「陛下對陳大人，真是愛護有加。」
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引陳硯出宮的，依舊是夏春。
陳硯極感動，又面露迷茫：「往後沒陛下相護，本官這路真不知該如何走。」
夏春笑道：「以陳大人之才，必會平步青雲，入閣拜相。」
「本官便借夏公公吉言了。」
陳硯笑容複雜道。
夏春一直將陳硯送到宮門口，轉身回去時，腳步便快上許多。
回了暖閣，恭恭敬敬行叩首禮。
永安帝邊看奏摺，邊問道：「他說了什麼？」
夏春道：「陳大人說，往後沒了陛下護著，不知路該如何走。奴婢瞧著，陳大人很迷茫。」
永安帝不再開口，汪如海給夏春一個眼神，讓其退下。
「總算有個知恩圖報的。」
「陳硯是陛下您一手提拔，蒙受聖恩，自是對陛下忠心耿耿，只是他年紀尚小，往後沒了陛下護著，又沒其他靠山，路怕是不好走。」
汪如海見永安帝放下奏疏，便趕忙上前為其揉捏肩頸。
可見這侍候帝王的活兒也不是誰都能做得來。
永安帝閉上雙眼，緩解雙眼的疲倦：「若他走得出一條路，往後就是我大梁的肱股之臣。」
倘若走不出來，也就只能與其他臣子一樣，或被貶，或喪命。
後面的話永安帝不說，汪如海也能猜到。
想到下午天子對陳硯的「推心置腹」，汪如海膽寒，愈發小心謹慎。
陳硯回到槐林胡同時，已有不少士子正守在此處，見馬車前來，立刻有人大呼：「陳三元回來了！」
胡同內的士子們大喜，紛紛朝著馬車湧來，將馬車堵得前進不得。
陳硯捲起帘子，站在車轅上，對眾士子拱手致謝。
見三元公雖依舊虛弱，卻能行動自如，眾士子高興不已。
有人高聲問道：「敢問陳三元，此次朝考可會參加？」
陳硯笑道：「開海乃是國策，我必要去考上一考。」
「陳三元參加，必能奪得一個名額！」
有士子高興道。
陳硯朝著那士子的方向一拱手，道：「朝考不止考文章，更要考治國之策，我萬萬不敢如此輕狂。」
士子們卻不以為然，還高聲道：「陳三元與開海一道見解深刻，能與天下士子相辯，若陳三元都無法取中，我等必要看一看其他取中者的高見！」
「朝會是要選出有能之士，我等必幫陳三元盯著，絕不讓德不配位者占了名額！」
士子們如被打了雞血般，紛紛出聲支持。
陳硯瞧著這些個年紀不一的士子，臉上是與朝中官員們全然不同的書生氣時，心中的陰霾一掃而空。
這些士子雖極容易被煽動，然多數人都懷著報國之心。
為感謝眾士子的熱情，陳硯乾脆下了馬車，一路步行。
士子們雖崇敬三元公，卻並不往他跟前擠，紛紛向兩邊推開，讓陳硯前行無礙。
陳老虎趕著馬車跟在其身後，一直走到槐林胡同最後那套宅院，敲門而入。
待門關上，士子們方才三三兩兩地議論著朝考，議論著陳三元離開。
陳硯進屋時，眾人早等著了。
楊夫子端來一碗熱湯，陳硯便覺餓了，接過就吃。
待一碗湯下肚，陳硯便覺渾身上下都是勁兒，哪裡還有進宮時的虛弱。
「聖上願意讓你參加朝考嗎？」
周既白迫不及待問道。
陳硯笑道：「我自是可以參加，不過陛下不會幫我。」
眾人互相對視一眼，急忙問道：「這是為何？」
「聖恩浩蕩，往後我便只是松奉知府了。」
陳硯說得極為輕鬆，卻讓胡德運大驚：「聖上不護著你了？你得罪了半個朝堂後，聖上把你給一腳踹開了？！」
其他人也都雙眼緊盯著陳硯，就連正喝湯的陳老虎都放下了碗筷，一雙虎目緊緊盯著陳硯。
陛下這是鳥盡弓藏啊！
陳硯沒有靠山，沒有陣營，只是一個四品地方官，他得罪的朝中那些重臣想要對付他，簡直易如反掌。
想到陳硯往後的處境，屋內陷入沉靜。
眾人或不忿，或擔憂，還有對永安帝的不滿。
「處境雖艱難，卻也不全是壞事。」
一道粗重的聲音打破屋內的沉悶。
眾人齊齊看向劉子吟，就見劉子吟直直盯著陳硯，道：「孤臣雖有天子照拂，然並無實際權勢，伴生而存，因此均沒好下場，與之相比，倒是普通臣子更能辦實事。」
於陳硯而言，此乃好事。
陳硯頷首：「正是如此。」
「此時你尚沒權勢，若無人照拂，豈不是任人魚肉？」
周既白擔憂道。
此次為了開海，陳硯得罪的人實在太多了。
「福兮禍之所倚，禍兮福之所伏。」陳硯笑著應道。
「東翁不妨先對首輔示好，以東翁如今在士林的威望，若能在此次朝考中拔得頭籌，首輔定會接納東翁。」
劉子吟笑道。
雖局勢對陳硯不利，卻也不是無路可走。
此前陳硯是因連中三元和死諫徐鴻漸，在士林中頗有威望，如今因與天下士子辯開海，在當眾嘔血後，其聲望達到了一個可怖的高度。
焦志行得之，必定如虎添翼。
陳硯與劉子吟的想法不謀而合，當即道：「明日我便去拜訪首輔大人。」
翌日傍晚，陳硯前往焦府遞拜帖，得知焦志行並未在府中。
焦志行自升任首輔，便長期宿在宮裡值房內，進入臘月後本就忙碌，加之朝會在臘月十二舉行，焦志行已半個月未歸家。
陳硯只得留下封信遞給焦府的小廝，托其遞上去。
小廝收了銀錢後，帶著信去找焦府管事。
二人商談之際，焦志行的孫女婿柯同光經過，聽到二人提起「陳三元」，當即便走了過去。
二人趕忙恭敬地給柯同光行了禮，在柯同光問起來時，就將陳硯送信給焦志行的事一五一十說了。
柯同光笑道：「信交給我吧，明日我要進宮當值掌記，正好幫懷遠將信帶過去。」
管事想到柯同光與陳三元乃是同科，定然走得近，當即將信遞給柯同光。
柯同光回了自己屋子，拆開信細細看去，見陳硯雖未在信中明說，卻已在向首輔大人示好，目光晦暗，便將信點燃。
「有了你陳硯，這焦門又哪裡有我的立錐之地。」