這是永康元年的第一個秋天。晴川白雲下面，滹沱水西的群山沿著河川的方向起伏分布，山間河谷平緩，平緩的河流繞著山頭蜿蜒流淌。行馬於其中，頭頂的天空湛藍無垠，一旁的河面幾乎能看見白雲遊動。井陘河谷沒有一絲風，空氣清冽乾爽，使得馬上的騎者也心曠神怡。
司馬乂一行十餘人，就是這樣騎行在谷間坡地上。天氣出人意外的好，人們把帽子都摘了，只穿一身圓領窄袖的獵裝。他們大多只帶了腰間的短刀，馬背上插著弓袋和一壺箭，一副狩獵打扮。但即便只是緩行在這樣的秋色之中，也覺得甚是愜意。
此時一行人在谷間策馬而行，最終登上了一座名叫天掛山的山麓，登高而望，可見天際寥廓、山野蒼茫。但往下看時，卻見在群山環繞的谷地之中，並非是自然形成的山林，而是一片片聯綿修成的營寨。
營寨間旗幟獵獵，可以看見上千名士兵如同螞蟻般穿行其中。他們或結陣習武，或靶場練射，或策馬馳道，或集會講武……雖說營地里人來人往，可卻並不喧譁熱鬧，反而井然有序。除去喊軍令的軍官外，並沒有人高聲叫嚷，這使得營內營外一片肅殺之氣。
司馬乂此時右肩上蒙著一塊厚牛皮，上面站著一隻遼東買來的隼。他一面逗弄著這隻青白的隼鳥，一面往下眺望。片刻後，他問身邊的劉佑道：「承伯，你覺得劉府君練兵成效如何？」
司馬乂身邊的隨行中，除去貼身的侍衛外，屬於幕僚的僅有一人，那就是常山文學劉佑。劉佑與其餘的常山官屬不同，如上官巳、王矩等人，是司馬乂自常山國內徵辟的，但劉佑卻是自長沙王時期就徵辟的僚屬，也是早年晉武帝為司馬乂親自選中的伴讀。
而劉佑之所以為司馬炎所挑中，也與他家世有關。劉佑的祖父是前司隸校尉、青州大中正、開府儀同三司劉毅；父親則是前侍御史、現任太原內史劉暾；雖然官位不高，但由於這兩人都是力主廢除九品中正制的領袖人物，因而在寒門中極有聲望。
因此，在王府官僚中，司馬乂對劉佑最為看重，劉佑也與司馬乂關係最深。
劉佑拱手答道：「殿下，我不太懂用兵。不過從劉府君獻策以來，也不過才過了兩個月。這些新丁從不識陣列，到現在有板有眼，成效還是很明顯的。」
司馬乂頷首贊同道：「說得不錯，他到底是征西名將，此前給我獻策的時候，我也沒有想到，練兵還可以有這麼多門道。」
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原來，他們此一行來，是專門來看劉羨練兵成效的。
在盧志走後，劉羨又經過幾日的考量，終於向司馬乂獻出練兵三策。
此前劉羨就向司馬乂陳述過，想要推翻孫秀，只有出兵討伐這一條路。可自從晉武帝滅吳以來，以為天下戰亂已然結束，為了減少開支，恢復民生，便特地下令，讓天下諸郡國偃武休兵。除去邊疆和重鎮的募兵外，自兩漢以來一直維持的郡國兵盡數廢除。可廢除容易，眼下到了要再用兵的時候，就要從頭做起了。
在劉羨來之前，整個常山國有人口二十餘萬。但司馬乂所轄的郡國兵，僅有千餘人。平均到常山國內八縣，每縣僅有百餘人，有的縣甚至不到百人。以區區千餘人，想要對抗洛陽的十萬禁軍，這無異於痴人說夢。
因此，劉羨就常山國的情況，針對性地制定了三條練兵策略。
第一條當然是募兵。
在西晉立國之初，司馬炎也有過規定，每個藩王都可以在自己的封國內建立私軍。只不過根據關係親疏遠近，各有不同：五千戶的封國為小國，只能置一軍一千五百人；萬戶的封國為次國，能置二軍三千人；二萬戶的封國為大國，能置三軍五千人。
雖然事後又出台了罷兵令，但對於藩王而言，罷兵並不是強制性的。只是由於養兵確實耗費錢財，所以藩王們才紛紛響應。
現在既然要練兵，正可以高舉先帝法令，在國中進行募兵。名義上只募集五千人，但劉羨提議，可以把練兵的地點改到了西面山林之中，令旁人難以查探。這時再多募集個三四千人，又有誰能發覺呢？
但募兵的數量也就止步於此了，再想更進一步，就無法掩人耳目。
因此，劉羨設想的第二條策略，便是恢復民屯。
屯田是魏武帝曹操開創的軍事制度，為了解決糧食不足的問題，將大量的無地流民編為屯田戶。平日裡墾田耕種，農閒時便練武習兵，一旦遇到了兵力不足的危急情況，就把屯田戶拉上戰場，也能勉強使用。
而劉羨的辦法，並非是真讓民間恢復屯田。他只是以民屯為藉口，讓各縣的縣兵，在農閒時召集丁戶，每月操練十日。如此一來，雖不能鍛鍊出一支能征善戰的精兵。但卻能在一段時間後，拉出一支粗通軍事，但數目龐大的軍隊。
劉羨做過計算，一年後，常山能夠大約徵召出三萬左右的民兵。
而第三條策略，則是僱傭胡兵。
這還是李盛與劉羨商議出來的，他認為常山地處在并州、幽州交界處。西面的并州多是匈奴人，北面的幽州多有鮮卑人。這些胡人地處窮鄉避壤，爭勇好鬥也是出了名的。
現在就可以與這些胡人暗中聯絡，用錢糧僱傭他們出人出力。自東漢以來，胡人響應漢人出兵，其實已經形成了一種傳統。用這種方法拉出一兩萬人，是大有可能的。唯一的問題是，胡兵不好約束，應先進行審慎的考察，然後再加以使用。
有此三策，劉羨估計，一年後就能在常山拉出五萬軍隊。雖然素質良莠不齊，但儼然已是不可思議的速度了。
司馬乂對此是欣然應允，並且全權交給劉羨去做。畢竟他雖說好武，平日裡也不過是率領少量騎兵到處剿滅山賊，並沒有如此大的擴軍經驗。只是如此一來，府庫開銷多如流水，國內難免生有微詞。但司馬乂都壓制下去了，他對國中幕僚道：
「藩國與朝廷，就猶如枝葉與根基，社稷根基不穩，又怎能指望枝葉安然無恙呢？如今常山和平有數十載，府庫糧秣堆積成山，不只是我的功勞，更是有賴於朝廷無事啊！眼下的府庫用度，哪怕是五萬大軍，也能夠支撐個兩三年。為了天下將來的安寧，這又何足可惜呢？」
於是才有了眼前的一幕，司馬乂再問劉佑道：「承伯，我們現在已經招了多少士卒？」
劉佑答道：「我們原定的計劃是編練六軍九千人，現在入場的已經有四軍，剩下的兩軍還在招募，應該這個月就能募齊了。」
司馬乂對這個速度還是滿意的，他轉而又問道：「令公在太原如何？說服太原王加入了嗎？」
劉佑得意笑道：「太原王年幼，國中大事本就由家父主宰。我此去晉陽後，家父得知您有勤王意，當即就說服了太原王，還保證說，他會說服并州諸郡，也都支持殿下。只要殿下起兵，家父最少能從并州拉出三萬大軍，與殿下一同南下！」
原來，司馬乂不只暗中與司馬穎有聯繫，他同時也與身為太原內史的劉暾交好。前些日子，劉佑暗中去晉陽聯絡劉暾，已經獲得了太原王司馬弘的支持。
司馬乂又問道：「羊曼最近有無來信？京中有無變化？」
羊曼是當年司馬炎為司馬乂挑選的另一名伴讀，乃是名將羊祜的從孫。司馬乂說是與洛陽消息隔絕，但實際上，他一直通過羊曼了解京畿的近況，
劉佑頷首道：「我記得，羊祖延上一次來信是在上個月，是說近期京師緊張，但沒有大消息，不過，他上次說的那件事，不可不在意……」
「什麼事？」
「殿下，你應該記得，孫旂不是和羊家有聯姻嗎？近來孫秀重用孫旂，就打算立孫旂的外孫女，也就是祖延他的從妹，羊玄之的長女，獻容做新皇后。」
司馬乂聞言不禁失笑，道：「你說這件事啊！這是好事！羊家又要做國戚了呀！到時候，羊祖延打聽消息，怕是更方便了。」
他知道劉佑在擔心什麼，隨即駁斥道：「你不要認為羊曼會轉投孫秀，我們這麼多年的交情，元康元年都走過來了，難道現在反而不如了嗎？用人不疑，疑人不用啊！」
這不足以說服劉佑，但也不好再反駁，只能拱拱手，以沉默作為回復。
司馬乂隨即又感嘆道：「只是苦了獻容，她這嫁給我二兄，恐怕不是一樁好婚姻。我還記得她，我離京的時候，她才六歲吧？一個粉雕玉琢的小姑娘，哪能受得了我二兄？等到趙王篡位，她以後的命運也坎坷啊！」
雖然人們已經見慣了女子坎坷的命運。但一旦想到，即將出現一幅令一名十六歲的如花少女，與一名年過四十的肥胖痴傻皇帝，夫妻配對在一起的不和諧畫面，大家還是難免感到殘酷。
但司馬乂並不是一個沉溺在殘酷中的人，他擅長說服自己，並且能夠在殘酷中找到積極的一面，因而說道：「正因為如此，我們要避免更多的坎坷發生。武皇帝把這江山流傳下來，可不是讓人肆意撒潑的！」
「走，承伯，隨我下去看看，光在山上看，只能看出個大概。但練兵到了什麼水平，還要親身體驗才是正道！」
「天下的走向就在這些人身上啊！」
說罷，司馬乂終於暴露出自己逍遙放肆的一面。他一振馬韁，肩上的青隼一聲輕鳴，頓時振翅而飛，麾下的黃快馬也如閃電飛馳，頃刻間就奔出數十步。身後的隨從們吃了一驚，連忙策馬追趕，可為時已晚，只能看著常山王在山坡之上任意馳騁。而青隼張開雙翅，如同青雲般在他頭頂盤旋，真是說不出的英武剛健。
可司馬乂見狀後，竟然沒有減速，而是仍然放肆座下的馬匹快跑。風馳電掣般，直到營門之前，才揮手勒住馬韁。一旦勒馬，馬就停住，只踏地數次而已，就像是釘住了一般。
這讓許多士卒都感到驚異：真是一匹好馬！一般來說，勒韁回馬，都需要一段不短的緩衝距離，以便興奮的戰馬慢慢靜下來，可來者竟然毫不需要，可見馬匹非同一般，騎手的騎術也非比尋常。
等天上的青隼又落下來，飛回到司馬乂肩上，他才對士兵們悠然笑道：「我就是常山王，我要去見劉府君，你們且讓開吧。」
不料士兵竟然沒有放行，為首的一人說：「您且等等，我們先去通報府君，他來了後，再開門不遲。」
司馬乂心中一動，臉上卻佯怒道：「哦？你是什麼東西，敢攔我的路？」
說罷，作勢就要揮鞭打他。周圍的士卒看他威嚴聲勢，一時都有些畏縮，不知如何是好。
不料那人不卑不亢地回答說：「軍中軍令如山，非如此不能令行禁止，上陣殺敵，若您真是常山王殿下，更應該體諒大家便是。」
正說話僵持間，劉羨與上官巳也趕到營門前。見到司馬乂後，劉羨忙向他拱手道：「殿下遠來，怎麼不先和我告知一聲？」
司馬乂臉色頓時轉怒為喜，下馬對劉羨笑道：「若不親自來看看，怎麼知道府君練兵有方呢？」
他先是對劉羨讚嘆道：「府君練兵有細柳遺風啊！」
然後握著馬鞭，走到阻攔他的軍官面前，用鞭首敲了兩下他的肩膀，又問道：「你叫什麼名字？脖子是當年董宣的強項嗎？」
軍官垂首行禮，回答道：「在下井陘令狐盛，願為殿下效死。」
司馬乂哈哈兩聲，將雙手負於背後，笑道：「效死倒不必，人生在世，並不是為了死節，而是為了建功立業，轟轟烈烈做一番成就。是也不是？」
他看令狐盛的眼神不時瞟向自己的坐騎，心知其定是心中喜愛，當即又說道：「你今日能夠堅守軍令，想來明日上了戰場，也能死戰不退，我這匹黃馬，就送給你了。」
令狐盛一驚，連忙擺手道：「無功怎敢受此厚禮，屬下不敢奪愛。」
「丈夫一言既出，豈有悔理？你若覺得不配，以後多為我殺敵就是！」
說罷，司馬乂越過令狐盛，徑直與劉羨走到一處，邊走邊說道：「府君，且帶我四處走走，如何？」
劉羨自無不允，一行人當即開始了軍營中漫無目的地巡視。(本章完)