對於關中百姓而言，漢啟明五年實是多災多難的一年。
持續了大半年的黃白城戰事自不必多說，這一仗打得關中百姓精疲力盡。劉聰拒絕與西軍進行正面的總決戰，繼而採用大範圍的遷民掠民等措施，與西軍進行焦土戰、襲擾戰，這使得西軍雖然在戰場上占據上風，但糧秣卻消耗巨大，府庫漸漸捉襟見肘。
恰又逢連年大旱，啟明四年的旱情就已經非常嚴重，到啟明五年更是令人心焦，從四月一直到七月，整整四個月，長安一帶僅僅下了三場小雨，關中境內各郡縣亦是有過之無不及，涇、漢、渭三水水位大跌，一度到了徒步可涉的地步，各土塬乾裂缺水的程度，僅豆苗可勉強存活，粟麥的收成更是大減。
也正是因為這等窘境，閻鼎等人自知已經難以維持自治，終於放棄了自矜與幻想，選擇放棄盟友身份，轉而向劉羨稱臣勸進，以求獲得漢軍的支援。因此，在得到閻鼎等人的勸進書後，劉羨在六月便命楊難敵與劉琨設法籌集糧秣至關中，進行賑災救濟。
並且為了表明朝廷的重視，楊難敵親自押送第一批糧草進入關中，豈料此時關中又添一難，那便是蝗災。
其實從五月中旬開始，便已有蝗災之相。當時主要發生在渭北地區，蝗蟲紛紛破土而出，將北地、馮翊一帶的草禾幾乎吃盡，而趙軍與西軍忙於征戰，對此次蝗災無暇顧及。當地的百姓也大多避難遷走，因此也沒有做預防的措施。
而今年的旱災又格外之長，等到七月中旬，竟然還有不少蝗蟲破土，這就使得這次的蝗災規模格外之大，隴右的蝗蟲與關中的蝗蟲匯集一處，直接往關東處騰飛，密密麻麻，真如黑風一般遮天蔽日，落到地上，又如同黃沙瀰漫，無邊無際。渭南的農人們望著這鋪天蓋地的蝗群，一年來的辛苦幾日間就化為蟲食，還有山野間的青草林木，甚至是牛羊身上的皮毛，都為蝗災掠之一空，真覺得是神罰降世，如此情形，人力該如何抵擋？
到了這個地步，今年的關中可以說是顆粒無收，而歷經如此之久的戰事，又有多少百姓還有存糧呢？如此情形下，許多平民當場便斷了炊，他們想要到山林中刨食野菜和樹皮求活，可蝗蟲連這些東西都沒有給人剩下，想要救急，恐怕只能用吃土的方式了。
一個嚴峻的事實擺在關中人面前，平民們便只剩下兩個選擇，要麼去秦嶺更深處的地方求生，甚至離開關中，要麼就開始自相殘殺，易子而食。當然，還有一個不是選擇的選擇，原地等死。
一時間，齊萬年之亂時的饑荒景象再現了，更準確地說，比齊萬年之亂時的饑荒更甚，當時張華還能組織一部份關東商人來關西賣糧，允許人們賣兒鬻女。但現在，人們就是想賣也沒有機會了。
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民間百姓逃散死亡，村落往往化為廢墟，穿行其間而不見絲毫人煙，到處都是飢餓者羅列道旁枕藉而死的屍體，就連常見的狐狼都為饑荒者捕殺絕跡，剩下的骨頭白得發亮。長安一帶十室九空，到處可以看見扒光了皮的桑樹、柳樹、柿樹，在烈日下枯竭死亡。
當然，也不能說西軍完全沒有存糧，在關中擺脫張方，正式進入自治局面後，還是有兩三年的太平時光，這使得關隴的大族們有機會存下一些糧秣，以備不時之需。可問題在於，眼下正是戰亂時節，誰也不知道，戰爭會在什麼時候再度開始，大族士子們還打算拿這些存糧自保，怎麼可能救急呢？
事實上，楊難敵送來的第一批糧秣，也是供長安西軍食用的軍糧，畢竟軍隊沒有吃飽，守不住長安，其餘一切都無從說起。但以楊難敵之鐵石心腸，沿路所見，亦讓他大感觸目驚心。
尤其是到了長安城下，城外聚集著數以萬計的饑民，他們骨瘦如柴，雙目無神，唯有小腹高高鼓起，簡直已經不似人形。楊難敵驅使糧車從眼前經過時，他們竟視若不見，就好似已經成了幽靈一般，死氣沉沉，令楊難敵大感可怖。
而進城之後，情況稍好，雖說長安將士也精神頹廢，但好歹還能維持基本的飲食。只是現在天天吃的都是豆飯，導致人人說話都有氣無力，猶如丟了半條命。那些戰馬的狀態更差，按理來說，秋天正是戰馬貼秋膘的季節，可楊難敵目光所及，全是掉光了膘的瘦馬，突兀著骨頭，看上去就極為硌人。
楊難敵面見閻鼎時，已經是八月下旬，兩人還是第一次打交道。楊難敵聽說閻鼎年紀與天子相仿，孰料此次見面，這位關中士人的領袖形容枯槁，頭生白髮，看起來似有五十了。顯然，這次糧荒的壓力令他難以承受。
稍微寒暄幾句，相互認識後，閻鼎也不廢話，直接和楊難敵訴說如今的關中詳情：長安府庫中已剩下不到五萬斛糧食，綜合關中所有府庫，也不過十三萬斛，以眼下關隴總共十六萬西軍的兵力，一旦開戰，恐怕還不能支撐一個月。現在所有人都是飢腸轆轆，除去極少數士人以外，大部分士卒都開始以菜粥度日，儘可能地緩和糧食不足的危機。
他聽說楊難敵這批運來的糧秣僅有六萬斛，難免露出失望的神色，立刻追問道：「只有這些麼？恐怕連半個月都不夠，杯水車薪啊！」
楊難敵親眼目睹了眼下的慘狀，當然也知道這不是虛言，但他也非常無奈，對閻鼎解釋道：「閻兄，我是從漢中緊急調來的糧秣，您也知道，今年大旱，漕運難以通行，這些都是用牛馬拉過來的，損耗極大，這已經是竭盡所能了。」
閻鼎如何不知？但實在是災情既如星火，他只得問楊難敵：「下一批糧秣大概何時能到？能有多少？」
楊難敵搖首苦笑道：「閻兄，漢中的存糧實在不多，再要從巴蜀調糧，損耗更大，我估計又要等半個月，十五萬斛糧秣，若能運到長安，能剩有十萬斛就差不多了。」
聽到這，閻鼎也知道楊難敵這邊是盡力了，他只能自我安慰道：「若能有十萬斛，省吃儉用，再臨時加種一些豆苗，好歹能熬過這個年關吧。」
可他到底也騙不過自己，又說：「可若是胡虜再興兵，又該如何是好呢？」
楊難敵便安慰道：「蝗災又不是只侵長安，不侵平陽，他們也都是朝東飛的，長安一斗米賣金二兩，平陽便是好上一些，最少也是一斗米金一兩，劉聰又不是神仙，除非他能憑空變出糧食，否則如何能夠再戰呢？」
「但願如此吧！」閻鼎在此處頓了頓，又對楊難敵躬身行禮道：「楊兄，你是陛下的妻兄，太子的舅舅，不比我人微言輕，還麻煩您上書陛下，請朝廷儘可能地援助關中，顧念關中的子民吧。」
對於這一句的表態，楊難敵當然猜得到，關中如此困難，除了向朝廷求援以外，也沒有別的路可走了。只是眼下朝廷的困難也很大，今年天子剛剛宣布了減免賦稅，又要到處安置士卒，實在沒有多少餘糧可言。巴蜀能拿出二十萬斛糧秣出來，已經算是盡力了。
更何況，以閻鼎等人與朝廷有舊怨，關中豪族的忠誠度也依舊可疑，就算他們比江東的大族稍好一些，也好得不多，朝廷再付出更多，恐怕也是白打水漂。誰知他們會不會突然反水，倒施冷箭呢。因此，楊難敵打算敷衍一二，也就將此事應付過去。
豈料閻鼎接下來又道：「還有，以當今關中的形勢，我們恐怕也難以保證太上皇的安全，太上皇也久有返鄉之思，還請您護送太上皇返回成都，也算是了卻太上皇的一件心愿吧！」
這真是個大消息，得聞此語，楊難敵一時震驚，繼而沉默不語，在腦海中思量閻鼎背後的用意。
而閻鼎繼續道：「再就是我等有一個不情之請，需要拜託楊兄。」
「閻兄但說無妨。」
「人非草木，孰能無情？烏鳥有返巢之思，狐死有首丘之念，何況人乎？可如今戰火紛紜，關中塗炭，雍秦之民朝不保夕，長此以往，縱使王侯之家，又有誰能說危巢之下，能不傷片羽。如今江南平定，京畿無事，我等欲將妻小寄寓義安，不知楊兄以為如何？」
至此，楊難敵終於明白了閻鼎的想法，繼而驚喜交加。看來，在接連高強度的戰事之下，西人也自知瀕臨極限，終於打算放棄自治的幻想，向朝廷妥協了。所謂寄寓家小，不就是向朝廷交換人質嗎？加上此前他們願意送回太上皇的條件，等同於是說，關中已經打算徹底唯義安是從了。而作為交換，就是希望朝廷能夠傾盡全力來支援關中。
話說到這種地步，楊難敵怎能不允？他自是滿口答應，向閻鼎極力保證自己說服天子來援。說罷，他又向閻鼎詢問道：「除了閻兄以外，還有多少人要帶走？」
閻鼎則搖首道：「僅有數十人而已，人心不定，還請楊兄保密。」
楊難敵這才反應過來，他猜測，西人內部的分歧很大，應該是分為了兩派，一派如閻鼎，打算完全放棄自治，直接倒向南漢，但另一部分仍然心有顧忌。所以閻鼎打算先秘密投誠，讓朝廷派兵來接管長安，只要漢軍一到，閻鼎大開城門，將長安移交給漢軍，那便是木已成舟，縱使其餘人心有不滿，但也無法反對了。
這確實是個好主意，但楊難敵卻嫌麻煩，他乾脆對閻鼎道：「有哪些人不服？大不了以朝廷的名義，閻兄你設宴會談，好好勸勸他們，勸得通自然最好，若是勸不通的話……」
楊難敵冷笑兩聲，拍了拍自己的劍柄，其用意不言而喻。
閻鼎則否決道：「這種計謀，可一不可再二，當年我用這種辦法扳倒了河間王，其餘人早就提防著我，除非有護衛相隨，又或者在軍中，否則不肯輕易赴宴。我此時提出設宴，反而容易打草驚蛇，楊兄還是早日帶兵前來為好。」
楊難敵聽聞此語，也有些無奈，只好妥協道：「那好吧，我儘快調兵，但閻兄，我必須得據實相告，今年朝廷沒有出兵關中的計劃，哪怕我返回漢中後立即著手此事，先調兵三萬，還要徵集糧草，來回一趟，最快也要兩個月才能再來關中。」
「兩個月？」閻鼎聞言難免皺眉，來回踱步片刻，駐足說道：「理應無恙，那還請楊兄看在關中百姓的份上，多多費心。」
兩人就此說定，而後閻鼎就將楊難敵送到未央宮中去面見劉恂，隨後以護送太上皇劉恂的名義，將自己的妻兒數人，連同賈龕、麴允、張春等十餘名西人官員的妻小，以及前晉襄陽王司馬范一黨，都盡數隨楊難敵返回漢中。
此行可謂是聲勢浩大，有宮人服侍，騎士護衛，羽葆鼓吹隨行，前後近數百人，一路浩浩蕩蕩離開了長安。一度引起了長安城內其餘西人的不滿，閻鼎勸服眾人說，這都是為了獲得義安的支持，繼續扣留劉恂也無用，還白白浪費糧食，不如以此來換取義安天子的好感，如此才將不滿壓了下去。但對於輸送人質一事，閻鼎則加以隱瞞，因為他明白，任何時刻，內部的矛盾都永遠是最大的危機。
待楊難敵走後半個月，也就是九月中旬，關中的蝗災已經絕跡，但饑荒卻還未達到頂峰。四處都傳來塢堡流民馬賊們相互劫掠、爭奪糧秣的消息，人相食已經不再是一件奇聞。即使只是粗略估計，這次蝗災導致的死亡人數就已超過十萬。
也就在此時，閻鼎最不願見到的情形出現了。
賈疋自潼關來信，聲稱黃河對岸的趙漢開始再次調兵征民，拷問俘虜可知，趙主劉聰趁此大災之際，竟然不願固守，剛剛穩定國內秩序，便要聚集河東、朔方、河北十三萬眾，傾國出戰，御駕親征。蒲坂渡間已經再次搭建河橋，看樣子誓要一舉吞併關隴。
閻鼎得聞訊息後，即刻傳令於各部，下令調集軍隊於黃白城，準備再次迎戰，但同時又提議說，此戰以對峙為主，不必與趙軍決戰。很顯然，閻鼎並不想在這個時候節外生枝，而是寄希望於楊難敵能搬來救兵，讓趙軍知難而退。在此之後該何去何從，他也就不願去想了。(本章完)