夜色已墨，可廣和樓前卻燈火通明，恍如白晝。
魏長樂獨三樓窗畔，一手扶著窗欞，半側身子隱在簾影之後，居高臨下地俯瞰著樓下的長龍。
赴宴的士紳排得曲折蜿蜒，人人錦衣華服，可臉上卻無一例外地帶了灰敗之色。
有人不住地拿袖子擦額頭上的汗，有人低頭小聲與同伴嘀咕什麼，時不時抬頭望一眼樓上的燈火，目光里滿是掩不住的畏懼與不甘。
廣和樓正門處，擺放著一條長桌。
長桌後，幾名官吏端坐如塑。
桌面上整整齊齊擺著筆墨紙硯。
一名面色蠟黃的士紳抖著手在誓書上按下手印，嘴唇翕動了幾下，終究什麼也沒說，被旁邊的小吏引到了側首另一張案前。
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「吳天耀！」士紳開口，「捐……捐銀二……三百兩！」
桌後的官吏正低頭蘸墨，聞言筆尖懸在了半空，抬起頭來，「吳老爺是捐三百兩？」
他將筆擱在硯沿上，伸出兩根手指，不緊不慢地敲了敲桌上攤開的一卷冊子。
「你們吳家三間藥行，兩間酒鋪，城西還有一家布莊，旁的不論，名下田產少說也在五百畝往上。方才周七爺的家當可及不上您厚實，可周老爺慷慨得很，捐銀五百兩，田五十畝。吳老爺，您只捐三百，是不是……說不過去？」
他說到最後幾個字時，聲音壓得低了些，可那低沉的尾音里卻裹著一層薄薄的刀鋒，聽在吳天耀耳中，比當眾叱罵還要讓人寒毛倒豎。
吳天耀的臉瞬間又白了一層，苦笑連連：「譚主事，生意上的銀兩周轉不開……鋪子裡壓著貨，外頭又欠著帳，眼下實在湊不出更多的現銀了……」
「吳老爺。」譚主事不笑了，「先前刺史大人說得明明白白，欲要勤王討逆，錢糧不可或缺。刺史大人也再三訓示，勤王保國，不是嘴裡喊幾句忠義就成的，那是要實打實的行動。當兵的上陣流血，你們這些世家豪族捐些錢糧，便是表達對大梁的耿耿忠心。更何況，你們捐的每一兩銀子，每一畝田，都是登記在冊的。他日平定叛亂，這些文書一概上呈朝廷。朝廷也必定依照今日捐獻之數，加倍賞賜。」
他說得字字清楚，語速不疾不徐，卻句句如同釘子一般釘進在場每個人的耳中。
一個留著山羊鬍的中年士紳忍不住上前半步，問道：「譚主事，日後……日後平定叛亂，朝廷……朝廷當真能加倍賞賜？」
譚主事正色道：「這是刺史大人親口允諾。刺史大人說了，諸位今時今日的忠義之舉，他必親自向朝廷請功。刺史大人的承諾，諸位若還不信，那這晉州上下，還有誰的話能信？」
吳天耀的嘴角抽搐了幾下，只能開口：「那……哎，那我也捐五百兩！再……再加五十畝田！譚主事，你可要記清楚了！」
譚主事這才重新提起筆，筆尖在硯台里仔細舔飽了墨，落筆沉穩：「吳老爺放心，我一筆一畫，絕不出錯。」
吳天耀卻只僵硬地點了點頭，再也沒說話。
他退到一旁身後的小吏遞來一盅熱茶，他也只是茫然地接在手裡，半晌都沒往嘴邊送。
魏長樂在樓上將這一幕盡收眼底。
夜風從半開的窗扇間穿入，他不動聲色地收回視線，轉過身來。
屋內燭光明亮，寧修竹正坐在桌邊，單手托著一隻青瓷茶盞，盞中湯色澄碧，熱氣裊裊升起。
「寧大人深藏不露。」魏長樂走過去，撩袍坐下，「我在朔州和雲州都待過，那邊處處荒涼，窮苦不堪。你們晉州倒是富庶至極，隨便一個士紳，幾百兩銀子輕易就能捐出來。」
寧修竹放下茶盞，目光平靜如水：「如不是本官第一個捐出三千兩，你當他們當真願意出血？」
魏長樂微微頷首，漾開一絲笑意：「寧氏乃晉州第一豪族，三千兩對你寧氏來說九牛一毛。不過你這三千兩一捐，就有了成數，他們誰也不敢再拿幾兩銀子糊弄人。」
寧修竹淡聲道：「魏長樂，你當眾誅殺晉州別駕，逼捐官紳，雖然讓他們心中生懼，可你覺得，這樣會讓他們和你一條心？這些官紳如今對你恨意暗生，你若想以晉州為根基起兵，上下離心，日後必生大禍。今日捐銀便已如此勉強，將來陣前倒戈、營中泄密，都不過是早晚的事。」
魏長樂聞言，面上的笑意反而更濃了些。
他身體微微前傾，看著寧修竹：「寧大人，你不會真以為我想用你們晉州兵去打獨孤吧？」
寧修竹微眯眼睛。
魏長樂緩緩道：「說句實話，就算在晉州招兵買馬，在無人阻攔的情況下順利湊出萬兒八千人，你覺得這些人當真能上陣廝殺？晉州承平太久，你手下的那些兵，已經打不了仗了。真要拉到戰場上，那就是讓他們去送死。」
寧修竹的眉頭微微蹙了起來：「你用那幾封信脅迫本官和你綁在一起，還要設宴讓晉州官紳立誓捐銀，又是何故？若真不用晉州兵，那你逼捐這些銀錢做什麼？」
魏長樂沒有立刻作答。
他往後一靠，淡淡笑道：「寧大人睿智非常，難道當真不明白？」
「倒想請教！」
魏長樂含笑道：「我可以斷定，神都一亂，雖然局勢撲朔迷離，可但凡有些腦子的人，都會覺得這是獨孤氏要篡權亂政。只不過……就算有人猜到真相，可人人都忌憚獨孤的力量，沒有人敢輕易舉起平叛大旗。」
寧修竹輕嘆一聲：「你這話倒不假。獨孤控制神都，挾持天子，還有曹王這面旗子擋在前面。到時候獨孤陌若喪心病狂，真要是逼迫天子禪位，讓曹王登基，有了法統……那麼所有與獨孤為敵的人，都將成為朝敵。此等情況下，人人都會靜觀其變，誰也不會輕舉妄動。」
「正因為都不敢輕舉妄動，所以才要有一面反抗獨孤的旗子率先豎起來。」魏長樂的聲音忽然沉了下來，「如此才能知道，這天下間是否還有忠義之士的存在。倘若人人都不出頭，獨孤便真能兵不血刃地改朝換代，可只要有一面旗子迎風招展，這天下總會有些忠義之士挺身而出。」
寧修竹聞言，卻只是淡然一笑，不置可否。
魏長樂的目光卻愈發銳利起來，「寧大人，既然你知道第一個舉旗的後果，會導致寧氏徹底與獨孤為敵，那你為何還會積極配合？難道那三封密函，真的就可以讓你不顧寧氏的前程？」
「你覺得呢？」
魏長樂凝視對方，笑道：「說句實在話，你與西王的三封密函，是你個人之事，與寧氏無關。就算真的公之於世，你個人擔下所有責任，想必也不至於連累到整個寧氏。那三封信雖能讓你身敗名裂，卻未必能讓寧氏傾覆。」
寧修竹微微抬眼。
燈影在他臉上晃動，襯得他的神情忽明忽暗。
「外人都覺得你是個怯弱無主見之人，但我知道，你恰恰是個行事謹慎、老成持重的人。」魏長樂一字一句，說得極慢：「而且你很有膽識，絕不是一個貪生怕死、不顧全族存亡的懦夫。」
寧修竹聽了這話，嘴角顯出笑意：「想不到最了解我的人竟然是你。不過你也不用誇讚，我這人其實很怕死。怕死得很。」
「但為了寧氏，你可以不擇手段。」
「不錯。」寧修竹含笑著承認，雙手交疊擱在膝上：「魏大人，沒有人是傻子。你在晉州豎起反旗，而我盡力配合，那些忠於皇室的人都會以為你我是皇族忠臣。最要緊的是，如此一來，所有人理所當然地認為我與你魏氏是一黨。如果事態發展到魏馬火併，魏氏最後贏了，我既然是魏黨，想必你們也會保全寧氏。」
魏長樂望著他，輕輕嘆了口氣：「不管是什麼原因，此番寧大人的相助之恩，我記在心頭。如果真有那一天，寧氏在河東必有一席之地。」
寧修竹淡然一笑：「如果是魏總管這樣說，我還會掂量可不可信，但我相信你。所以在魏氏這邊，我算是抱住了你魏大人這條大腿。」
魏長樂問道：「那如果是馬氏贏了呢？」
寧修竹聞言，哈哈一笑：「我會告訴岳父大人，我屈從於你魏大人的脅迫，完全是為了確保夫人的安全。為了夫人，我什麼都可以做，不惜一切代價，哪怕是淪為你的傀儡、替你立誓逼捐、替你將晉州推入反旗之下。」
「如此一來，馬總管自然會對你這位女婿心生感激。」魏長樂笑了，「所以魏馬如果真的火併，不管誰贏，寧氏已經立於不敗之地。」
寧修竹頷首，「不錯，所以對魏大人，本官很坦誠。說到底，我們寧氏這樣的家族，也只能如此在夾縫中生存。左右搖擺、上下求索，說得好聽叫權衡，說得難聽叫苟且。可若不苟且，寧氏早就在河東這片虎狼之地被撕成碎片了。」
「但你終究還是賭了。」魏長樂的目光驟然凝住，「至少這反旗一豎，獨孤氏的黑名單中，必有你寧氏一席之地。」
寧修竹笑道：「在魏大人的脅迫之下，這面旗幟我就算不想豎起來也不成了。我只是個傀儡，曾經是馬氏和夫人的傀儡，如今又成了魏大人的傀儡。眾所周知，我寧修竹是個懦弱不堪之輩，沒有魏氏的脅迫，寧氏哪有膽子敢與獨孤為敵？」
魏長樂直直看著寧修竹。
「你殺了獨孤弋陽，導致魏氏與獨孤氏不死不休。獨孤若北上攻打河東，魏氏必然兵鋒相對。」寧修竹端起茶杯，慢悠悠道：「如果獨孤氏因為晉州舉旗而視寧氏為敵，寧氏卻又是馬氏的姻親，那麼岳父大人就必須考慮，獨孤北上真要除掉魏氏，馬氏會不會因為獨孤對我的敵視也成了盤中之餐！」
魏長樂笑道：「如此看來，馬氏就算與魏氏有矛盾，卻也決不允許獨孤攻克河東？」
「不錯。」寧修竹笑道：「如果獨孤真的掌控朝堂，就不可能允許河東一家獨大。河東十六州，民風剽悍，將士勇武，一旦一家獨大，而且不是獨孤嫡系，那麼就始終是京畿最大的威脅。南下黃河，登陸之後，兵鋒便可直指京畿，你覺得獨孤會允許這樣一頭猛虎睡在旁邊？」
魏長樂微顯愕然之色。
「不必錯愕。」寧修竹嘆道：「令尊和岳父都明白這個道理。他們都很清楚，獨孤一旦拿下河東，就絕不可能讓這兩家控有河東，到時候只會以自己的心腹嫡系取而代之。魏大人，沒有外敵，魏馬兩家或許會有衝突，但若有外敵侵入河東，兩位總管就是看家的兩頭狼，必然會先行擋住外敵。」
「所以寧大人覺得兩家不會火併？」
寧修竹搖了搖頭：「我說過，外敵來了，他們要保住自身利益，當然有可能聯手抗敵。當年塔靼南下，雖然河東丟失兩州，但河東馬步軍其實已經默契地達成了共識，而且爭取了時間整軍備戰。只要塔靼繼續南下，兩軍必然會聯手抗敵。」
「皮之不存，毛將安附焉。」魏長樂微微點頭。
「但如果沒有外敵，兩家都想獨吞河東。」寧修竹撫須道：「河東不怕外敵殺來，就怕敵人按兵不動。令尊現在最擔心的，恐怕就是岳父與獨孤達成密約。一旦獨孤陳兵黃河南岸，牽制公孫霄在南方的魏氏主力，令尊便會擔心馬氏會趁機在背後出手。」
「這也是我最擔心的。」
魏長樂神情肅然，心裡念頭翻湧不休。
雖然從寧夫人的態度看，馬氏似乎並非獨孤在河東的那個秘密盟友，可真相如何，誰又能說得清？
寧修竹含笑續道：「可岳父同樣也擔心，令尊會趁獨孤暫時騰不出手，陡然發難，先行解決了河東的麻煩，繼而全力應對獨孤。岳父對令尊其實一直存有畏懼之心，他曾親口對我說過，令尊是一頭蟄伏的餓狼，野心勃勃。平日看起來沉穩淡定，可是一旦被令尊抓住機會，必會咬死對手。這麼多年，岳父日夜戒備，枕戈待旦，可不敢有半點疏忽。」
「我知道兩家的積怨很深，互相疑忌。」魏長樂皺起眉頭，「所以我才會來到晉州，希望寧大人從中周旋，促成兩家的聯手。」
寧修竹沉吟片刻，才道：「我是可以勸說岳父，但這兩位總管相疑太深，都知道稍有不慎，必會落得身死族滅的下場。哪怕他們真的明面上握手言和，甚至達成協議，敢問魏大人，到時候真的與獨孤打起來，你覺得兩家誰敢把背後交給對方？」
「那寧大人可有良策？」
寧修竹端起茶盞喝了一大口，潤了潤喉，方才抬眼看著魏長樂：「還是有希望的。至少魏大人此行河東，就是破局關鍵。」
「你的意思是？」
「我雖然是馬氏的女婿，但要促成兩家和解，分量還不夠。」寧修竹放下茶盞，「要讓兩家減輕疑慮，兩家就必須各自有一個能極力促和、卻又說話極有分量的角色存在。魏大人，我能看出，你是真心想讓兩家和解，如果你對魏總管有足夠的影響，那麼你確實可以成為魏氏那個促和的角色。」
魏長樂微皺眉頭，眉宇間浮上一層淺淡的思慮之色。
其實他倒不覺得自己對魏如松有多大的影響力。
可當下面對獨孤氏的巨大壓力，魏如松便是再剛愎自用，也應該希望能與馬氏和解。
哪怕只是暫時的喘息之機，也勝過兩線受敵、玉石俱焚。
魏如松擔心馬氏與獨孤兩面夾擊，欲圖先平定河東再全力應對獨孤，這樣的戰略只能是迫不得已才會實施。
畢竟真要打起來，且不說魏氏有沒有絕對的把握誅滅馬氏，即使最終勝利，也必然會付出慘重的代價。
兩虎相爭，殺敵一千自損八百。
無論誰最終取勝，也已經元氣大傷。
即使最終魏氏控有河東，在大傷元氣的情況下，獨孤肯定不可能給河東喘息的機會，必然會不惜一切代價趁虛而入。
所以若有機會和解，魏氏當然不會在這種時候和馬氏火併。
「如果我代表魏氏，那麼馬氏可有同樣份量促和的角色？」魏長樂沉默片刻，終於問道：「我本以為寧大人適合這個角色，但......！」
「我說過，我的分量還不夠。」寧修竹平靜道：「目前只有一個人有此能耐，那就是夫人！」
「尊夫人？」魏長樂一怔，眉頭瞬間鎖起來。
「魏大人，除了夫人，沒有別人適合這個角色。」寧修竹誠懇道：「我能成為馬氏的女婿，不是因為岳父賞識我這個人，只是因為他需要晉州。他對我的話素來不在意，也從來瞧不上我。但對夫人，他卻是寵溺有加，雖然談不上言聽計從，但夫人之言，在他那邊極有分量。如果夫人親自遊說，極力促成和解，那還真是大有希望！」
魏長樂嘆道：「我知道，她如果出馬，促成和解確實很有希望。但問題在於，讓她出馬的希望卻是微乎其微。寧大人，那你能否......？」
「不能！」寧修竹乾脆利落道：「我在她面前，就是人微言輕，不可能說服她。」
魏長樂莞爾一笑，隨即微仰頭，看著屋頂怔怔出神。