「你最好放聰明點，要知道怎麼把話圓起來！」馬榮拍拍手，站起來冷冰冰地說，全沒了剛才的流氓相。
周氏最後一點意識抽離的時候，模模糊糊聽到了馬榮的話，不待她細想，整個人輕飄飄墜入到漆黑的昏暗中去了。
傍晚杜家溝炊煙四起，方見杜懷炳駕著牛車回了家。尹氏已將飯菜端上了桌，解乏的燒酒也擺上了。聽著老婆子絮絮叨叨說了早上的事，杜懷炳氣得酒都喝不下。
他潦草得扒拉了兩口晚飯，將煙杆別在腰上，拿著銅鑼在村里敲了一圈後，背著手往祠堂去了。
不過一兩個時辰，杜家溝人都知道了周氏母子，半夜偷盜寡婦弟妹家的磚坯，被鬼捆了的消息。整個下午，杜家溝瀰漫著一種莫名的興奮，家家戶戶早早吃了晚飯，只等著開祠堂審問周氏母子。
杜懷炳來得早，卻沒有直接進祠堂，而是蹲在大門前的台階上，吧嗒吧嗒一口接著一口抽菸，他身旁放著銅鑼和裹著紅布的鑼槌。
聽到鑼聲的男女老幼鄉人們陸陸續續來了，聚集在大門前的空地上，在等待的間隙里，彼此小聲嘀咕。
杜懷炳見人來得差不多了，往人群里掃了一眼，看見杜梅姐妹也到了，遂站起身來，將煙鍋子在鞋底磕了磕，重新將煙杆別在身後。
「開門！」杜懷炳沉聲道。
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有兩個壯年漢子推開了祠堂沉重的大門，夕陽的餘暉灑進黑沉沉的屋內。
「啊！」一個漢子跨進門檻，看見躺在地上昏死的周氏，驚叫了一聲。
「怎麼了，怎麼了？」外面圍觀的人群騷動起來，擁擠著想進去看個分明。
「不要亂，不要亂！『當！』」情急的杜懷炳撿起銅鑼用力地敲了一下。
鑼聲震得人耳朵疼，鄉人們止住了腳步，個個伸長了脖子去看。
「老婆子，你帶梅子進來看一下。」杜懷炳看向尹氏。兩個推門漢子忙退了出來。
杜梅極不願意，周氏偷了她家的磚坯，她才不想管她死活呢，但族長點了她的名，她只得順從地應了一聲，隨著尹氏進了祠堂。
周氏側臥著，尹氏忙給她送了綁，杜梅試了試鼻息，摸了下頸下脈搏，她開口道：「太奶，她沒事，只是暈過去了。」
眼角餘光瞥見周氏衣襟處漏出一點青紫，杜梅小心揭開，一大塊紫茄子般的淤青赫然在目。杜梅忙拉拉尹氏的衣袖，指給她看。
「啊呀，這是被人打的！」尹氏驚詫道。
「杜栓呢？」杜梅這才想起，光顧著檢查周氏，卻沒見杜栓的人影。
「是啊，他們母子兩個明明一起關在這裡的啊。」尹氏也納悶，遂四下張望。
杜懷炳站在外面等，不耐煩地問了句：「到底怎麼樣啊？」
「周氏被人打暈了，杜栓不知哪去了！」尹氏忙到門口回了一句。
杜梅丟下周氏，在屋裡到處查找，但她只找到被割斷的繩子，並發現後牆窗戶被打開了。
尹氏喚了胖嬸進來，兩人掐人中掐虎口，折騰了半天，周氏這才悠悠醒轉。
「你家杜栓呢？」杜懷炳威嚴地說。
周氏被馬榮一記手刀劈狠了，她雖醒了，可看人全是重影，模模糊糊，飄飄蕩蕩。
「栓子……」周氏倏然想起馬榮臨走說的話，陡然驚驚乍乍起來，「他剛還在這裡，啊，我的兒呢？」
「你莫要裝了！你以為用苦肉計，就騙得了我！」杜梅轉了一圈，心中瞭然。
「你胡說什麼？我們都被捆成這樣了，還能逃嗎？你們把我兒帶哪裡去了！」周氏急中生智，反咬一口。
「這繩子切口整齊，分明是刀割斷的，說，誰是你們的幫凶！」杜梅舉著斷繩，咄咄逼人地問。
「笑話，若是有人來救，我還不跟著逃走？」周氏心跳加速，面上冷汗涔涔。
杜梅一把扣住她的手腕，摁在她的脈上：「沒事，你怕什麼！」
「我怕你們害了我兒栓子！」周氏用力甩開了杜梅。
「梅子，你出來吧。」杜懷炳不想這般與周氏糾纏下去。
「杜栓既已逃走，村里也沒能力抓他回來，但只要見到他，凡是杜家溝的人都可代為執行族規，偷盜罰鞭刑二十，畏罪潛逃罰鞭刑三十！」杜懷炳厲聲說到。
鄉人們面面相覷，這是還沒審就定罪啊。
「你問都不問，就這樣定我兒的罪！」周氏發瘋地撲了出來，被兩個壯漢拉住了。
「此事因杜栓逃走，已是昭然若揭，若胸懷坦蕩，又哪裡需要逃走！」杜懷炳甩手跨進了祠堂。
「請族規！」杜懷炳聲音清冷，饒是這樣的盛夏，聞者俱是心上一涼。
一個壯漢進屋端出一個紅布蓋的木匣子，恭恭敬敬站在杜懷炳身旁。
「祖上萬福，……不孝子孫管理族內事務無能，竟發生偷盜之事。……今當嚴懲，以儆效尤！」杜懷炳撩袍跪下，雙手合十，小聲禱告了一番。
「執行！」杜懷炳自墊子上起身，威嚴地說。
早有人搬出了一條寬板凳，擱在祠堂門前，周氏雖人高馬大，但她一天裡昏了兩次，一次是嚇昏的，一次是揍昏的，眼下她整個人頭昏眼花，骨軟筋麻。縱使她百般掙扎呼號，還是被兩個壯漢不管不顧地按在板凳上，捆住了手腳。
「咻……啪！」鞭子裹挾著風哨，結結實實抽打在周氏的後背上。
這鞭子乃祖傳之物，是用上好的黃牛皮做的，百多年來，浸淫過祖祖輩輩很多人的血，傳至今日，已是通體紅潤，宛如上了最好的蠟。
「啊！」周氏慘叫，身子不由自主地抖動。
執刑之人用力揮舞，鞭子毫不留情地如暴雨般落在周氏身上，杜梅姐妹冷眼旁觀，杜桂太小害怕，隱在杜梅身後，只伸出半個腦袋偷瞧。
夏日衣裳單薄，周氏的後背衣裳被抽成襤褸，血肉模糊一片，鄉人們俱是心驚膽顫。
謝氏眼睜睜周氏停止掙扎，怕是已經疼昏過去了。周氏後背鮮血淋漓，這樣的刺激令她胃中翻滾，剛吃下的晚飯，直往上涌。她實在忍不住，踉蹌著跑到一邊，「哇」的一聲，將飯菜全吐了出來。
杜梅回身去看，只見幾個婦人上前照顧，幫著拍拍她的背。
若按平日裡，謝氏此時早已開始站上風，說風涼話。而今日居然被嚇吐了，這真是奇了。
事出反常必有妖，杜梅突然想起，昨晚她們剛出來嚇周氏時，周氏念叨了一句，「老三家的，是你嗎？」她原沒想起她說的老三家的是謝氏，因為她們倆從來都是不對付，像鬥雞似的彼此看不順眼。
如今看來，這事還有謝氏攪合在裡面。可周氏為什麼一個人死抗呢，她們之間什麼時候達成和解了？
杜梅蹙眉深思，看看周氏，又看看謝氏，暗想，這以後恐怕是要加倍小心了。
二十下鞭刑，看的人覺得一下就過去了，可周氏卻覺得比一輩子還漫長，她癱軟在長凳上，汗和血滴滴答答直往下滴。
「杜家溝人若再有作奸犯科者，這就是鏡子！一旦查實，在我這裡，絕不輕饒！」杜懷炳指了下周氏，聲音洪亮地說。
鄉人們鴉雀無聲，俱都屏住了呼吸。空氣里瀰漫著新鮮血液的味道，蒼蠅蚊子蜂擁而至。
「散了。」杜懷炳從他們的眼裡看見了恐懼和畏縮，他擺擺手，撿起銅鑼背著手走了。鄉人們亦步亦趨，跟著轉身回家。
尹氏叫了兩個婦人將周氏抬回她家裡，煮了鹽水，幫著清洗了傷口，她家裡還有上次被縣老爺打，用剩下的藥膏，婦人幫著敷了。
周氏被打得昏厥過去，這會兒傷口清洗乾淨，上了藥膏，鑽心的疼痛清晰地噬咬著她，悶熱和疼痛令她汗流浹背，濡濕了床上的草蓆。
杜懷炳這一頓鞭刑打的是周氏，更多打的是人心。杜家溝對杜梅起房造屋不懷好意的人多了去了，有人惦記著杜梅買的磚和木材，更有人惦記杜梅放養在河灘上的鴨子！
周氏的慘狀，擊碎了那些宵小的齷蹉念頭，杜梅倒是有了幾天消停日子過，專心忙家裡蓋房子。
這日午飯後，二愣子突然匆匆來了。他平日裡幫大丫賣茶，來回都是靠挑擔走的，比較辛苦，杜梅便不要他們來家裡幫忙了。
「杜梅！」二愣子語氣不善的連名帶姓一起叫。
「做什麼！」杜梅正在廚房忙著，沒好氣地說。
「你怎麼可以把記帳的冊子給我娘！」二愣子惱怒，一副小狗被踩著尾巴兇巴巴的樣子。
「我不給她，她能饒我嗎？」杜梅一聽這話，火氣蹭蹭往上冒。
「她……怎麼你了？」二愣子聲音矮了下去，知母莫若子，他娘是什麼德行，他再清楚不過了。
「她說我拿了你的錢起屋造房，開工那天跟我拼命呢。」杜梅提到這個，難免憋氣。
「這我老娘可沒告訴我呀。」二愣子剛才的火氣立時散得無影無蹤。
「她是不是立逼你去把錢取回來啊。」杜梅瞥了他一眼。
「是啊，是啊，要不然，我還不知道她拿了冊子。」二愣子點頭如搗蒜。
「錢是你的，想取就取，再說葉青也不是開錢莊的，白替你看著錢。」杜梅專心忙手頭的活。
「錢到我老娘手裡，都成了她的棺材本了，萬萬是拔不出來的。」二愣子苦著臉說。
「你娘還不是覺得你靠不住，要不然怎麼這麼迫切想要錢呢。」杜梅譏他。
「是是是，我以前是不靠譜，可我哪怕是偷，也沒少她一口湯喝啊。」二愣子揪著頭髮說。
「錢是人的膽，人老了，總想有點錢傍身。大丫不是給你些茶水錢，你哄哄她，不就完了。」杜梅對他翻了個白眼。
這人活了半輩子不知錢是何物，現如今跟著自己掙點苦力錢，竟然轉了性，愛錢如命了。
「我拿那些錢都買了吃的用的，她還想怎樣啊！」二愣子拿他娘真是沒轍了。
「她想要的不過是踏踏實實落袋為安，你不如把每日的散錢都給她，由她採買。」杜梅想了想說。
「看來只有這樣了。」二愣子撓撓頭。
「鎮上生意怎麼樣？」杜梅好幾天沒去攤子上，順嘴問問。
「茶水生意還行，只老客們還惦記你做的。說到這個，大丫還很委屈，她說她明明都是按你說的做的，而且我嘗過，沒什麼不同。偏那些嘴刁的，硬是吃出差別來了。」二愣子說起攤子裡的事，立時眉飛色舞起來。
「冰的生意如何？」杜梅又問了一句。
「生意好著呢，清河縣新開了家醉仙樓，天天到我們這裡來預訂，一訂都是四五塊，把牛哥高興壞了！」二愣子笑嘻嘻地說。
「醉仙樓？我好像在哪裡聽過。」杜梅偏頭想了想，實在想不起來，是誰和她說過。
「醉仙樓是江陵城大戶人家的祖產，只是在清河縣開分店而已，你經常看那些小報，大概那上面有提到吧。」二愣子邊說，邊動手幫著拾掇桌椅，這些日子，攤子裡只有他和大丫，忙得連懶都偷不成，他已經學會眼裡有活，手裡有活了。
「老櫈頭上次說要開始賣豆腐了，他去了嗎？」管他是誰開的，杜梅不想糾結這些與她不相干的事，只關心那些真心待她的人。
「去啦，去啦。老櫈頭新買了輛牛車，有時候碰巧還能捎我們一段呢。」二愣子笑，笑得別有深意。
「他大病初癒，買輛牛車，省些腳力也是應該的。」杜梅點點頭說。
「嘿嘿，這是一方面，另一方面，他捨不得春芽姐跑路。」二愣子撲哧一下笑了出來。
「你這個促狹鬼，我定告訴春花，看她怎麼收拾你！」杜梅也跟著笑起來。
「別介，你可別告訴她，我是怕了她了。」二愣子苦著臉討饒。
因著錢茂福已經應下這門親事，老櫈頭帶著他們兩人的生辰八字，到禪寺里請老法師算了一卦，居然是天偶佳成，姻緣天定！
錢家自是歡喜異常，他們只這一個寶貝疙瘩女兒，陳錢村和杜家溝離著也不遠，來往方便。老櫈頭能吃苦，對錢茂福和陳氏更是尊敬，他們漸漸忽略了老櫈頭比春芽大十歲的年齡差距。