定下盟約和起兵的時間後，許多原本已經計劃好的事項，就不得不倉促提前了。
原本司馬乂和劉羨計劃是，練兵一年，在永康二年的六月起兵。到時與并州兵馬一同南下，匯合鄴城的征北軍司，再南下河內，與洛陽禁軍決戰。
但現在時間提前到了閏月，提前了整整三月。那再按原計劃練兵，就趕不上討伐的節點了。劉羨只好改變計劃，將已經訓練了半年的募兵提前拉出深山，同時令郡內各縣的民兵到真定集結，兩軍混編在一起。在接下來的三個月時間裡，他將用以舊帶新，以強補弱的方式，進行最後的大操練。
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如此一來，常山四萬兵馬匯集於真定，其練兵的消息幾乎無法遮掩，已經接近於公開了。
好在反趙的形勢已趨於明朗化，不只是常山一國，河北河南諸郡都在為舉事做準備，常山無非是走得更快一些罷了。而孫秀現在正忙著走幫趙王篡位的最後程序，也不想鬧出太大的亂子，僅僅是派使者稍加指責，並無法做出更多的阻攔。
一轉眼，永康元年的冬日就度過去了。
這天，在春日還未復甦，大地還未解凍的時候，有一隊人馬自北面緩緩而來。他們不僅人數眾多，而且車馬齊全，還帶有大量的武器裝備。五六千人高穿甲冑，手持青黑長槊，身騎各色大馬，行走在田野間的小道上，在灰白色的天空下，隊伍黑鴉鴉不見首尾，就好似一條能吞噬群山的巨蟒。
這種場面在常山是很難見到的，真定的百姓們雖然也被迫參與了一些強制性的軍役，但到底沒有真打過仗。此時看見了這隊人馬，都不禁好奇地上前圍看，並且根據軍役中學到的心得，進行一些不著邊際的品評：
「這麼多人，竟然每人都配有兩匹馬，真是奢侈啊！」
「他們身上穿的冬裝，是狗皮做的吧？看來是幽州過來的人。」
「這還用多想嗎？看他們打的玄武旗就知道吧！」
「咦，裡面似乎有一些胡人哩！看他們編的辮子，不會是鮮卑人吧？」
「大概是吧，為首的將軍是誰？他們怎麼這個時候南下，難道也是來討伐趙王的嗎？」
其實答案也寫在旗幟上，與玄武幡並列的，有數十面赤底幡旗，也有數十面白底幡旗，赤底幡旗上皆書有「劉」字，白底幡旗上則書有「宣城」二字。
再觀看騎隊之中，位於正中央的，是一輛雙馬安車。車輪是漆成赤色，兩側的車較（車欄）紋有麋鹿，前部的車軾紋有伏熊，車蓋為皂色，右側的馬上還立有一桿黑幡，幡旂八旒。
這正是標準的公爵車駕。
而放眼幽州，能如此出行的，當然只有一人。那就是前寧朔將軍、假節、都督幽州諸軍事、宣城公劉弘。
劉弘從車上正襟危坐，聽到窗外的喧譁聲，便伸手拉開車簾往外望。見百姓毫不畏懼地對著自己麾下指指點點，不禁感慨道：「真是承平日久啊！冀州百姓竟然都不畏兵威。」
作為開國時便為羊祜所重視的名將種子，劉弘今年已經六十有五了，但他的身體還算硬朗。頭髮雖已花白，可這不足以掩飾他粗壯的臂膀與下肢，臉上的皺紋也已布滿，可更令人在意的，是他如山嶽般鎮定的雙眼。
一路車馬顛簸，與他同乘一車的長子劉璠，今年四十正值壯年，此時卻有些受不了了。頭暈目眩間，頗有些嘔吐的念頭。但反觀年邁的劉弘，他仍然安坐如山，似乎不見有絲毫疲態。
劉璠不由得抱怨道：「大人，現在大戰在即，也不知趙王與諸王誰勝誰負，我們何必急著上路，而不是先在幽州等待一段時日，坐觀形勢變化呢？」
原來，此時的劉弘已經不再是寧朔將軍了。孫秀為了加大對全國的掌控，正在諸王力所不及的地方，大規模地更換軍隊長官，以此來應對諸王可能的軍事攻擊。在幽州，他便任命王浚為新任寧朔將軍，都督幽州諸軍事。而將劉弘改任為右將軍，遷回洛陽。
劉弘松下車簾，看了長子少許，徐徐回答道：「頂替我的這位博陵郡公，可不是一個仁善之人，相反，他的功利心極重。若是我們待得太久，他是會懷疑我們有奪權之心，繼而痛下殺手。」
「竟會如此？」劉璠聞言，先是詫異，隨即又忿忿道：「那又如何呢？大人您擔任寧朔將軍過十載，他家雖是開國公爵，又有何懼？若敢如此行事，大不了您直接擒殺了他，朝廷又能如何？」
「無權是福。」劉弘微微瞑目，對長子說道：「國家到了現在這個地步，好似一鍋鼎沸的肉湯，底下火燒得正旺，你聞著香氣四溢，可喝進嘴裡，卻全然是燙得受不了的。因此，我們要謹遵聖人教誨，君子不立危牆之下。」
「燙？」聽到父親的比喻，劉璠的心情有所平復，但他隨即生出疑問，又問道：「那這湯何時才會不燙呢？」
「在薪柴的野心燃盡之前，這鍋湯是不會冷下來的。」
劉璠對此似懂非懂，但劉弘深知這句話的殘酷：人這種動物，懷有一種天然的愚昧性，在沒有切身體會到痛之前，無論如何勸告，他都不會心生畏懼，然後做出後悔莫及的事情。運氣好的人，會帶著傷痕渡過餘生，運氣不好的人，就會直接為傷痛所吞噬。
他又忍不住拉開車簾，審視著官道邊的這些冀州民眾，心想：這些不知戰場可怖的人，十年以後，又會如何看待軍隊呢？
車馬又行進了一會兒，遠遠能望見真定城池後，一名騎士從前方策馬回來，通報導：「大人，常山王殿下前來迎駕，您要見一下嗎？」
「見，當然要見。」劉弘似乎對此早有預料，或者說，他正是為此來的。
他自車輿上徐徐起身，握著佩劍踏步走下。圍觀的人們見狀，竟一時愕然失語，他們現在才發現，這位老人竟然有九尺之高！站在人群中，何止是鶴立雞群？簡直是一枝獨秀！
司馬乂見到劉弘時，仰望對方的身材，仿佛有一座須彌山壓在眼前，令他有些喘不過氣，好久才說道：「在下司馬乂，拜見宣城公。」
劉弘笑道：「久聞常山殿下賢名，今日得見，也算不虛此行了。」
司馬乂則道：「哪裡哪裡，我自小便聽過宣城公的威名，國家有您這樣的柱石在，才有幸邊疆無事啊！」
兩人稍作寒暄後，他隨即又問道：「宣城公此去，是準備回洛陽嗎？」
劉弘微微頷首，說道：「博陵郡公已經就任幽州都督，我不回洛陽，還能去哪呢？」
「洛陽您恐怕回不去了！」司馬乂面色一沉，當即對劉弘長拜道：「剛得到的消息，就在今年元月元日，趙王這逆賊，已經玷污神器，篡位登基了！」
「哦！」劉弘內心早有預料，但表面上還是佯作吃驚，問道：「竟有此事？」
但見司馬乂緊接著單膝跪地，俯身拱手道：「武皇帝家業已經危在旦夕，還請宣城公一定答應施救！」
劉弘大驚，搭手來扶，一面扶一面應道：「我與武皇帝自小相交，同歲伴讀，怎麼會讓他人窺瞥！」
他用力拽起司馬乂，又聽司馬乂說道：「如今趙王篡逆，詐稱有宣皇帝神諭，已經把天子送進金墉城，又害死了我九兄（淮南王），十三兄（清河王司馬遐）病死，逼迫我二十三弟（吳王司馬晏）。我兄弟幾人，真不知如何安身！現在被迫無奈，馬上就要起兵自保了。」
「而宣城公是國之肱股，北疆名將，必定不願意社稷毀於趙王之手吧！還請答應在下，不要去洛陽，一同加入我勤王大軍，為匡扶社稷出一份力吧！」
其實劉弘早就打定了主意，此刻便正色道：「先帝創業艱辛，我早蒙先帝非常之知，恩深骨肉，絕不會眼見先帝家業後繼無人。我這裡有五千幽州突騎，就是聽聞殿下有勤王之志，在常山大肆練兵，才來助您一臂之力。」
他見司馬乂前伏身子傾聽，又補充說：「只是萬事都不是一帆風順的，我也老了，不能像以前那樣衝鋒陷陣，也就在謀劃之時出出主意罷了。希望殿下不要嫌我這老頭子聒噪，偶爾聽一些我的勸告吧。」
聽聞此言，司馬乂可謂又喜又驚，喜的是劉弘願意隨軍勤王，驚的是聽劉弘口氣，他似乎覺得這次勤王戰事，會有些許波折？以南北五十萬大軍圍攻洛陽，莫非還不能一帆風順嗎？
他當機立斷，對劉弘說道：「那就請宣城公擔任我大軍副帥，為我軍多多指點吧！」
這個提議，倒出乎劉弘意料了。他本以為按照自己的資歷，司馬乂會請自己擔任元帥，沒想到竟然是副帥。但他何等聰明，轉念一想，便明白了緣由，笑道：「早就聽聞，征西軍司出了位五德齊備的後起之秀，如今轉投在殿下麾下，他應該就是殿下任命的元帥吧！」
「是啊！」說起劉羨，司馬乂還是頗感滿意的，他說道：「現在距離起兵已經不足半月，他現在就在城南校場點兵，您要去見一見嗎？」
「擇日不如撞日，既然正在點兵，那不妨直接看看軍容吧。」
說罷，劉弘讓家屬先到城中歇息，自己則帶了數十名軍官，與之一起隨行。
走到真定南門前，可見黑壓壓的軍士站滿了校場中央的空地。旁邊是一片掉光樹葉的樹林，樹杈稀疏，遮不住後面灰白色的天空。
此時已經是下午，太陽一偏西，嗖嗖的北風就讓列隊的軍人們感到渾身冰冷。但沒有軍官的命令，他們都站在寒風中紋絲不動。
不過，劉弘與司馬乂走進校場的時候，還是引起了部分人側目。畢竟劉弘太過顯眼，很難不引人注目。劉弘對此已經習慣了。他先用審慎的眼神打量過校場，見獵獵軍旗之下，數萬軍士們在寒風中堅持佇立不動，披甲持弓矢斫刀，肅肅然如同等待撲食的野獸，頗為滿意地點點頭，轉頭對司馬乂說道：「能夠不動如山，至少不算烏合之眾了。」
然後他們找了個角落站定，可以看見校場前的高台上，站著十餘名軍官，正在旗鼓之間點名唱簿。每點名完一部後，現場便響起軍鼓，那部士卒按照鼓旗指令更換位置，行走間，方陣隨鼓點而行，速度雖不快，但極有規律秩序，仿佛有看不見的絲線在背後操控般。
劉弘評價道：「如果是在戰場上，還能做到這般徐如林，就可以說是善戰之兵了。」
之後檢閱點名的，便是劉羨新練的越騎營，山車營。這部分兵馬，是劉羨與司馬乂在這段時間精心練就的，耗費了大量的錢財，可以說常山國十年積蓄，幾乎一朝而空。
此刻他們佇立台下，齊聲振臂高呼道：「復我河山！還我太平！殺賊！殺賊！」
司馬乂本來還想繼續聽劉弘的點評，不料劉弘看了片刻後，竟一時陷入了沉思，良久沒有說話。等司馬乂再三詢問後，他才說道：
「我只是想到我年輕時，也曾為時任征南大將軍的羊祜公練兵，得到他的賞識。當年羊公對我說，我以後或許能繼承他的位置，可現在我還尚未做到，不得不引以為憾。」
「今日國家遭難，提劍策馬縱橫天下，已經是你們這些年輕人的事了。真是江水滔滔，才俊輩出，後生可畏啊！」
當天點兵完畢時，天色已經晚了。劉羨點兵完成後，得知司馬乂還在校場，便徑直來向他做匯報，笑言道：
「殿下，年前我向您承諾的四萬兵馬，已經如約練成了。只是去年說好的騎兵，馬匹尚且不足……」
司馬乂卻不著急說這些，他對劉羨介紹劉弘道：「有這一人在，足可抵千軍萬馬。」
而得知來人是早就威震朔北的劉弘後，劉羨大感意外，同時也心中興奮，連連拱手道：「早就聽聞宣城公大名，不料竟在今日相見。」
又想到他一直旁觀自己點兵，不由得主動請教道：「不知宣城公以為，眼下的常山兵，最大的缺陷是什麼？」
劉弘呵呵一笑，他先是擺手，再意味深長地道：「差強人意，中規中矩，最大的缺陷，大概就是沒上過戰場了。」(本章完)