆意污衊忠勇之人？」蕭瑾眼神冷下來，
「今日，便要為你的妄言付出代價。」
他當即動用皇子身份，懲戒了帶頭造謠生事之人。
沙場浴血、生死並肩的經歷，早已讓大美和周硯看淡世俗虛名與口舌是非。
世人的褒貶詆毀，從來無法左右他們的本心。流言終究會隨風散去，真正恆久不變的，是心中所持的堅守。