鑼鼓巷中丁家最近安靜了許多。
自從方柏中了貢士的消息傳開，丁老爺的態度就發生了一百八十度的大轉彎。
之前他還覺得女兒看上了一個有婦之夫不太體面，但現在一個十九歲的貢士，一個月後就要參加殿試，極有可能成為進士，這樣的女婿打著燈籠都難找。
而且丁老爺覺得那個鄉下的原配妻子，那麼個鄉下的泥腿子大不了多給些銀子打發就是了，反正鄉下婦人，給個百兩銀子，還不感恩戴德地簽字和離了。
丁秀蘭更是得意了。她覺得自己眼光好，一眼就看中了一個這麼有能力的少年郎。
她每天打扮得花枝招展，帶著丫鬟在方柏租住的院子附近轉悠，希望能來個「偶遇」。
然而方柏深居簡出，她連個人影都見不著，倒是每次都能碰到坐在門口擇菜的小草。
小草嘴皮子利索，罵人不帶髒字，細聲細氣的，卻能讓人聽了堵心半天。
「哎呦，這位姑娘，你又來了？這巷子裡的螞蟻都被你踩死好幾窩了，你到底要找什麼呢？要不要我幫你報個官？」
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「姑娘你這衣裳真好看，就是顏色太鮮亮了，站在這灰撲撲的巷子裡，怪扎眼的。不知道的還以為誰家曬了床被面兒沒收進去呢。」
丁秀蘭被氣得臉一陣紅一陣白，但又不好跟一個小丫頭片子計較，只能跺跺腳轉身走了。
如此幾次三番，丁秀蘭也泄了氣。她娘心疼女兒，勸她說：「天下好男兒多得是，何苦吊死在一棵樹上？那方柏再好，也是有妻室的人，你一個黃花大閨女，難不成真要去給人家做小？」
丁秀蘭不服氣，但也無可奈何。方柏連門都不出，她再有本事也施展不開。漸漸地，她也不去那條巷子了。
其他幾戶原本也動了心思的人家，看到丁家碰了一鼻子灰，也都歇了心思。
有那消息靈通的，打聽到方柏在老家確有妻室，雖然據說那妻子沒跟著來，但人家沒有出具休書，更沒有報官說妻子亡故，那就還是名正言順的夫妻。誰敢把女兒嫁過去做小？傳出去也不好聽。
於是方柏的院子門口終於清靜了。
小草鬆了口氣，大壯也鬆了口氣。
但大壯心裡還壓著另一件事。
那天小草買菜回來，整個人恍恍惚惚的，擇菜的時候把好葉子全扔了，把老梗子全留在了籃子裡。大壯看在眼裡，沒聲張，等方柏在屋裡看書，他找了個藉口拉著小草出了門。
兄妹倆走到巷子口的牆角站定。大壯左右看了看，確認沒人注意他們，才壓低聲音問：「你今天怎麼了？魂不守舍的。」
小草咬了咬嘴唇，猶豫了好一會兒，才小聲說：「哥，我好像看到夫人了。」
大壯一愣：「什麼夫人？」
「就是……夫人，慕桃姐。」小草的聲音壓得更低了，「我今天路過蜜玉齋，看到一個人，長得特別像她。」
大壯的心猛地跳了一下。他一把抓住小草的胳膊，聲音都變了調：「你確定？」
小草被他抓得生疼，但沒掙開，皺著眉頭想了想，又搖了搖頭：「我不確定……就是很像。穿著打扮都不一樣了，但那張臉，真的很像。」
「你在蜜玉齋看到的？她去買點心？」
「嗯。」小草點了點頭，「她帶著一個趕車的小廝，買了好幾包點心，然後就坐上騾車走了。我跟了幾步，沒跟上。」
大壯鬆開她的胳膊，靠在槐樹上，腦子裡飛快地轉著。蜜玉齋是京城有名的點心鋪子，能去那裡消費的，至少也是殷實人家。
如果那個人真的是夫人，那她怎麼會出現在京城？還坐著騾車，帶著小廝，去蜜玉齋買點心？難道那日東家看到真的是夫人。
但小草不是個會胡說八道的人。她說像，那至少是有幾分相似的。
大壯沉默了一會兒，鄭重地對小草說：「這件事，你先不要告訴東家。」
小草愣了一下：「為什麼？東家找了夫人那麼久……」
「就是因為找了太久。」大壯打斷她，「他現在最重要的事是什麼？是殿試！一個月後就要殿試了，這個時候告訴他這件事，他還能靜下心來讀書嗎？萬一那個人不是夫人呢？讓他白高興一場，耽誤了考試，怎麼辦？」
小草張了張嘴，想反駁，但不得不承認哥哥說得有道理。她咬了咬嘴唇，點了點頭。
「那……那我們什麼時候告訴他？」
「等殿試結束。」大壯說，「不管那個人是不是慕桃姐，等方柏考完了，我們再一起去查。這幾天，我會抽空去蜜玉齋附近轉轉，看看能不能再碰到那個人。」
小草點了點頭，又補了一句：「哥，你要是看到了，千萬別衝動，先看清楚再說。」
「我知道。」大壯拍了拍她的頭，「你哥又不是傻子。」
接下來的日子，大壯每天都會抽出半個時辰，去蜜玉齋附近轉一圈。他不敢告訴方柏，只說是出去找零活干。方柏的心思全在殿試上，也沒有起疑。
但大壯連著去了好幾天，都沒有再看到那個像慕桃的人。
他開始懷疑，是不是小草看走了眼。畢竟京城這麼大，長得相似的人也不是沒有。也許只是一個容貌相似的陌生人，被小草誤認了。
他心裡這麼想著，但每天還是照常去蜜玉齋門口轉一圈。萬一呢？萬一真的是她呢？
時間一天一天地過去，殿試的日子越來越近了。
方柏的狀態反而比春闈前更放鬆了一些。他已經通過了會試，成了貢士，殿試雖然重要，但壓力反而沒有之前那麼大。殿試一般不黜落考生，只排名次，只要不出大的差錯，最差也能有個同進士出身。
他每天按部就班地讀書、練字、休息，作息規律，飲食清淡，把身體調養到了最佳狀態。
大壯看著他這副沉穩的樣子，心裡又複雜了幾分。
他思來想去，最終還是決定，等殿試結束再說。
殿試那天，是個晴好的日子。
天剛蒙蒙亮，方柏就起床了。他換上了一身乾淨整潔的衣裳，檢查了一遍要帶的東西，然後在晨曦中走出了院門。
大壯和小草送他到門口。
同一時刻，慕桃也起了個大早。
她今天要去簽一個鋪面的房契。小賈幫她物色了許久，終於在南市街角找到了一間位置極佳的鋪面，兩間門臉，帶一個小後院，離東市和西市都很近，人流量大，非常適合開鋪子。
慕桃去看過一次就很滿意，價格雖然不便宜，但咬咬牙還是拿下了。她打算用這間鋪面開一家點心鋪子，這個想法在她腦子裡轉了好些日子了，現在終於要付諸實踐了。
她換上一身利落的衣裳，帶上房契和銀票，叫上石頭，坐上騾車往南市去了。
路過途經宮門路的時候，她看到一大群人圍在那裡，還有許多官兵在維持秩序。她好奇地掀開車簾看了一眼，才想起來，今天是殿試的日子。
那些年輕的學子們正魚貫走入宮門，一個個神色肅穆，步履莊重。陽光照在他們身上，在他們的背後拖出一道道長長的影子。
慕桃看了一會兒，放下了車簾。
「走吧。」她說。
騾車沒有停留，沿著街道繼續往前走去，車輪碾過青石板路面匯入了京城早晨的車水馬龍之中。