次日天還沒亮透，午門外就跟頭天晚上那幾根木樁子一樣，戳上了一排新人。
不是一排，是一片。
魏國公府、定遠侯府，還有幾家伯爵府的家眷，男男女女，老老少少，全都穿著素服，烏壓壓跪在冰涼的石磚地上。為首的幾個，是府里沒摻和進鬧事裡的主事人，一夜沒睡，眼窩深陷，臉上看不見半點血色。
他們不是來討說法的。
掛在皇莊外頭的那幾個腦袋，就是說法。
他們是來請罪的，或者說，是來求條活路的。
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訊息傳得飛快，半個南京城的勛貴都在自家府里豎著耳朵聽動靜。這幾家要是再被皇帝一鍋端了，那下一個輪到誰，誰心裡都沒底。
宮門開了又關，關了又開，內侍宮女進進出出，就是沒人搭理他們。
日頭從東邊慢慢爬上來，照在身上，卻感覺不到一絲暖意。
一個時辰，兩個時辰。
跪在最前頭的魏國公府老夫人，年紀大了，身子骨本就不好，這會兒已經有些撐不住，身子晃了兩晃，旁邊的人趕緊扶住。
「怎麼辦……陛下這是連見都不願意見我們一面……」一個年輕些的婦人哭出了聲，聲音壓得極低，生怕驚擾了宮裡的哪尊神。
「閉嘴！」為首的魏國公府二爺低聲呵斥，「哭有什麼用？跪著，跪到陛下消氣為止。」
話是這麼說，可他自己心裡也沒底。皇帝的心思，現在誰也摸不透。以前還能找東林那幫人遞個話，現在東林自家的墳頭草都快一人高了。
終於，干清宮裡有了動靜。
王承恩邁著四平八穩的步子，從宮門裡走了出來，身後跟著兩個小太監，手裡捧著托盤。
跪著的人群一陣騷動，全都抬起頭，眼裡帶著一絲希冀。
王承恩走到人群面前，站定，目光在眾人臉上掃了一圈，不帶任何情緒。
「各位大人、夫人們，請起吧。」
魏國公府二爺膝行兩步，往前湊了湊，仰著頭：「王公公，我等有罪，特來向陛下請罪，求陛下開恩，饒恕我等家小……」
「陛下說了。」王承恩打斷了他的話，聲音不高不低，卻清晰地傳到每個人耳朵里，「人死不能復生，過去的事，就過去了。」
眾人心裡一咯噔。
這話聽著像是寬慰，可從這位皇帝嘴裡說出來，怎麼聽怎麼讓人發毛。
「陛下還說，各位都是大明的功勳之後，都是聰明人。」王承恩側了側身，身後的小太監把托盤舉到前面。
托盤上沒有聖旨，沒有賞賜，也沒有毒酒。
只有一沓雪白的宣紙，和幾支嶄新的狼毫筆，一方硯台。
所有人都愣住了，不明白這是什麼意思。
王承恩伸出手指，點了點那沓白紙。
「陛下讓咱家把這些東西交給各位。」
「陛下說，各位府上都出了些不懂事的子弟，想必是家教不嚴，思路上出了岔子。讓各位回家去，好好想想，到底錯在哪了，以後該怎麼做，才能對得起大明，對得起祖宗，對得起陛下。」
「想明白了，就寫在紙上。」
王承使說完，頓了頓，補上一句意味深長的話。
「陛下公務繁忙，沒空聽各位哭訴。但各位寫的東西，陛下會親自過目。」
說完，他不再多看一眼，轉身就走。兩個小太監把托盤裡的紙筆分發給跪在最前頭的幾個人，然後也跟著快步離去。
冰冷的紙張和筆桿被塞進手裡，那幾位勛貴府里的主事人，手抖得跟篩糠一樣。
一個老者看著手裡的白紙，嘴唇哆嗦了半天，一個字也說不出來。
這是什麼意思？
讓他們自己寫認罪書？
可這認罪書該怎麼寫？寫什麼？寫輕了，是糊弄皇帝，怕是下一個腦袋就掛上木樁。寫重了，等於把全家老小的前程都給寫沒了。
「二……二哥，這……」一個年輕人拿著筆，手心全是冷汗，看向魏國公府的二爺。
那位二爺臉色慘白，死死攥著手裡的紙，指節都發青了。他忽然明白了。
皇帝這是要他們自己把心肝脾肺掏出來，擺在桌上，讓他老人家看看，哪塊還有用，哪塊該扔了。
「……回家。」他從牙縫裡擠出兩個字，聲音沙啞。
眾人如蒙大赦，又像是背上了更沉重的枷鎖，互相攙扶著，踉踉蹌蹌地從地上爬起來，失魂落魄地散了。
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干清宮裡，朱由檢正在看一份奏報。
王承恩悄無聲息地走進來，站在一旁，沒出聲。
「都打發了？」朱由檢頭也沒抬。
「回陛下，都打發了。紙筆也給了。」
「嗯。」朱由檢翻過一頁奏摺，「讓他們自己琢磨去吧，朕沒那麼多閒工夫跟他們耗。」
他放下手裡的東西，抬頭看向王承恩：「畢自嚴那邊，有訊息了？」
「有了。」王承恩從袖子裡抽出一份密信，「昨天夜裡，蘇州府衙門配合錦衣衛，把那家連夜出逃的伯爵府一行人，堵在了太湖邊上。人贓並獲，從車上搜出了地契、金銀和一本想要轉移的暗帳。」
「畢自嚴怎麼處置的？」
「就地格殺，一個沒留。家產全部查抄入庫。蘇州那邊現在沒人敢再動歪心思了。」
「他做得對。」朱由檢對此毫不意外，「這幫人，不把刀架在脖子上，就不知道『死』字怎麼寫。」
他站起身，走到地圖前，目光從南京移向北方。
這時，戶部尚書倪元璐求見。
「陛下。」倪元璐一進來就行了個大禮，面帶憂色，「臣剛剛盤點了南京各處官倉，加上鄭家的糧船，目前在庫的糧食已超過三十萬石。常平倉也已滿額，南京城內糧價穩如泰山。」
「這是好事，你愁什麼？」朱由檢問。
「陛下，如今糧食是暫時夠了，可要運往北方以最快的速度，最小的損耗，那必然是走漕可是……」
他嘆了口氣：「可是漕運，怕是……難。」
「說具體些。」
「啟稟陛下，漕運荒廢多年，河道淤塞嚴重，許多地段大船根本無法通行。而且沿途衛所糜爛，漕幫橫行，以往運糧，層層盤剝，十成糧食能有六成運到地方，都算是祖上積德了！」
朱由檢聽完，面色平靜，手指在地圖上那條貫穿南北的大運河上，慢慢划過。
「你的意思是，糧在南京，卻送不到災民嘴裡？」
「臣……無能。」倪元璐低下頭。