寧波官場上下，此刻依舊人人緊繃、日日奔波。
把整個寧波官場逼得如履薄冰、日夜惶恐的太子殿下，此刻早已一身輕閒，歸程安穩，距離應天皇城，已然咫尺之遙……
應天城外，十里官道開闊平整。
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朱樉騎在馬上，跟在朱標乘坐的馬車旁。
他遠遠望見應天城的輪廓時，鼻子忽然一酸。
那城牆他看過不知多少回了。
可沒有哪一回，會讓自己心裡頭這麼踏實。
這一路上，他壓力是非常大的。
他不由得想起那日。
父親突然把他單獨叫到跟前，屏退了左右，就那麼直直地盯著他，問了一句：「你大哥要出去一趟，咱想來想去，交給誰都不放心，就交給你。你能不能保證，護送他出去，保他安全，讓他吃得好、睡得好，別餓著、別凍著、別生病？」
他當時拍著胸脯，聲如洪鐘：「父皇放心！兒臣拿命擔保，大哥一根汗毛都少不了！」
朱元璋盯著他，又補了一句：「出了事，老子只找你。」
朱樉點頭如搗蒜。
那個時候，朱樉覺得這是一樁美差啊。
一方面，能跟自己的大哥朝夕相處，好好的把兄弟感情在經營一番，另外一方面呢，也能在自己父親面前長臉。
真正出了應天城門，他才知曉什麼叫煎熬……
朱標體恤民情，從不鋪張奢靡，不駐驛站，時常隨護衛親兵露宿荒野、夜宿破廟、安扎軍帳。
錦衣玉食半生的儲君，硬生生跟著底下人風餐露宿、粗茶淡飯。
朱樉日日看在眼裡，夜夜懸心不已。
他最怕大哥吃不好、睡不暖、染風寒、生小病。
這一路，他的心從來沒有放下過……已經常勸解自己的大哥，不過，很明顯，做大哥的很少會聽小弟的話。
他勸不住。
尤其是寧波近海漁村，深夜倭寇潛襲、是他此生壓力最盛、心神最崩的一刻。
那夜過後，他做夢都想回到應天來，趕緊把差事給父親交了。
馬車之內，朱標端坐其中，聽得外頭馬蹄輕緩、風聲漸息，知曉已然臨近京城。
他微微傾身，想要掀簾眺望，入目卻是層層護衛整齊的馬屁股，視線盡數被擋。
無奈之下，他只得側過頭，看向身側策馬隨行的二弟朱樉。
一眼看去，只發覺自己家老二臉上感情豐富 ……
「老二，這一路，辛苦你了。」
朱樉聞聲瞬間回神，立刻收斂眼底所有情緒，而後看向馬車上的朱標：「大哥說的哪裡話！」
「能貼身護衛大哥、護大哥周全，是臣弟的本分，更是臣弟的榮幸！」
「區區路途奔波，何談辛苦？往後再有差事、再有遠行，臣弟求之不得！」
赤誠熱烈，坦蕩真心，半點不假。
朱標聞言微微一笑，順著他的話溫和接道：「好，老二有你這句話，大哥心中就徹底放心了。」
「你辦事穩妥、確實得力。那以後大哥若是再出京巡查、遠行辦事，依舊還找你護駕。」
話音落下的一瞬。
方才還滿臉赤誠、意氣風發的朱樉，臉上的笑容瞬間僵住、戛然而止。
他瞳孔微微一滯，腦子飛速運轉，心底瘋狂打鼓。
還來……
這一路擔驚受怕、夜夜難眠、他這輩子都不想再來第二次！
可他不敢直接拒絕大哥，更不能掃了大哥顏面。
朱樉眼珠飛快一轉，立刻換上一副懇切懂事的神色，語速極快、條理清晰地開口：「大哥！臣弟能隨侍左右，自然萬般樂意！」
「只是大哥乃是天下藩王長兄、諸弟表率，不能次次只讓臣弟獨占先機、獨享親近大哥的機會。」
「老四遠在藩地暫且不論，老三性情溫和、體貼入微，最會伺候人，老五更是精通醫理，本就是郎中出身……」
他越說越真誠，極力舉薦他人：「前番臣弟去往鳳陽，途中收到老五親自配的藥，那是真管用……」
「往後大哥若是再遠行，讓老三隨行伺候起居，讓老五隨行調理身體、防備病痛。」
「有他們二人在旁，衣食周全、康健無憂，父皇放心，臣弟更放心……」
一番滔滔不絕、真情實感的「舉薦說辭」，脫口而出……
朱標坐在車中，看著向來憨厚寡言、不善巧言的二弟今日這般能說會道、極力推活，一時竟沒反應過來，愣了片刻。
隨即看清二弟那點小心思，忍不住溫和失笑，輕輕搖了搖頭。
也不拆穿他，直接默默放下車簾，不再搭話。
車簾緩緩合攏，隔絕內外。
外頭馬背上的朱樉見狀，長長鬆了一口大氣，心底暗暗暗道：我的親大哥哎，這種要命的差事，打死我以後也不接了！
車架穩步前行，緩緩駛入應天城門。
闊別月余的帝都繁華撲面而來。
街巷喧鬧、車馬穿梭、商販吆喝、人流往來，熟悉的京城煙火氣，撲面而來。
一路穿街過巷，直抵皇宮正門。
恰在此時，六七名朝中文官剛從皇宮出來，他們遠遠看見一個布衣從馬車上下來，先是一愣，再定睛一看，有人低聲道：「這布衣……怎麼這麼像太子殿下？」
「就是太子殿下！」
幾人交換了個眼神，心裡那點存了多日的疑雲頓時散了。
前些日子蘇州的消息傳進應天，說太子殿下當街摘了蘇州知府的官帽，後來又有寧波的傳聞。
可這種事，京官是不敢去打聽的。
打探儲君行蹤，那是大忌。
所以所有人都把那些風聲當傳言，聽過便罷。
此刻親眼看見太子一身布衣，風塵僕僕站在宮門前，那些傳言便再也不用去分辨真假了。
眾官員忙上前躬身行禮：「臣等見過太子殿下！」
朱標擺擺手：「都散了吧，忙你們的去。」
「是，太子殿下。」
朱標帶著朱樉進了宮門，他腳步不停，直往奉天殿走去。
按他本心，回宮後第一個想見的人，就是生養自己的老母親，去磕個頭，看看母親的身體怎麼樣，對母親說說這一個多月的見聞……
而第二個人嗎，便是他的大孫子朱文垣，把路上買的那些小玩意兒塞到孩子手裡……
第三個人 ，才能輪到自己的老父親。
可他這次出去是領了差事的，按規矩，要先復旨……這才違背了自己的本心。
到了奉天殿前的時候，朱雄英正好從奉天殿走出來。
朱雄英站在階上，遠遠就看見了父親和二叔。
父親穿著布衣，二叔一身風塵，兩個人一前一後往這邊走來……