小牛剛被裴幼蕊救下時，不過七八歲年紀，面帶飢色，瘦瘦小小的，瞧著就是苦日子裡出來的。
自從被裴幼蕊收留後，吃得好穿得好，這三四年功夫，已經跟小樹苗似的拔高了一大截。
十歲才出頭的人，站在那兒已經不比裴幼蕊矮多少了，且面色紅潤，眉目清秀，穿著裴幼蕊專門叫人給他做的衣袍，若不說的話，誰也想不到他只是個下人——倒跟尋常富家小公子差不多了。
此刻聞言，他露出迷惘之色「縣主，您說什麼？小牛聽不懂。」
「你到現在還要跟我裝糊塗？」裴幼蕊氣得直哆嗦，顫聲道，「方才縣馬已經跟我攤了牌，說我拿八千兩銀子跟一對白玉金參買通庶人陸朝雨的陪嫁侍衛鄭安，前往遼州謀害簡夷猶一家子的事情，陛下已經讓顧相查明！若非顧相念在縣馬的份上，為我在陛下面前百般斡旋，我這會已經在被押去行宮審問的路上了！！！」
她一聽這事兒，就知道自己被小牛賣了，「我根本就不知道什麼鄭安，更不曾買通他去遼州做什麼事——但我記得，幾個月前，你曾跟我講，你遇見了曾經的恩人，其母病重，需要白玉金參卻沒門路，你心裡不忍，所以冒昧向我請教，可有能買到白玉金參的地方！」
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裴幼蕊成親的時候收了不少賀禮，內中不乏珍貴藥材。
她做慣了一擲千金的大小姐，又拿小牛當弟弟看，聞言隨便問了幾句，就命人從庫里取了一對白玉金參給小牛——連小牛到底有沒有送人都沒追究！
不但如此，為了防止其他人知道自己給了小牛這樣珍貴的東西之後，對小牛生出嫉恨之心來，她甚至主動命蘭香不許外傳，迄今知道這事的，也只有她、小牛、蘭香三個人！
想到這兒，她難以置信的看向小牛，「我這輩子，從被簡夷猶跟長興坑得沒了爹之後，就明白這世上並不是自己不去害人，別人就不會來害你的。可是為什麼是你？我到底哪裡對不起你，還是你當初所謂被我救下，本來就是別有用心？！」
她問是這麼問，其實卻已經篤定是後者了。
否則，小牛隻是一個無父無母的小乞兒，今年也才這麼點大，即使想害裴幼蕊，又怎麼可能想得出來這樣的陰謀？
他就是想得出來，又去哪裡弄那八千兩銀子？！
可見這孩子別有來歷，之所以一直朝自己身邊湊，絕對不是為了報恩，也不是為了找個靠山，而是別有所圖——一時間裴幼蕊感到自己心跳都停止了她一個深閨女子，即使得封縣主，說到底也是沾了肅王妃的光，有什麼值得別人花這麼大力氣謀算的？
尤其小牛到她身邊時，她正處在平生最落魄的時候，那時候她甚至做好了在幽州過一輩子，終生再不履帝都的心理準備！
「我自己只是一介平凡女流，想來沒什麼值得你們花心思的地方！」裴幼蕊以手按胸，瞳孔有些渙散，喃喃道，「你想方設法博取我的同情，接近我，必然是衝著與我有關的人來的！是為了我爹？不對，我爹去了之後，你才纏上我的！這麼說，是為了……義母？！」
她幾乎是用盡所有力氣，才問了出來，「那座涼亭，是你……你們幹的？！」
——裴荷如果沒死，她怎麼可能再回帝都？
她不回帝都，小牛他們又如何打晉國大長公主的主意？！
想到這兒，裴幼蕊簡直快瘋了——難道說，自己這些年來，視同親弟弟一樣對待的，正是自己的殺父仇人？！
「不是的。」小牛聞言，沉默片刻，斂了迷惘與不知所措之色，不再裝糊塗，他尚帶稚氣的面容上沒有絲毫表情，看裴幼蕊的目光，仿佛看一塊尋常石頭一樣不帶點滴波動，用很平靜的語氣說道，「最初扮乞兒接近您，其實是衝著令尊去的。」
「令尊意外去世後，我才退而求其次，請求跟著您！」
「所以我不是您的殺父仇人，甚至，在裴家時，令兄嫂幾次針對您的謀害，也是我跟我的同伴，為您擋了下來！」
裴幼蕊怔道「你們到底是誰？衝著我爹去……你們想對我爹做什麼？！」
「我們對令尊沒有惡意，對您也是。」小牛這麼說時，看到裴幼蕊眼中不信任的神色，也不在意，繼續道，「您現在認為我假託您名義做的事情，是在害您，但實際上不是的。」
他想了想，道，「之前首領已經發過話，我的身份，必要時可以告訴您！」
說話間，還介於男童與少年之間的身影翩然一揖，單憑這個看似簡單、卻分明經過正統禮儀教導的動作，裴幼蕊已經隱隱窺探出他的來歷。
果然，小牛平靜道，「『墨刃』甲十一，拜見景敏縣主！」
海內六閥之一，東胡劉氏，暗衛「墨刃」。
——北地真正的主人。
底蘊之深，即使劉家與沈家一樣守墓三代，讓朝野都忘記了他們開國時候的赫赫名聲，同處北方的幽州裴氏，依然是望塵莫及！
裴幼蕊腦中一片混沌。
「我家主人近年守墓期滿，自要出仕。族中子弟的婚姻，當然也要為此考慮！」小牛，或者現在該稱他甲十一，娓娓解釋他潛伏在裴幼蕊身側的來龍去脈，「幽州裴氏雖然不在海內六閥之內，但亦是顯赫數朝的望族，而且與劉家同處北地，也算半個鄰居。」
「所以家主得知縣主的婚事出現變故後，有意為宗子向縣主提親。劉家這一代宗子，就是這回中榜的競城公子！」
甲十一道，「得知裴大學士攜縣主您返回故里後，家主便命我設法混入隊伍，觀察縣主的性情為人，與我族宗子是否投契。」
裴幼蕊怔了怔，被欺騙的怒火倒是略略平息了點。
作為裴氏之女，儘管裴家祖上不如劉家顯赫，但望族中的常識她也是有的。
名門望族之所以能夠源遠流長，經歷數次改朝換代都屹立不倒，對子弟的栽培，當然是重中之重——否則當代主事人再厲害，一旦後繼無人，這樣的家族也必定湮滅在歷史之中，泯然眾人。
而一個完整的教養，不可能只是父親的差使，母親的參與也必不可少。
所以望族子弟的婚姻，尤其是嫡出子女的婚姻，都非常講究。
宗子作為下任家主，就更不要講了——畢竟他的正妻，乃是一族主母！
正常情況下，下任宗子，將由這個女子誕下且教養。
所以劉家怎能不慎重？為此用點小手段，派遣暗衛潛伏到裴家父女身邊，打探裴幼蕊的真實性情、為人，雖然有失光明，但對於同樣望族出身的裴幼蕊來說，她是能夠理解的。
因為當初裴荷為她長兄擇妻時，也是再三斟酌，明里暗裡的手段都沒少用，反覆權衡之後方拍板——雖然她那個大嫂對她不算好，但這主要是因為她跟她大嫂統共沒見過幾回面，感情有限。
且裴荷死之前留下遺命，給女兒那麼多東西，在這個普遍認為女兒是外人的世代，她大嫂有意見其實很正常，畢竟她大哥的意見比她大嫂還大呢。
為人妻為人母，她那個大嫂其實還是合格的。
「但你從來沒跟我提過劉競城！」裴幼蕊穩了穩心神，沉聲道，「反倒是縣馬——你沒少在我面前說他好話！」
「因為令尊去世之後，家主就打消了提親的想法。」甲十一的語氣依然波瀾不驚，「縣主請不要誤會！家主之所以這麼做，沒有其他意思只是劉家蟄伏多年，剛剛入世，實在不適合貿然卷