揚州，瘦西湖畔，一座占地廣闊、亭台樓閣精美絕倫的園林之內。
這裡是兩淮鹽務總商汪朝宗的府邸。
此刻，園中最核心的四照堂內，正聚集著七八個衣著華貴、氣度不凡的商人。他們，便是掌控著整個大明鹽業命脈的八大鹽商。
「汪總商，南京傳來的訊息到底準不準？那皇帝老兒，真要對我們下手了？」一個身材肥胖的商人焦躁地用絲綢手帕擦著額頭的汗，他叫馬承蔭，是八大鹽商中資歷最淺、行事卻最為囂張的一個。
坐在主位上的汪朝宗，年約五旬，面容儒雅，看上去更像個飽讀詩書的大學士，而非商人。他慢條斯理地品了一口茶，才緩緩開口：「急什麼？天塌下來，有個子高的人頂著。朝廷要收商稅，也不是一天兩天了，向來雷聲大、雨點小，最後還不是不了了之？」
「這次不一樣啊！」另一位黃姓鹽商憂心忡忡地開口，「聽說皇帝在南京殺得人頭滾滾，東林黨那幫清流，說殺就殺了；魏國公那樣的開國勛貴，說抄家就抄家了。這次派來的稅務總局總督畢自嚴，是出了名的酷吏，外號『畢剝皮』，落在他手裡，不死也得脫層皮！」
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「畢剝皮？」汪朝宗嘴角勾起一抹不屑的冷笑，「無非是想多要點銀子罷了。這天下，有嫌銀子燙手的官嗎？他畢自嚴是酷吏，難道就不是人了？是人，就有價碼。」
他放下茶杯，環視眾人：「我已經派人去打聽了。這個畢自嚴，帶著幾百名錦衣衛，已經到了揚州，就住在城南驛館，閉門不出。依我看，他這是在等我們上門。」
馬承蔭眼睛一亮：「汪總商的意思是……？」
「老規矩。」汪朝宗淡淡地吐出三個字，「他要錢，我們給他錢；他要女人，我們給他送去揚州最美的瘦馬；他要功勞，我們也可以配合他，交一部分稅上去，讓他好回京交差。只要把他餵飽了，他自然知道該怎麼做。」
「還是汪總商高明！」眾人紛紛附和，臉上的憂色也消散了不少。
在他們看來，天下的官都是一個德行。所謂清廉，不過是價碼沒給到位罷了。一個從南京來的京官，人生地不熟，還能翻了天不成？
「這件事，就交給老四去辦。」汪朝宗看向一個面容精明的商人，「你去和他打交道，探探他的底，看看他胃口有多大。記住，姿態要放低，銀子要給足，務必讓他感受到我們揚州商人的『誠意』。」
「大哥放心，交給我了！」那商人拍著胸脯保證道。
……
第二天，一頂華麗的轎子，在一眾家丁的簇擁下，停在了城南驛館門口。
鹽商范老四整理了一下衣冠，臉上堆著謙卑的笑容，手中捧著一個紫檀木盒子，走上前去。
「煩請通報一聲，揚州鹽商范玉宸，求見畢大人。」
驛館門口守衛的錦衣衛面無表情地看了他一眼，冷冷道：「大人有令，一概不見。」
范玉宸也不生氣，從袖子裡掏出一張一百兩的銀票，悄悄塞了過去：「這位軍爺，小的一點心意，還請軍爺行個方便，通融則個。」
那錦衣衛低頭看了一眼銀票，眼神微動，卻還是搖了搖頭：「說了不見，就是不見。拿回去。」
范玉宸碰了一鼻子灰，心中有些詫異。這錦衣衛，什麼時候變得這麼油鹽不進了？
他眼珠一轉，又掏出五張銀票，足足五百兩，堆笑道：「軍爺，您再通融通融？我們東家一片誠心，絕無惡意。」
那錦衣衛的呼吸明顯粗重了幾分，卻還是咬牙將銀票推了回來：「規矩就是規矩。你再糾纏，休怪我們不客氣！」
范玉宸這下是真的吃驚了。
連看門的錦衣衛都收買不了，這個畢自嚴，難道真是個鐵打的？
他不敢再糾纏，只得悻悻退了回來，將情況如實回報給汪朝宗。
汪朝宗聽完，眉頭也皺了起來。
「看來，這個畢剝皮，胃口不小啊。」他沉吟道，「他這是嫌我們送上門的禮太輕，要親自來拿個大的。」
「那我們怎麼辦？總不能就這麼等著他來抄家吧？」馬承蔭急道。
「不急。」汪朝宗眼中閃過一絲狠厲，「他不是閉門不出嗎？那就讓他永遠出不來！揚州城裡，可不止有我們這些商人。」
他壓低聲音：「去，聯絡漕幫龍頭，還有府衙的周大人。就說南京來的欽差，要斷大家的財路。我們出銀子，他們出人。我就不信，他畢自嚴長了三頭六臂，還能在揚州城裡橫著走！」
……
就在汪朝宗等人密謀之際，驛館之內，畢自嚴正聽著手下匯報。
「大人，范玉宸來了，被兄弟們擋回去了。他想塞銀子，兄弟們沒敢收。」錦衣衛千戶稟報導。
「嗯，做得好。」畢自嚴點了點頭，臉上毫無波瀾。
「大人，我們的人已經查到，汪朝宗那伙人正在聯絡漕幫和揚州知府周扒皮，似乎想對我們不利。」東廠檔頭陰惻惻地說道。
「意料之中。」畢自嚴冷笑一聲，「他們要是不動，我還真不好下手。既然他們自己要往刀口上撞，那就省了我的事了。」
他站起身，走到窗邊，望著外面繁華的揚州城。
「傳令下去，讓我們的人繼續盯著，把他們所有接觸的人、說過的話，一字不漏地記下來。另外，去查抄城中所有米行、布莊的帳本，就說奉旨核查物價。動靜搞大一點，讓全城人都知道。」
「大人，我們不是來查鹽稅的嗎？怎麼查起米行布莊了？」錦衣衛千戶不解地問道。
畢自嚴回頭看了他一眼，眼神像是在看一個白痴。
「你懂什麼？這叫敲山震虎，也叫打草驚蛇。鹽商根基深，帳本藏得也隱秘，硬查是查不出來的。但他們的財富，總要透過各種渠道洗白。米行、布莊、當鋪、錢莊……這些都是他們的外圍產業。我們先從外圍下手，把水攪渾，他們自然會露出馬腳。」
「而且，我們查米行布莊，他們會以為我們的目標不是他們，從而放鬆警惕。等他們以為我們是沖著別人去的時候，再給他們致命一擊！」
「更重要的是，」畢自嚴的嘴角露出一絲殘忍的笑意，「我要讓揚州知府周扒皮，還有那個漕幫龍頭，自己跳出來。他們和鹽商勾結的證據，就藏在這些帳本里。他們越是想掩蓋，就越會暴露。」
「高！大人實在是高！」錦衣衛千戶和東廠檔頭恍然大悟，連忙連聲恭維。
畢自嚴沒有理會他們，目光已經投向了汪朝宗府邸的方向。
「汪朝宗……希望你的骨頭，能比錢謙益硬一點。否則，就太沒意思了。」
鹽商們以為自己是獵人，正在精心布置陷阱。
殊不知，在畢自嚴眼中，他們都只是一群早已落入網中的魚，唯一的區別，不過是何時收網而已。